雲海のオデッセイ

第五章 蒼海をゆく

凶行

「ぬぐうっ……！？」

　ニバムの腹部から鮮血が流れる。その様子は後ろをゆくこちらの小舟からも、はっきりと見て取れた。

　ダナムは剣をニバムの腹から抜き放った。

「お祖父様！？」

　思いがけない事態に、アルヴァが悲鳴を上げる。

「なな、なんだ！？　親子ゲンカか！？　俺もよくやった口だけど、刃傷沙汰(にんじょうざた)はまずいだろ」

　櫂(かい)を握るグラットも素っ頓狂な声を上げた。動転しながらも、自らの価値観で事態を推測しているようだった。

　最も冷静だったのはミスティンだ。弓矢を構え、冷えた眼差しでダナムを見据(みす)えた。

「ソロン」

　ミスティンの静かな呼びかけに応じて、ソロンは櫂から手を離した。すぐさま背中に差した刀を抜き放つ。

　しかし、ダナムはそれを見逃さなかった。

「おっとー、早まるなよ！　このジジイがどうなってもいいのか？」

　ダナムは見たこともない形相を浮かべ、こちらを威嚇(いかく)した。間延びした声が不気味に響く。

　ニバムの腕は両隣の兵士に拘束されていた。ダナムは父の背中側に回り、その首元に剣を突きつけていたのだ。

　ニバムが盾にされた形である。矢や魔法で、ダナムを撃つことは困難だった。

　そして同時に、彼の従える兵士達が、弓を構えてこちらの舟に狙いをつけていた。

「叔父様……。何のつもりですか？」

　混迷する事態の中で、それでもアルヴァが問いただす。

　いかに彼女とて、心中は穏やかではないだろう。それでも、向こうの小舟にも伝わる毅然(きぜん)とした声だった。

「何のつもりかだとお？　見て分からんのか？　俺はこのジジイの死骸を確認するために、わざわざこんな島まで探しに来たんだ。それがまだ、くたばってなかったんでなあ。俺がこの死に損ないに、引導を渡してやるんだよ」

　次にダナムは、剣をニバムの顔へと押し付けた。頬がわずかに切り裂かれ、赤い血が流れ出る。

「ダナム……！　乱心したか！」

　ニバムは剣を向けられたまま、必死で声を絞り出す。両腕を拘束されているため、腹から流れる血を押さえることもできない。

「乱心もなにも俺は至って正常だがな」

「なぜだ、ダナム！　なぜ私を裏切る！　お前なりとはいえ、私に仕えてくれていたではないか！　お前も私の大事な後継者の一人だったのに……」

　事実、ニバムは救出された時にダナムを気遣う様子を見せた。その言葉は偽りではなかっただろう。

「な～にが大事な後継者だ！　貴様のような偏屈ジジイに心服した覚えはない。貴様に従っていたのは遺産を継ぐために過ぎんのだぞ。そうでなかったら、貴様などに従ったりはしなかった。それを兄貴はおろか、そんな小娘に爵位を譲るだと！？　もう許せん！　よくも、今まで俺と母さんを虐(しいた)げてくれたな！」

