雲海のオデッセイ

第五章 蒼海をゆく

恐怖の海ワニ

「ザウラスト教団……！？」

　ソロンは思わず声を上げた。まさか、このような場所で遭遇するとは夢にも思わなかったのだ。

「どうしてこんなところに連中がいるんだ！？」

　グラットも驚愕(きょうがく)を隠し切れない。彼もザウラスト教団には、いい思い出がない。

「ほほう、知っているのか！？　ハッハッハ！　俺は入信したんだよ。ザウラスト教団にな！」

「は……？」

　ダナムの宣言に、ソロンを始め一同唖然とする。

「素晴らしいぞ～、ザウラスト教団は！　神竜教会のような時代遅れとは違う！　真に人の役に立つ宗教なのだ。あの力があれば、帝国で革命を起こすことだってできるだろう！」

　ダナムは何かに陶酔しているかのように高笑いを上げた。

　それからアルヴァへと目を向けて。

「どうだアルヴァよ。俺と一緒に来ないか？　俺ならお前を守ってやれるぞ！　そもそも、お前のような美しい女が皇帝になるのは、宝の持ち腐れだと思っていたのだ。俺のようなたくましい男が国を支配するのが道理というもの。美しい女は男の物になって初めて輝くのだ！」

　ダナムが何か気持ち悪いことを高らかに叫んだ。

「このおっさん、姪っ子に懸想(けそう)してたんかぁ……？　まあ美人だしな。分からんでもないけどよお」

　と、グラットがこんな状況でもつぶやく。

「何を言うかと思えば……」

　アルヴァは紅い瞳を燃やして、叔父をにらみつけた。

「――信仰の自由は、帝国法によって保障されています。ですが……それが国家の安全を脅(おびや)かすような邪教ともなれば看過できません。投降なさい邪教徒め」

「ふん……。うるさいわ小娘が！　貴様だって国家的な犯罪者だろう！　下界で朽ち果て、獣のエサにでもなっておれば――」

　その瞬間――稲妻がダナムに襲いかかった。

　話を全て聞き終わる前に、アルヴァが杖先から魔法を放ったのだ。

　聞きたいことはおおむね聞き終えたのだろう。彼女らしい情け容赦のない判断である。

「ぐほぅあっ！？」

　ダナムは奇声を上げて、間一髪、海の中へと飛び込んだ。

「ちっ……外しましたか」

　アルヴァが悔しそうに舌打ちした。

　最近の彼女はどこか行儀が悪い気がする。グラット辺りの影響を受けたせいかもしれない。

　ダナムは小舟の船べりをどうにかつかんで、

「こ、この阿婆擦(あばず)れがぁ！　許さん、絶対に許さんぞっ！　やれいマキモス！」

　うろたえながらも、汚い言葉でアルヴァを罵倒(ばとう)した。

　そして、ダナムはこちらに向かって腕を振った。

　それからまた、アルヴァの雷撃を恐れたのか、他の兵士を盾にするように舟上へ上がった。

　兵士は迷惑そうな顔をしたが、命令には逆らえないようだった。

「やべえ！　来るぞっ！」

　異変を察知してグラットが叫んだ。

　海中に潜む巨大な影が、小舟に向かってきていたのだ。

「私が迎撃します。皆は舟を漕いで、浜辺を目指してください！」

　アルヴァがすぐさま指示を下した。

「分かった！」

　返事をするなり、ソロンとグラットが必死に櫂で漕ぎ出す。

　ミスティンは引き続き伯爵の治療を続ける。

　舟の後ろに立ったアルヴァが、海中へと杖を向ける。魔力を溜めた上で、海中から迫るワニへと放電した。

　幾重にも分かれた稲妻の枝が、ワニへと襲いかかる。

　魔物に命中した稲妻は、火花となって海中で爆(は)ぜた。その余波で激しい水飛沫が上がる。

　ワニは多少ひるんだようだが、それでもこちらを追うのをやめなかった。

「ふははっ！　無駄だ無駄だっ！　海でマキモスから逃げ切れるわけないだろう！」

　距離がどんどんと縮まってくる。

　他の小舟に乗っていた船員達が、散り散りに逃げていく姿が見えた。

　彼らも心配だが、マキモスの標的ではないだろう。狙われないことを願って、ソロンは自分の舟を必死で漕ぐ。

　だが無常にもワニは迫ってくる。

　このままでは追いつかれてしまう。ならば――

「跳んでっ！」

　ソロンは杖を構えていたアルヴァを抱えて、海面へと飛び込んだ。

　続いて他の皆も、海面に向かって一斉に跳び込む。ニバムについてはグラットが抱えてくれた。

　間一髪――ワニの大きな顎(あぎと)が小舟に襲いかかっていた。その勢いは凄まじく、海面には爆発したかのように波が起こった。

「のわっ！」

　直撃を避けたソロン達だったが、背後から荒れ狂う波を受けて押し流された。

　流されたというよりも、吹き飛ばされたと表現したほうが正しいだろうか。

　しかし、それが幸いした。

　自然と一行は魔物から距離を取ることができたのだ。既に波打ち際まで来ているため、上陸まであとわずかだった。

　起き上がった皆は、必死で走り陸上を目指す。

　振り向けば、小舟の残骸が飛び散る様子が見えた。ゴリゴリと壮絶な音を立てながら、ワニは小舟を咀嚼(そしゃく)している。

　ワニがいる場所は既に浅く、巨大な姿があらわになっていた。

