雲海のオデッセイ

第五章 蒼海をゆく

超重力

　ソロンはアルヴァとつなぐ手を放した。二人で足を止めて、背後の魔物へと向き直った。

　アルヴァは杖を右手に持つやいなや、一瞬で杖先の魔石を交換していた。

　熟練の手品師のような洗練された手の動き。戦いの間でも、とっさに魔石を交換できるように訓練していたのだろう。

　杖先の魔石は青く静謐(せいひつ)な光を放っていた。冷気の魔石たる氷晶石である。

　アルヴァが魔力集中を行うわずかな時間にも、魔物の巨体は近づいてくる。

　大ワニの巨体に見合った激しい息遣いが迫る。

　青白い凍気が、アルヴァの杖先から放たれた。

　凍気は真っ向から大ワニへと吹きつけて、魔物の巨体を包み込むように広がっていく。

　ワニの表面が白く染まって凍りついていく。熱されたウロコが今度は急速に冷却されているのだろう。

　ウロコから、ピキピキとひび割れる音が聞こえてくる。急激な温度の差が、ついに頑強なウロコへと損傷を与えたのだ。

　マキモスは凍気を嫌がるようにして首を振った。

　凍気に向かって突撃はできないらしく、急激に動きをにぶらせた。重々しいうなり声を上げて、こちらをにらんでくる。

「よしっ！」

　ソロンは魔物に向かって走り出した。

　曲線を描くように動き、顎の届かない側面を目指す。刀に蓄(たくわ)えた炎の魔力が、赤い尾を引いてきらめく。

　敵の動きは鈍い。それでも、ギョロッとした目玉がこちらの動きを追ってくる。

　ソロンは大ワニの側面を蹴って登り、頭上を狙おうと思っていたが――

「ソロン、危ない！」

　後方にいたミスティンが叫んだ。

　マキモスがソロンの接近に合わせて、巨体をくねらせてきたのだ。

「うわっつ！？」

　ソロンは危ういところで飛び退(すさ)った。

　次の瞬間――ミスティンの矢が突風と共に突き刺さり、ワニの巨体を押し戻す。

　敵の手足は短く、振り回してきても回避は難しくない。

　むしろ、脅威となるのは長い胴体そのものだった。なんせ、巨体が誇る重量は、ソロンの百倍や二百倍といった程度では済まないのだ。

　けれどソロンもただでは帰らない。去り際に刀を払って、ワニの横っ腹へ火球を投げつけた。

　火球がウロコに激突し、爆風を巻き起こす。

　走り去りながら、ソロンはその効果を注視するが――

　全く効果があるようには見えなかった。

　至近距離から喰らわせれば、ひょっとして――という希望は儚(はかな)く砕かれる。

「爬虫類の眼は視野が広いから、横から攻めても難しいかも」

　ここに至って、ミスティンが助言をしてくれた。

「それ早く言ってよ……」

　つまり敵の死角は背後だけということだ。もっとも、側面を通らなければ背後に回り込むのも難しいわけだが……。

　その間もアルヴァの杖から吹きつける凍気が、マキモスの動きを鈍らせてくれていた。この支援がなければ、先の瞬間に反撃を受けていたに違いない。

「ミスティンはあっちをお願い！」

　ソロンはまたもワニの側面へと走り出した。

　ミスティンと協力して、反対側の側面から挟み撃ちにする。敵の前面はアルヴァの凍気が抑えてくれている。

　ソロンは敵の右側から火球を放ち、ミスティンは左側から風の矢を射った。

　都合、三方向からの攻撃となる。

　マキモスは忌々しそうに体をくねらせた。

　広い視野が災いして、魔物は困惑しているらしい。三方に敵がいる中で、どの相手を狙うかも決めかねているようだ。

　とはいえ、このままではソロン達にしても決め手に欠けるのも事実だ。

　アルヴァの切札――雷鳥の魔法なら申し分なく敵を葬(ほうむ)れるはずだ。だが、魔法を発動するだけの猶予を得ることは困難だった。

「くうっ……」

　そうこうしているうちに、アルヴァの足元がふらついた。連続した凍気の発動で、集中力を切らしたらしい。

　凍気が弱まった隙をついて、マキモスがアルヴァへと襲いかかる。巨体をのたうつようにして直進してくる。

　ソロンはとっさにアルヴァへ駆け寄り、その手をつかんだ。そのまま、魔物の正面から外れるように全力で疾走する。

　迫る大ワニが大地をゆらす。

　ソロンは刀を後ろに向けて、火球を放った。地面を爆砕する一撃が、マキモスの追跡を妨げる。

　ミスティンも魔物の背中に向けて、矢を連射した。

　小型の竜なら貫くような一撃。それでも、ワニのバケモノはしばし動きを止めただけ。堪(こら)えている様子は見えなかった。