　ニバムの言葉は息子へと届かなかった。ダナムは積年の恨みを父へと次々と投げつけた。

　ニバムは諦めたように首を振って。

「ふん、ついに気が狂ったようだな……。お前を産んだことは、わが人生最大の汚点だった。テリッサもあの世で嘆いていることだろう」

「黙れ、クソジジイがっ！」

「ぐおっ……」

　ダナムがニバムの腹を拳で打った。既に流血していた腹部を殴られたニバムは、気を失ったようだった。

「くくくっ……。後で存分にいたぶってやるからな。簡単には殺さんぞ。覚悟しておけよ」

　ますますダナムは興奮し、その腕を震わせていた。

「おやめなさい。そんなことをして、ただで済むとでも思っているのですか！」

「うるさいわ、小娘が！　誰に口をきいている！　おっと、杖は置いてもらうぞ！　お前の魔法は危険だからな。もっとも、このジジイが死んでいいなら、撃てばいい！」

　そう言ったダナムは、気絶したニバムの背中を軽く押した。

「くっ……」

　アルヴァは苦渋の表情を浮かべながら、足元に杖を置いた。

　彼女の雷撃は、恐るべき速さで敵を撃ち抜く。人質を救出するには相当に有利な魔法である。それだけにダナムも警戒心を隠さなかった。

　その雷撃の魔法にしても、全く隙がないわけではない。

　例えば、初歩的な火球の魔法よりも必要な魔力は大きいため、集中に時間がかかる。その間、杖先の魔石が光るので、注視していれば察知もできるのだ。

　雷撃が発動してからも非常に速いとはいえ、本物の雷に匹敵する程の速さはない。達人ならば、肉眼で見切っての回避も不可能ではない。

　人質となったニバムを盾にされている状況で、撃つわけにはいかなかった。

　もっとも、この状態ではダナムも何も手出しできない。人質のニバムに手出しをしたら最後、自らもアルヴァの雷撃に貫かれるだけだ。

　だが――

　ソロンの刀が輝き、火球が放たれた。

　火球はダナムが乗る小舟のそばの海面へ直撃。小舟は激しい飛沫(しぶき)と共に横倒しになった。

「ぐおあっ！？　なにっ！？」

　海に投げ出されながら、ダナムが驚愕(きょうがく)する。

　彼らは弓矢と魔法を警戒していた。ミスティンの弓矢とアルヴァの杖――この二つに注目していたのだ。

　付け入る隙はそこにあった。

　ソロンの持つ紅蓮の刀――それが秘めた魔法の力には、ダナムも兵士達も全くの無警戒だったのだ。

　そして――拘束していた兵士達と共に、ニバムも海へ投げ出された。

「ぐっ……はっ……」

　水を飲んでニバムは気を取り戻したらしい。すぐに手をバタつかせた。水練には長じていると自己申告していただけあって、溺(おぼ)れはしないようだ。

　それでも、怪我をした彼の体力では限界が来るのも明らかだった。

　その時、既にソロンは海の中へと跳び込んでいた。海水をかき分けて、ニバムへと一気に接近する。

　ニバムを捕まえようと、泳ぐ兵士が手を伸ばしたが――

「ぐふぁっ……」

　兵士の体を稲妻が貫いた。アルヴァが杖を手に取って雷撃を放ったのだ。

　手を伸ばした体勢のまま、兵士の体は海面に浮かんだ。

「ソロン！　お祖父様！　こちらは任せてください！」

　アルヴァが杖を構えながら叫んだ。彼女に任せていれば、兵士が追ってくることはないだろう。

　その隙にソロンはニバムを抱えたまま、元の小舟へと乗り込んだ。

　ぜえぜえと息をしながら、狭い舟上に転がる。

「ぐうあっ……」

　ニバムは苦しげなうめきを上げた。

　彼の腹部からは勢いよく血が流れ出している。海を泳いだことで、傷口がさらに悪化したのだろう。

　アルヴァは悲痛な表情をしていたが、すぐにハッとして。

「ミスティン、お願いします！」

　頼みを聞き終わる前に、ミスティンはニバムの腹へと魔石をかざしていた。

　淡い光が放たれて、流血が収まっていく。どうにか助かりそうだ――とソロンも安堵した。

　その間、ダナム達も必死な様子で、横転した舟を起こしていた。

　あちらもどうにか、立て直したようだ。兵士達共々、ダナムは舟へと乗り込んだ。

「くそっ、よくも、よくも。俺の邪魔を……！」

　忌々(いまいま)しげにダナムが呪詛を吐いた。

「――もう知らん。もう知らんぞお！　これが最後の一匹だ！　アレを使ってやるぞ！」

　そう言うなり、ダナムは石のような物を懐(ふところ)から取り出した。

「んん、なんだ？　あいつなにする気だ！？」

　その動きに気づいたのはグラットだった。彼だけが、この状況で敵を観察する余裕を持っていた。

　そしてソロンが気づいた時には、ダナムは石を海へと投じていた。

「あれは……」

　……どこか見覚えのあるような奇妙な石。

　着水した石が激しい波紋を巻き起こし、それはやがて渦へと変わる。

　次に水柱が噴き上がった。

　そしてその下に巨大な影が現れた。透き通った海水から薄っすらと、姿が見えてくる。

　海竜――いや、見間違えようのない巨大なワニの姿だった。先程、一体をアルヴァが仕留めたはずだが、もう一体がいたのだ。

「なっ！？」

　驚愕(きょうがく)に皆が声を上げる。

　ワニが巻き起こした水飛沫(みずしぶき)が、ここまで飛んでくる。

「どうだ、凄いだろ！？　驚いたか？　これは青の聖獣――マキモスという魔物だそうだ。古代の海ワニを魔法の力で復元したんだとな」

　子供がオモチャを見せびらかすように、ダナムは高らかに笑った。

　大ワニ――マキモスが直(ただ)ちにこちらへ襲いかかる様子はない。ダナムが乗る小舟の周囲を、悠然と泳ぎ回っていた。

　動きはゆっくり静かに……。それでも、巨体が水を切ることで生み出される波紋が、はっきりと見て取れる。

「まさか……！？　あなたがその魔物を操っているのですか……？」

　アルヴァは半(なか)ば呆然と、ダナムへ向かって尋ねた。

「そうだとも、こいつは魔物ながら賢いヤツでな。俺の命令にも忠実に従ってくれる。例えば、俺の船だけは襲わないように――なんて命令も有効だぞ。くっくっくっ……」

　俺の船だけは襲わない――ダナムの発言の意味は明白だった。

　船団をマキモスに襲わせたのは彼であり、自分だけを安全圏に置くよう指示していたのだ。もちろん、表向きは襲われたように見せかけたのだろうが……。

「どうやって、そのような魔物を御しているのですか……？」

「ほほう……興味があるのか？　どうしたものかな～？」

　ダナムは渋るような姿勢を見せたが、実のところ話したくて仕方がないといった雰囲気である。

　主の意向を反映しているのだろうか。ワニのバケモノはゆったりと海中を泳いでいる。時折、海面へと現れる金色の瞳が、不気味にこちらをにらんでいた。

　その気になれば、こちらの小舟など一瞬で葬(ほうむ)れる。そう脅迫しているかのようだ。

「ええ……とっても」

　それでもアルヴァは、落ち着き払って会話を続ける。

「――そのような巨大な魔物を御するとなると、伝説級の魔道士でもなければとてもできませんから」

　ダナムは伝説級の魔道士に匹敵する偉業を成し遂げた――そういう意味のおだてである。アルヴァはこの男から、話を聞き出そうとしているのだ。

「ふふふっ……。いいだろう。わが友人達よ、姿を見せてやれ！」

　ダナムは大仰な仕草で、後ろに向かって手を振り上げた。

　手が指す方向には、帆船の甲板がある。

　そこに姿を現したのは――赤い衣をまとい、帽子をかぶった男達だった。

　全部で三人。いずれも同じような服装をしている。

　そして――ソロンはその姿に見覚えがあった。