　魔物が小舟に気を取られている隙に、五人は浜辺へと上がる。特にグラットは、ニバムを背負ったまま必死で走ってくれた。

　＊

　走る。走る。ひたすらに走って、海ワニ――マキモスから離れる。

　相手は海の生物だ。ひょっとしたら、陸の上までは上がってこないかもしれない。

「振り切れたかな？」

　と、ソロンが走りながら背後を振り返るが――

　白波を切り刻むようにして、ワニの姿が浜辺に現れた。巨体をくねらせて、波打つ浜辺の砂を吹き飛ばしていく。

「うげえ、来るぞ！？」

　同じく、走りながら振り向いたグラットがわめいた。

　蛇のように巨体をくねらせて、ワニがズンズン迫ってくる。

　小さな手足は存在するが、ほとんど使われている様子はない。手足はあくまで泳ぐための器官なのだろう。

「あっちだ！」

　ソロンは林の中へと駆け込んだ。

　左手でつないだアルヴァはもちろん、ミスティンも遅れずに付いてくる。ニバムを背負ったグラットも、やや遅れがちながら懸命に追随する。

　林立する広葉樹の隙間を抜けて、四人は後ろも見ずにひたすら奥を目指す。

　道に迷う危険もあったが、今の状況ではそれも些事(さじ)に過ぎない。

　ここならば木々が邪魔になるため、巨体の魔物は進んで来れな――

　背後から木が折れるような音が響いた。

　まるで何かが木々に衝突して、そのまま薙ぎ倒したかのような音。実際にその通りの光景が繰り広げられているのは、振り向くまでもなかった。

「ひゃあっ！？　まだ来てるよ！」

　ミスティンもこの事態には悲鳴を上げるらしい。

　大ワニの勢いはなおも留まらなかった。巨大な顎で幹を噛み砕く。巨体での突撃が樹木を一撃で砕き倒した。

「ど、どこまで追ってくる気だよ！」

　グラットが必死の形相で悪態をつく。

「海の生き物だし……さすがに限度があると思うけど！　皮膚が乾いたら……動きが止まるかも！」

　ミスティンも必死に返事をする。彼女が大声を張り上げる姿は珍しい。

「づ、づれ～……」

　大の男を背負った状態では、さすがにグラットも息を切らすらしい。このままでは追いつかれるのも時間の問題だ。

「引きつけます。ソロン、手を放してください！」

　アルヴァが息を切らしながらも提案する。

「分かった、どうする？」

　ソロンが左手を放せば、アルヴァは右手で腰の杖を抜き放つ。彼女は走りながらも、杖先の魔石を手早く入れ替えた。

　杖先に光る魔石の色は赤。

　アルヴァはわずかに足をゆるめて、精神を集中する。ソロンも彼女に走る速さを合わせた。

　アルヴァが体をひねって、杖先を後方へ向ける。

　渾身の炎が勢いよく放出された。

　ワニに巻き込まれるように三本の木が燃えさかり、林の中に赤い光が広がっていく。

「お祖父様を安全な場所へ！」

　アルヴァは素早く右手を杖で指し示した。

「すまねえ！」

　ニバムを背負ったグラットが、指示された方向へと走り出す。

　ソロンも刀を後ろに向けて火球を放った。

　走りながらでは狙いを定めるのも難しい。それでも樹木に当たろうがワニに当たろうが、魔物の注意を引ければ何でも構わなかった。

　ミスティンも続いて矢を放ってくれる。走りながらでも、矢は正確にワニへと命中した。　

　効いている様子はなかったが、陽動はうまくいったらしい。ワニの注意はこちらを向いたままだった。

　それを確認するや、ソロンはまたアルヴァと手をつないだ。すぐに三人で再度の加速をする。

　炎はどんどんと燃え広がっている。

　ああ……綺麗な林がもったいない――と、ソロンは小市民的なことを考えていた。……が、もちろん今はそれどころではない。

　大ワニは止まらない。

　頭から炎の中に突っ込んで、こちらを追い続ける。

　燃える広葉樹が巨体に薙ぎ倒された。倒れた樹木がますます炎を押し広げていく。

　火炎の熱気がソロンの背中へと襲ってくる。

　燃える林と大ワニ――二つの脅威に追われながら、三人は走った。みな汗をかきながら必死で逃げ続けた。

　林の向こう側が見えてきた。どうやらさほど深い広葉樹林ではなかったらしい。

　林を抜けて、今度は左寄りに走った。

　グラットが右側に走り去ったので、反対側に誘導したのだ。そこでソロンは、ようやく後ろを振り返った。

　マキモスとの距離が開いていた。

　皮膚が乾いたせいか、ここに来て動きがにぶってきたようだ。

　緑のウロコもところどころ黒く焦げていた。何度も樹木に体をぶつけ、炎に包まれては、さすがの頑強な体も消耗なしではいられなかったのだ。

　それでもワニの化物は近づいてくる。底なしの体力で、三人を追いかけることをやめない。十秒も止まれば、すぐに追いつかれてしまいそうだ。

「そろそろ諦めてくれないかな……」

「あっちもムキになってるのかも。動物の中には執念深いのもいるから」

　うんざりした顔のソロンに、ミスティンが説明をする。

「ソロン！」

　アルヴァはそこでまた足をゆるめた。紅い瞳が毅然(きぜん)とこちらを見つめてくる。

　彼女はつないだ手を強く握りしめて、意志を示した。ここに至って、戦う決意を固めたのだ。