雲海のオデッセイ

第五章 蒼海をゆく

ラッコの如く

「よしっ。んじゃいっちょ、俺様の華麗な泳ぎを見せてやるか」

　グラットが胸当てを外し、それから勢いよく服を脱いだ。

　あまり重い物は運べないため、防具は置き去りにするしかなかった。水面に突き出た岩場を物置にして配置する。今ひとつ心もとない物置だが、やむを得ない。

　ソロンも同じようにして服を脱いでいく。

　肌に直接、洞窟の冷気が触れる。夏場でも洞窟はひんやりとしているが、この程度は我慢するしかなさそうだ。

　下半身については、女性の前をはばかって脱ぐのは諦めた。ズボンをまくるだけに留めておく。ズボンは体に密着している分、水の抵抗も受けにくい。大した影響はないだろうと思っておく。

「わー、露出狂だ！」

　ミスティンが面白半分にペチペチと上半身を叩いてくる。この娘、どこまでも子供である。

「ちょっ、やめ！」

「およしなさいな、ミスティン」

　と言ったアルヴァも、何だか興味深げにこちらを見ている。

「――それにしても、意外と鍛えてますよね。あんなに線が細いのに……」

「意外も何も――いつもあれだけ戦ってればそりゃあね。いやそれよりも……君達はやっぱり、それ着たまま泳ぐの？」

　そう言ってソロンは、アルヴァとミスティンのほうを見た。

　服は水の抵抗を受けやすいために水泳の邪魔となる。しかしながら、女性陣には厳しい注文だろう。明かりを消して闇に変えれば姿は隠せるが、それも危険極まりない。

　アルヴァはグラットのほうに視線をやって、それからミスティンと顔を見合わせる。

「……さすがに抵抗がありますね」

「うんうん」

「いやいや、なんで俺のほうだけ見るんだよ？　男は俺だけじゃねえぞ」

　グラットは力説しながらソロンを叩くが、女二人は取り合わない。

　ソロンは二人の服装にまた目をやって。

「まあ薄着だし……大丈夫かなあ」

　季節が夏なのが幸いした。防具は外さねばならないが、その下の薄着だけなら水を吸い込んでも大丈夫だろうと判断する。

　＊

　まずはソロンからだ。

　恐る恐る水中へと体を入れていく。冷たい水が肌を浸食するが、それに耐えて徐々に体を慣らしていく。

　幸い、鞄(かばん)は水に強い皮製の素材だったので、これを使わない手はなかった。ありがたく中身を減らして浮袋代わりにしている。

　泳ぎが達者なソロンにしても、重い刀を背負っているので浮力は欲しかったのだ。

　足を離しても鞄(かばん)の浮力が支えてくれた。どうやら、問題なさそうだ。

　事前に蛍光石で照らし、魔物が潜んでいないことは確認してある。精々、小魚が泳いでいるくらいだ。

　それでも油断はできない。人間が水中で魔物に襲われては、抵抗することも難しいからだ。

　魔法で先手を打つ以外には、まず勝ち目がない。その魔法にしても、水中で効果を発揮できるものは限られていた。

　ちなみにグラットとミスティンの二人は、諦めて武器を置いてきていた。

　グラットの槍は重すぎて土台無理だった。ミスティンの弓は鞘のように覆うものがないので、彼女が濡れるのを嫌がった。

「さ、アルヴァもどうぞ」

　ソロンは振り返って声をかける。

「……ええ」

　アルヴァは不安を隠し切れない表情で、こちらをじっと見据えた。

　彼女は既に、胸の辺りまで体を水中へ入れていた。腰に差していた杖もすっかり水の中である。

