雲海のオデッセイ

第五章 蒼海をゆく

伯爵たるもの

　ソロンはグラットと協力しながら、ニバムを広い岩の上に降ろした。

　すぐにミスティンが聖神石を取り出して、治療を開始する。

　寝転がったままニバムは、アルヴァとの再会を喜んだ。二人は手を握り合って、言葉を交わしていた。

「大丈夫だ……アルヴァよ。私は悪運の強さにだけは、恵まれているようだからな……」

　弱々しい声ではあったが、自らを気遣う孫娘を元気づけた。目を細めて穏やかな微笑を孫娘に向け続ける。

　それから、ハッとしたように目を見開いて。

「ダナムはどうしたのだ……？　無事なのか……」

「いえ、船は見つかりませんでした。お祖父様と一緒ではなかったのですか？」

「いや、途中で海竜に襲われてな。いきなり一隻が船底を喰い破られて、沈められてしまった。それで船団は散り散りになって逃げ出したのだが……」

「叔父様とも、はぐれてしまったのですか……。ご無事だとよいのですが……」

「ああ、あやつも私の息子だからな……。こんなところで、くたばる男ではないと信じているが……」

　口では厳しいことを言っていたニバムだが、それでもダナムを気遣った。『頭のほうは今一歩』などと言いながらも、やはり息子はかわいいと見える。

「しっかし、その海竜ってのは、そんなにヤバいんですかね？」

　二人の会話を見守っていたグラットが口を挟んだ。ニバムが徐々に元気を取り戻す様子を見て、大丈夫だと思ったのだろう。

「うむ。悔しいが……戦いにならなかったと言わざるを得ない。海中からの奇襲に為す術(すべ)もなかったのだ。船の損傷も激しく、航行できなくなってしまった。どうにか、ここに流れ着いたようだがな……」

　それから、ニバムは上半身をわずかに起こして周囲を眺める。

「――ところで、ここはどこなのだ？　島の海岸のように思えるが……」

「ああ、そっか……。分かるわけないですよね」

　間の抜けた発言に思えたが、疑問も当然だとソロンは納得する。

　彼は魔物に傷つけられた船を立て直すため、船内に向かったと語っていた。そのまま、積荷に押しつぶされて身動きが取れないでいたのだ。

　流れ着いた場所がどこかなど、分かるはずもなかった。

　＊

　伯爵へ応急処置を施(ほどこ)しながら、状況説明を終えた。そうして、少し日射しに陰りが見えてきた頃合。

「お祖父様、調子はいかがですか？　お加減が優れないようならば、ここで一晩を過ごしましょうか？」

　アルヴァが祖父の体調を気遣った。

　もっとも、辺りは足場の悪い岩場が続くばかりである。宿泊するのに適した場所とは言えなかった。

「いや……。右足は動かせそうにないが、随分とよくなった。杖か何かがあれば少しぐらいは歩けそうだ。お前の友人が手当してくれたお陰だな。……ミスティンといったか、かたじけない」

