雲海のオデッセイ

第五章 蒼海をゆく

難破船

　しばしの休憩によって、どうにか体も乾いてきた。

　まだ完全には乾いていないが、妥協してソロンはさっさと服を着込む。今は難破船の元へ急がねばならないのだ。

　そうして、四人は水の洞窟を歩き出す。

　靴は向こう岸に置いてきたため、全員が裸足(はだし)になっていた。

　ゴツゴツした岩の感触が足元に伝わってくる。硬い岩で足を切らないようにするため、あまり速くは歩けそうにない。

　角を曲がればすぐに、向こう側から光が射してきた。

　波の音が、少しずつ大きくなってくる。外が近づいているのだ。グラットの報告通り、ここが洞窟の出口に間違いなさそうだった。

　洞窟を出た先には、見通しのよい海岸があった。

　見覚えのある風景。船上から見た光景と、同じ場所なのは確かだった。

　洞窟を抜けても、なおも岩場は続いている。波が岩に押し寄せては、飛沫(しぶき)を上げて砕けていた。

　足場の悪い岩場を歩いて十分程度。ついに難破船が目に入った。

　船の左舷は、岩礁に向かって倒れ込んでいる。そしてそちら側には穴が空いており、海水が入り込んでいた。

「お祖父様……」

　アルヴァが悲痛な声を上げた。

　間近で船の状態を見る限り、生存者がいるという希望は薄い。それは彼女の目にも明らかだった。

　それでも、ここまで来た以上は引き返す選択はない。

　四人は裸足で慎重に岩場を伝っていく。

　近づけば近づくほど、酷い有様が否が応にも判明してくる。木材は至るところが激しく破られており、海竜に襲われた爪痕(つめあと)を思わせた。

　やがて、船が乗り上げた岩礁のそばに四人は立った。

「僕が行く。みんなは周りを確認してくれないかな？　もしかしたら、外に避難した人がいるかもしれないし」

　ソロンは自ら役目を買って出た。

　傾いた船内に大人数で踏み込めば、均衡が崩れてしまいかねない。ここは身軽な自分が、一人でゆくのが最適だと思ったのだ。

「気をつけてください」

　アルヴァが心配そうにこちらを見て言った。

「大丈夫、さすがに魔物との戦いよりは安全だろうしね」

　安心させるようにソロンは言った。

　とはいっても、慣れないことで緊張は隠せなかった。それもそのはず、難破船の内部に入る機会など普通はないのだ。

「お守りです」

　アルヴァはソロンの胸元へと手を伸ばし、蛍光石のブローチをまた取りつけてくれた。

　＊

　波打つ岩場を飛び移りながら、船の左舷(さげん)側を目指していく。

　幸いにも、左舷は岩礁に倒れ込んで低くなっている。ソロンは難なく、甲板(かんぱん)へと跳び乗った。

　少し不安定ではあるが、左舷の手すりを始め、つかまるところはそこら中にある。無様に滑り落ちる心配はなさそうだ。

　後ろを振り向けば、アルヴァ達がこちらを心配そうに見ている。

　ミスティンが手を振ってくれたので、軽く振り返しておく。

　まずは、船尾側に建つ船長室らしき部屋へと向かうことにした。

　傷んだ船床がきしむ。

　手をつきながら、歩くというより登るようにして甲板を進む。

　甲板には様々な物が置いてあった。タルが転がり落ちてこないか心配になる。

　ともあれ、大した距離はないので、すぐに船長室の扉に取りつけた。

　扉を開けるなり、狭い室内が目に入ってくる。一目で全てが視界に入る程度の広さだ。

「あっ！？」

　と、ソロンは声を上げた。倒れ伏す船長らしき男の姿が、目に入ったのだ。

　胸元の蛍光石で船長を照らす――が、すぐにソロンは無言で首を振った。

　頭から血を流す船長には、生気がなかった。近づかずとも、死んでいることが伝わった。

　覚悟はしていたとはいえ、幸先が悪い。

　気を取り直して、船長室を出る。近くにあった階段へと目をやった。

　船内に向かう道は、どうやらここの一つしかないようだ。即決して向かうことにする。

　暗い船内を蛍光石で照らしながら、階段へと足を踏み出した。

　元々、急な階段のようだが、船が傾いているせいでさらに歩きづらくなっている。手すりに手をやりながら、慎重に降りていく。

　キシキシと木の階段が、耳障りな音を鳴らした。

　船体に遮(さえぎ)られて、波の音が小さくなってゆく。

　そうして、ソロンは船内へと降り立った。

　船内からは、どこか不気味な印象を受けた。静かな波の音以外には、何の気配も感じられない。