　しかし、それ以上を踏み出すには躊躇(ちゅうちょ)があるようだ。

　ソロンは無言でアルヴァを待った。

　さすがの彼女も初めてのことには尻込みする。

　それでもソロンの尊敬するアルヴァは、勇敢な女性なのだ。

　だから、急《せ》かす必要を感じなかった。ただ手を差し伸べるようにして、大丈夫だ――という仕草を見せた。

　すぐにアルヴァは意を決した。

　水底を蹴って、鞄(かばん)を浮きにしてこちらのそばに付く。腰まで届いていた黒髪が、今は水面にはらりと広がっていた。

　グラットとミスティンも、同じようにして後ろから続く。海水で満たされた円形の広間に、四人全員が浮かんだ。

「よし、じゃあ行こうか」

　頭を水面に出したまま、ソロンは水をかき分けた。

　最低でも片手は鞄(かばん)でふさがるため、速く泳ぐのは難しい。足も活用しながら、少しずつ進んでいく。

　額の蛍光石が前方を照らしてくれる。アルヴァがソロンの前髪に蛍光石のブローチを付けてくれたのだ。

　そしてソロンのすぐ右を、アルヴァが泳いでいた。

　泳ぎに不慣れな彼女をソロンが補佐できるように、手の届く距離を保っている。グラットもその後ろで気を配っていた。

　アルヴァは前へと突き出した手に鞄(かばん)を持って、必死で足を動かしていた。

「そんなに慌てなくていいよ。力を入れなくても体は浮くからさ」

「そうは言いましても……。何だか落ち着きません」

　多少の光はあっても、暗い洞窟の水底は見通しがよいとはいえない。吸い込まれるような気味の悪さは、拭い切れなかった。彼女が不安に思うのも当然だった。

「大丈夫、大丈夫。怖がらなくっても大丈夫だよ」

　ミスティンだけは、なぜだか余裕の体(てい)だった。自在に体勢を変えて、楽しそうに泳いでいる。

　今は背泳ぎの体勢で鞄(かばん)を抱えながら、足をバタつかせていた。静かだった洞窟に水を叩く音が鳴り響く。

「ラッコかよ」

　それを見るなり、グラットがつぶやく。

「ラッコって……水族館にいたあれだっけ？」

「なんだか楽しそうですね。私もあれだけ、自由に泳げればと思うのですが……」

　アルヴァはラッコ体勢で泳ぎ続けるミスティンを見て、強張(こわば)っていた表情をゆるめた。

　ミスティンには、見ている者をなごませる天性の素質があるのかもしれない。

「まあ、今はしょうがないよ。……それじゃあ、壁沿いに泳いでみたらどう？　手がつくところがあったほうがまだ安心と思うよ」

「なるほど……！　そうしましょう」

　アルヴァはその手があったか――とばかり、ソロンの提案に乗る。右の壁に早々と取りついた。

　デコボコした天然の岩壁であるが、それだけにつかむところも多い。少し遠回りになるが、その程度で安心が買えるなら安いものだ。

　途中、壁から突き出た岩にしがみついて休憩を取る。

　ソロンの体力にはまだ余裕があるが、仲間のことも気にせねばならない。

　……といっても、グラットもミスティンも余裕は十分あるようだ。実質的には一人のための休憩である。

「ふぁ……はあ……。すみません。こんなことなら……水練もきちんと経験しておけばよかったですね」

　岩にしがみついたアルヴァは、息も絶え絶えだった。

「人間、できないことの一つや二つあるもんだよ。初めてにしては、よく頑張ってるし。……まあでも、この前の休みに、海水浴でもしとけばよかったかなあ？　遊びながらでも練習できたろうし」