　海岸の岩の上に寝転がったまま、ニバムは返事をした。

　治療をしたミスティンへも、丁寧に礼を述べる。伯爵は女性に対してだけは、根っから紳士のようだ。

「それほどでもないです。折れた足は私じゃ無理だったし」

　ミスティンは謙遜(けんそん)を混じえて、彼女にしてはまともな返事をした。伯爵の右足に包帯を巻いたのも、彼女の技である。

　アルヴァは頷いて。

「日が落ちる前に、洞窟を抜けようと思いますが……。よろしいでしょうか？　あちらには食料も置いてありますので」

「分かった。お前達の方針に従おう」

　アルヴァの提案に、深々とニバムは頷いた。

　そうすると、次は誰が彼を背負うかを決めねばならない。

　杖か何かがあれば――とニバムは言ったが、このような岩場では無理があるだろう。船内から杖代わりの木材を確保する手間も必要だ。

　背負ったほうが速いのは明らかだった。

「んじゃ、こっから先、爺さんは俺に任せてくれよ。お前の体じゃ、さすがにこれ以上はしんどいだろ」

　ソロンが口にするまでもなく、グラットが役目を担ってくれた。

　グラットの筋力と体格ならば、ニバムだって無理なく運べるだろう。

「うむ、迷惑をかけるな」

「いいってことですよ」

　と、グラットは軽い口調で請け負った。それからソロンを見て。

「――ああでも……。爺さんを背負って泳ぐのは、さすがにちと難しいかもな」

　洞窟の途中は完全に水没していた。足の不自由なニバムを連れて、その中を戻らなくてはならないのだ。

「む、どういうことだ？」

　意味が分からず、ニバムが聞き返してくる。

「あの洞窟は途中で――」

　と、それについてはアルヴァが簡潔に説明してくれた。

　説明を聞くやいなや、

「私は海都に生まれた男だ。水練には長じている。気にする必要はない」

　いかめしい顔で、自信ありげにニバムは胸を張ったが、

「ダメダメ。お爺さん、その体では無理だよ」

　遠慮のないミスティンが、ニバムの主張を却下した。

　ニバムが泳ぎを得意とするのは事実なのだろう。だが、足を怪我して体力を失った今の彼には、無謀という他なかった。

「ぐぬぬ……」

　寝転んだまま唇を噛むニバムだったが、反論はしなかった。今の自分が足手まといでしかないことを、さすがに理解しているようだ。

　どことなく無理をしたがる性格は孫娘にも似ているな――などとソロンは思う。

「お祖父様、無理せずとも大丈夫ですよ。そこの船を探せば、都合のよい物はいくらでもあるでしょうから」

　そこでアルヴァが救いの手を差し伸べた。

　難破船は木材の宝庫である。それだけではなく、浮きになる物も多数あるだろう。それらを拝借して工夫すれば、ニバムでも容易に水上を渡れそうだ。

　＊

　北の浜辺にある船に戻るため、洞窟を引き返す。

　一同は、行きと同じように水場を泳いでいた。せっかく乾いた服もまた水浸しとなるが仕方がない。

　泳ぎの苦手なアルヴァも、また鞄(かばん)を浮袋にして泳いでいた。それでも、前回よりは慣れたらしく、落ち着きがあった。隣を泳ぐソロンから見ても、心配はいらなさそうだ。

　ミスティンも相変わらず、泳ぐのが楽しくて仕方ないらしい。ラッコのような背泳ぎを繰り広げたりと、飽きる様子がなかった。

　そして――ニバムはタルに入っていた。

「伯爵の地位を父から譲り受けて三十年……。これほど情けない目に遭(あ)ったのは初めてだ」

　洞窟の中で、ニバムの悲痛な声はよく響いた。

　水上にプカプカと浮かぶタル。そこから上に頭を出しているのが、イシュティール伯爵その人だった。

　タルはまるで、最初から伯爵を入れるために造られたかのようだ。大きさはピッタリで自然に納まっている。

　これを発案したのはミスティンだ。

　難破船の資材を流用して、浮きを作るというアルヴァの提案――それを聞くやいなや、元気な学生のように挙手をしたのはミスティンだった。

『タルがいい！』

『タルだと……！？』

『タルの中に入ってプカプカと浮くんだよ。絶対似合う！』

『伯爵たるものが、そんな馬鹿なことできるか！』

　憤慨する伯爵を無視して、ミスティンはタルにこだわり続けた。何かこう、彼女にとってピンと来るものがあったらしい。

『アルヴァよ、お前の友人だろう。なんとか言ってくれんか？』

　根負けしそうになった伯爵は、孫娘に助けを求めた。

『タルですか、なるほど……。考えてみれば、悪くありませんわね。加工の必要がない上に、安定性も申し分ない。ミスティンの提案を跳ね除ける合理的な理由は皆無です』

　ところが、アルヴァも乗り気になってしまった。

『いや、あるだろう。タルに乗って水上を渡る伯爵など、情けないことこの上ない。ご先祖に申し訳が立たん』

『お祖父様、わがままを言わないでください。そのような感情論は理由になり得ません。合理的に導かれる答えが、タルであることは明らかです』

『ぐぬぬ……』

　有無を言わさぬアルヴァの迫力に、ニバムは反論できなかった。

　……探せば、ゴム製の小舟か浮き輪ぐらいあったんじゃないか――と、ソロンは思ったが口に出さなかった。

　そうして中の水を抜かれたタルは、そのまま伯爵の乗り物となった。右足を骨折した彼のため、タルの中に椅子を置いて配慮する念の入れようだった。