「すみません、私の力が及ばずに……」

　ソロンに引っ張られながら、アルヴァは謝った。息が苦しそうだ。

「いや、多少なりと動きを止められただけで上出来さ。それよりこうなったら、刀で突き刺すしかないかな」

　ウロコを紅蓮の刀で貫き、その体内へと炎を送り込む。その方法なら、いかに頑強な魔物もタダでは済むまい。

「危険ですよ。あのウロコに突き刺すのはいくらなんでも……。万が一、あの巨体に弾き飛ばされてはタダでは済みません」

　アルヴァが心底心配そうに、こちらの瞳を覗き込む。

「けどこうなったら、それ以外の方法は――」

　ソロンが覚悟を決めようとしたその時――

「うおおおおおおぉ！」

　突如、マキモスの背中側から疾駆する男の姿。槍を片手に絶叫しながら、一直線にこちらを目指してくる。

　他でもない――グラットが助太刀に来てくれたのだ。ニバムの姿はないが、どこかに置いてきたのだろうか。

　ワニにとっても背後は死角。それでも気配を感じたらしく、マキモスは怪訝(けげん)そうに体をくねらせようとした。

　だが、そうはさせない。

「こっち来い！」

　ソロンは目の前のワニに向かって叫んだ。

　アルヴァが再度、精神を振り絞って凍気を放つ。

　時を同じくして、ソロンは爆(は)ぜるように駆け出していた。正面からマキモスへ接近し、攻撃を引きつける。

　冷気を受けて、ワニの動作は再び鈍る。それでも魔物は大口を開いた。馬すら収まりそうな大きな顎(あぎと)が、視界に迫る。

　意を決して、ソロンは刀を構えた。蓄えられた炎が、刀身を赤々と輝かせる。

「だあっ！」

　振り払った刀から放たれた業炎が、マキモスの大口に届く。

　口内を焼かれたマキモスがひるんだ。

　しかしそれも、わずかな時間。大口をさらに開いて、ソロンを丸呑みにせんと迫った。

「ソロンっ！」

　アルヴァの悲鳴が飛ぶ。

　ソロンは転がりながら、大口を避けようとした。

　途端、大口の中に一本の矢が飛び込んだ。ミスティンがソロンの背後から、援護してくれたのだ。

　風の魔力を帯びた矢は、ワニの口内で荒れ狂う強風を起こした。

　これにはたまらずワニも苦しそうな声を上げる。

　たちまち大口は閉じられた。

　しかし、風はなおも荒れ狂い、体内を不自然にふくらませる。

　ワニはのたうち回りながら、また口を開き空気を放出する。そうやって、どうにか体勢を立て直そうとした。

　そしてそこに隙が生じた。

「うりゃあぁっ！」

　グラットは飛んだ。大ワニの背丈を越えて、尋常ではない高さへと舞い上がる。

　恐らくは重力を操る魔槍の力を借りているのだろう。当初は魔法の扱いに苦戦したグラットだが、着々と力をつけているようだ。

　そうしてマキモスの背中へと急降下し、超重の槍を突き刺した。

　ワニのウロコは硬いことで知られている。このような巨体ともなれば、さらに強固なことは明白だった。

　それでも、炎と冷気――二つの魔法が寒暖の差を生み出し、ウロコに亀裂が入っていた。

　グラットはそれを見逃さず、硬いウロコを貫いたのだ。

　……が、マキモスの体に反応はない。

　ウロコの向こうには、見た目通りの分厚い肉があるのだろう。恐らくは重要な臓器まで貫通できていない。

　だが、グラットの狙いはそこではなかった。

「うおらあぁっ！」

　気合の咆哮(ほうこう)と共に、彼は超重の槍へと魔力を込めたのだ。

　穂先を通して、魔物の体内に魔力が流される。ソロンにもその魔力の流れが見て取れた。

　体内に注ぎ込まれる魔法に、抵抗できる魔物はそうそういるものではない。

　マキモスの体が歪んだように見えた。歪みは広がるように、魔物の全身へと広がっていき――

　途端、巨体が地面へと沈んだ。少なくとも、ソロンの目にはそうとしか見えなかった。

　大地が鳴動する。

　マキモスを中心にして、轟音(ごうおん)と暴風が巻き起こる。

「まずいっ！　伏せて！」

　とっさにアルヴァとミスティンの背中を押して、無理矢理に伏せさせた。ソロンも同じようにして、地面に手をつける。

　砂が飛礫(つぶて)となって、ソロンへと襲いかかった。顔をそむけながら、腕を前にして襲いかかる砂の弾丸に耐え続けた。

　グラットは大丈夫かと思い、必死に上を向けば――そこには砂煙にまぎれて吹っ飛ぶ彼の姿があった。