　空へ向かって傾く右舷側の丸窓から、日射しが差し込んでくる。蛍光石と合わせれば、どうにか視界は確保できそうだ。

　予想していたことではあったが、左舷側には大きく海水が入り込んでいた。イシュテア海へとつながる海水は、この場でも濁りなく澄み切っている。

　左に傾いた船内を、裸足で踏みしめながら歩く。滑らないように、体を右側へと傾けて均衡を取る。

　大型の船とはいっても、城のように広いわけではない。端から端へ行くにも、十分あれば余裕のはずだ。

　一刻を争うよりは、生存者がいないかを確認しながらゆっくり進むべきだろう。

「誰かいませんか！」

　ソロンは声を上げて、人の気配のない船内へ呼びかけた。

　……が、反応はなかった。

　わずかに海水を通って、小さなカニや魚が入り込んでいる様子が見て取れた。

　そして――次に見つかったのは、船員と兵士の遺体だった。

　それも一つや二つではない。

　海水に浸(ひた)った遺体もあれば、積荷に潰されたらしい遺体もある。目立った外傷がないものは餓死だろうか……。

　進めば進むほどに、ここは死の船ではないかという絶望的な気持ちになってくる。

　いや――ともかく、ニバムはいなかったのだ。

　まだ助けられる望みは残っている。

　仮に助けられなかったとしても、ニバムの遺体を確認するのは自分の義務だ。嫌な仕事だからこそ、自分がやらなくてはならない。

　船室がある区画に入ったため、通路が狭くなった。

　木箱やタルといった積荷が、酷く散乱している。時にはそれらを押しのけて、通路を進んでいく。

　時折、声を上げながら反応が戻ってくるのを待った。

　その時――

「うぐ……ん……」

　うめき声が聞こえた。

「誰かいるんですか！？」

　ソロンは叫んだ。

「こ、ここだ……」

　と、弱々しい男の声が聞こえてくる。

　声のしたほうへと目をやれば、崩れた積荷が大量に重なっている光景が目に入った。

「今、助けます！」

　ソロンは元気づけるように、男へと声をかけた。

　それから、邪魔な積荷を一つずつのけていく。しかし、衝撃を与えて崩してはならないため、慎重な手つきで作業をする。

　タルも木箱も重たいものばかり。水や食料も箱いっぱいに納めてしまえば、馬鹿にならない重量になるのだ。

　ついには、男の上半身が見えた。

　茶髪の年老いた男。いかめしい顔は苦痛に歪んでいる。蛍光石に照らされて、男の瞳が紅く輝いた。

「伯爵！」

　知っている人物――イシュティール伯爵ニバムその人だ。

　積荷の隙間を縫(ぬ)ってわずかに生まれた空間――そこでニバムは生存していたようだ。

　このような惨状を呈した船内において、奇跡的な邂逅(かいこう)だった。

　ニバムへの嫌な感情も今は忘れ、ソロンは彼へと顔を近づけた。

「う、おお……。お前は……」

　ニバムもこちらに気づいたようだ。ぼんやりした目でこちらを見上げている。

　しかし、彼の下半身はいまだ積荷によって、押しつぶされていた。身動きが取れない状況らしい。

「すぐにどけます！」

　ソロンはさらに積荷を押しのけて、ニバムの下半身を圧力から開放した。

　……が、ニバムはそれでも動けないようだった。どうやら足が折れているらしい。

　それに彼は何日かに渡って、食事もできていないはずだ。相当に衰弱しているに違いなかった。

　ミスティンを呼んで手当をするか、先にニバムを連れ出すことを優先するか……。

　わずかに逡巡(しゅんじゅん)したが、すぐに答えを決めた。

　ミスティンの回復魔法でも、さすがに骨折は直せない。彼女を危険にさらしてまでやる必要性は薄いだろう。

　ならば一刻も早く、ニバムを船外へと連れ出すべきだ。

「つかまってください。アルヴァも待っていますから」

　そう言いながら、ソロンはニバムへと背中を向けた。低くしゃがみこんで、足の折れたニバムがつかまれるように配慮する。

「う、ううむ……」

　と、ニバムは渋る素振りを見せたが、それでもソロンの肩へとつかまった。どの道、それ以外の選択肢はなかったのだ。

「――ぐぬ……」

　ソロンの首へと手を回したニバムだったが、その手を止めてうめき声を上げた。

「難しいでしょうか……？」

　おずおずと、ソロンはニバムに尋ねた。背負われることも困難なほどに、体力を消耗しないかを危惧したのだ。

「……剣が邪魔なのだが」

「……ごめんなさい」

　昔どこかでそんなやり取りをしたな――と、ソロンは思い出した。