「ほほう、海水浴か。そいつはええのう。ソロンもやっぱ水着美女好きだろ？」

　下心にあふれた声が聞こえた。どことなく言葉遣いがオジサン臭い。

「ソロンはそんな目で女の子を見ないよ。グラットとは生物としての次元が違うから」

　ミスティンがよく分からない擁護(ようご)をしてくれた。いや、断言されても困るのだが……。

　アルヴァの息遣いが落ち着いたところを見計らって、休憩を終える。四人はまた泳ぎ出した。

「ひあっ！？」

　少し進んだところで、悲鳴が聞こえた。どこか間の抜けた悲鳴だったので、ミスティンかとも一瞬思った。

　……が、彼女達の声をソロンが聞き間違えるわけはない。

「どうしたの？」

　すぐに振り返って、アルヴァの様子を確認する。

「何か足に触れましたよ。……何か足に触れました」

　なぜだか同じ言葉を繰り返してくる。動揺しているらしい。

　ソロンは、ちらりと額の蛍光石で付近を照らしてみた。見れば逃げ去っていく小魚の姿。

「ただの魚だよ。……あんまり取り乱さないでね。うっかり鞄(かばん)に水が入ったら、浮くのが大変になるから」

「は、はい……」

　不安気にしている限りは、普通の少女と変わらない。今日の彼女はソロンと同い年の少女といった印象である。

　＊

　そうして、どうにか水で満たされた広場を抜けた。急激に浅くなった水底に手をついて、体を引き上げる。

　幸い、ここから先の細道は、足先が浸(つ)かるだけのわずかな水深のようだ。

「な、慣れないことをするものではありませんね……」

　またもアルヴァは疲れた様子で、浅くなった水底に座り込んだ。それから、寒さに震えるように体を抱きかかえる。

　上から下までびしょ濡れの服が、ソロンの額にある蛍光石に照らされた。

　……青少年には目の毒な光景だった。

「よく頑張ったよ。体、乾かさないとね」

　濡れた体から水滴がポツポツと落ちていく。それと同時に体温が奪われていく。探索はこの先も続くため、早く温めねばならない。

　水泳中も大事に背負っていた刀を、ソロンは抜き放った。両手で握り、刀身へと魔力を込めていく。

　ほのかな熱が刀から放たれ、裸の上半身を温める。

　服は鞄(かばん)の中に入れたままだ。体が乾いてから着るつもりだった。

　アルヴァもようやく立ち上がって、腰のベルトから杖を抜いた。

　……が、手は震えており、炎の魔石をはめ込む動作が危なっかしい。泳いだ疲労は相当深かったようだ。

「休んでなよ。僕がやるから」

「すみません……お願いします」

　やはり疲れていたらしく、アルヴァは杖を差し戻した。

　ソロンは刀に込める魔力を強化した。

　刀身が赤みを増し、暗い洞窟を照らし出す。水に映された赤光(しゃっこう)は、夕焼けのように鮮やかだった。

　ミスティンは服を絞って水を切ろうとしていたが、こちらを見るや、

「私も私も」

　と、そばに近づいてきた。焚火(たきび)で温まる時のように、ソロンの刀へと体を寄せる。

「グラットはどうしたの？」

　ふと気になってミスティンに聞いてみる。グラットが上陸する姿は確認したが、いつの間にか見えなくなっていた。

「奥、見てくるって」

　ミスティンは洞窟の先を指差した。そちらのほうに目を向けてみれば、

「ソロン、もうちょっとだぜ」

　曲がり角の向こうから、グラットが笑みを浮かべて戻ってきた。

「もうちょっとって、出口？」

「おう。てか俺も、寒くなってきたぜ。仲間に入れてくれ」

　と、グラットも火に当たろうと寄ってくる。もちろん、彼も上半身裸のままである。

　そうして、四人が刀を囲んで温まる格好になった。三人の顔が赤く照らされている。

　ソロンは話を戻して。

「出口はあったんだよね？」

「曲がってすぐに明かりが見えた。確認はしてないが、まあ間違いないだろ。もう一度泳ぐ必要はなさげだな」

「ふう、それは朗報ですね……」

　アルヴァはホッと息を吐いた。

「まあ、帰りも泳ぐんだけどね」

「ううっ……」

　ミスティンの一言に、アルヴァが表情を曇(くも)らせた。