　ソロンは刀を背負ったまま、船内を探索していたのだ。武器と魔法がいつ必要になるか分からない以上、仕方のないことではあった。

「いや、わがままを言った。我慢してやろう」

　……が、尊大ながらもニバムは承諾してくれた。刀を動かす必要はなさそうだ。

「ありがとうございます。じゃあ、行きます」

　老境に入ってはいても、ニバムは武人のような体格だ。当然ながらソロンよりも重い。アルヴァの五割増しぐらいの重量はありそうだ。

「んぐっ……！」

　と、足腰に力を入れて、その重量をこらえる。ニバムを背負った状態では、裸足の足元になおさらの重圧が加わる。

　それでも、ソロンはしっかりと足を踏ん張った。ニバムの足を持って、体勢を安定させる。

「ぐおっ……！」

　その時、ニバムがにぶい悲鳴を上げた。

「大丈夫ですか……？」

「いや、久々に足を動かしたのでな……。だが仕方あるまい。このまま行ってくれ」

「分かりました。外の仲間が治療の魔法を使えます。折れた足はすぐには治らないでしょうけれど、痛みはやわらぐと思います。それまでは頑張ってください」

「貴様に……言われるまでもない」

　この期に及んでも憎まれ口を叩いてくる。……が、必要以上に気を使うな――という配慮なのだと考えておこう。

　傾いた船内を、しかも人を背負って歩かねばならない。

　それでも重みを利用し、強く床を踏みしめて安定を取る。足を踏み外して海水の中に落ちないように、慎重に足を運ぶ。

　ニバムに対しては、いまだに苦手意識がある。その気まずい思いを抑えながら、黙々と甲板への階段を目指す。

　背中は重いが大した距離ではない。これぐらいなら我慢できるはずだ。

「すまぬ、貴様などに助けられるとはな……」

　背中から、以前よりは穏やかな声がかけられた。

　もっとも、感謝はしても貴様呼ばわりはやめないらしい。ここまでくれば、強情も相当なものだ。

　少し進んだところで、先程確認した船員達の遺体が目に入った。

「ぐっ……」

　背中から苦渋を噛みしめるようなうめき声が聞こえる。部下の遺体を目にして、ニバムが苦悩しているのだ。

「他に生き残った方は……？」

　ソロンは恐る恐る、背中に向かって尋ねてみた。

「分からん……。あの化物にやられた時に、海へ放り出された者も多くいた。それからこの船を、どうにか立て直そうとしたのだがな……。全ては徒労に終わったようだ。私が生き延びたのは、崩れた積荷の中で食料を見つけたからだ」

　ニバムは弱々しい息遣いながらも、はっきりと聞き取れる声で答えた。それから、

「――お前は？」

　と、ソロンへ短く問うた。お前は生存者を見なかったか――と聞いているのだろう。

「いえ」

　ソロンはかすかに首を振りながら答えた。

「そうか。……他の者は厳しいかもしれんな」

　ニバムも期待はしていなかったらしい。それ以上の落胆は見せなかった。

「はい。伯爵がご無事だっただけでも奇跡ですよ。アルヴァを悲しませたくはありませんので……」

　大勢の犠牲がいる中では、利己的な発言なのも分かっている。それでも、今はニバムを助けられたことを喜びたかった。

「ああ、そうだ…。私も、アルヴァを泣かせたくはないな……」

　それから、ニバムはまた遺体へと目をやって、

「――亡くなった者を葬(ほうむ)りたいが……」そう口に出すや、すぐに首を横に振った。「いや、やはりこのままでいい。海の男にとって船はそう悪い墓場ではないだろう」

　彼は諦めをにじませた口調で、寂しそうに語ったのだった。

　埋葬するには、傾いた船の中へ何度も侵入する必要がある。ソロンをこれ以上、危険にはさらせないと慮(おもんばか)ったのかもしれない。

　光が大きく射し込んでくる。階段だ。

　大した距離ではないはずだが、随分と長く感じられた。

　不気味な船内から脱出できることに、ソロンは安堵する。

「おおっ……」

　それはニバムにしても同じだったらしく、初めて活力に満ちた声を上げた。

　ここから先は特に足場が悪い地点が続く。大きく傾いた階段を、慎重に登る。そして、二人は甲板へとたどり着いた。

「お祖父様！」

　ソロンに背負われたニバムを見て、アルヴァが声を張り上げた。彼女は近くの岩場に立って、紅い瞳を心配そうにゆらしていた。

「アルヴァ……」

　背中の老伯爵が、か細い声で孫娘を呼んだ。心の底から安堵するような声だった。