雲海のオデッセイ

第五章 蒼海をゆく

アブクロガニの恐怖

　アブクロガニとの戦いが、何事もなく終わったと思われたその時――

「うげっ……！」

　グラットが奇妙な叫び声を上げた。

　見れば、左の前腕(ぜんわん)に紫の泡が付着している。とどめを刺した際に、反撃の泡をもらったようだ。

　グラットは無意識のうちに袖(そで)で泡を拭(ぬぐ)った。だが、毒の泡が肌へと触れてしまったのはごまかし切れなかった。

「ああ、だから忠告したのに……」

　アルヴァは長い黒髪を振るって表情を歪める。そして、哀れな子羊を見るような目をグラットに向けた。

「い、いや……。でも、大丈夫なんだろ。致死性じゃない。大した危険はないって……」

　グラットはそう強がったが、その顔は見る見る青ざめていく。内心で不安に思っているのは明らかだった。

「致死性ではありませんが、患部のかゆみが止まらなくなるそうです。放っておけば一週間は夜も寝られないのだとか……」

「うわあ……それは辛いね」

　思わずソロンは、同情の視線をグラットに投げかけた。

「グラット、不眠症か……かわいそう」

　ミスティンも同様である。三人の哀れむ視線がグラットに集まった。

「や、やめろよ……。そんな目で見るなよ。なあ、冗談だろ……。いくらなんでもそんな大袈裟な――」

　そこでグラットは言葉を切った。

　表情が一変。

　それから泡がかかった左の前腕へと、右手を動かす。見れば既に、患部は紫色に腫れ上がろうとしている。

　グラットはゆっくりと爪で患部をかき出して。

「や、やべえ……。かゆくなってきたかもしれん――いや、かゆいぞ。かゆいぜ、これは！」

　遅れてかゆみがやって来たらしい。グラットの額から汗が流れ出す。男らしい大きな体が震え出す。

　ついにグラットは地面に倒れ込んだ。強く目をつぶったまま、

「かゆいかゆい！　かゆいかゆいかゆかゆ！」

　奇怪な呪文のような叫びを上げながら、子供のように手足をジタバタさせる。それから左腕の患部をがむしゃらに掻(か)きむしり出す。

「うわあ……」

「哀れだね……」

「人間必死になると、ここまで恥を捨てられるのですね……」

　あまりの醜態(しゅうたい)を目にして、三人が顔をそむけた。

「い……いや……見てないで助けてくれ！　これまじでヤバいんだって！　どれぐらいかゆいかというと、足の裏を蚊に刺された百倍ぐらいかゆい……！」

　グラットは必死に自らのかゆさを主張し出した。

　大袈裟で傍目(はため)にも滑稽だが、口調は迫真を通り越して悲愴(ひそう)すら感じさせる。

「かゆそうだね……」

　ソロンはおよそ意味のない感想をつぶやいた。そこへグラットは懇願(こんがん)するように手を伸ばして、

「ソ、ソロン頼む！　ここを焼いてくれ！　焼けばマシになるかもしれん……！」

　藁(わら)にもすがるような調子で、患部を指しながら、半ばヤケクソ気味に叫んでいる。

「えっ、あっ、どうしよっか？」

　いくらなんでも即決する勇気はソロンにない。

　アルヴァに視線をやって、意見を伺う。最近は無意識のうちに、彼女を上司扱いするクセがついていた。

「お待ちなさい。――ミスティン、魔石を」

　アルヴァは慌てる様子もなく、ミスティンに声をかけた。

「ほい」

　阿吽(あうん)の呼吸でミスティンが、聖神石を懐(ふところ)から取り出す。ミスティンが実家の神官家から持ち出した回復の魔石だ。

「あっ、もしかしてその毒……魔法で治るんだ？」

「ええ、幸いにも、この毒は皮膚に留まる種類ですからね。体の奥にまで浸透しないため、治療は容易となります。そもそも、アブクロガニの泡毒(ほうどく)は紀元前から知られており、古くから研究されていました。そのため、治療についても十分な実績があります。また、それだけでなく戦場においても――」

「おいこら！　解説はいいから、早くしやがれ！」

　いつもの調子で語り出すアルヴァを、グラットが怒鳴りつけた。

　グラットの顔は真っ赤になっており、額からは滂沱(ぼうだ)の汗が流れていた。

　彼は普段、アルヴァに対しては乱暴な態度を取らない。しかし今は、それだけ切羽詰っているのだろう。

「ふむ……」

　アルヴァは据(す)わった目で、グラットをまじまじと見つめていた。

　怒鳴りつけられたのが、気に喰わなかったのだ。いかにも彼女は気高(けだか)い女なのである。面倒なことに……。

「ぬわああぁ、かゆい、かゆいよ～！　いや……早くしてください！　お願いだからぁ！」

　患部を押さえながら、グラットが情けなく泣き叫ぶ。

　掻(か)きむしられた患部から、赤い血が流れていた。その様子は見るにも痛々しい。これ以上、一刻足りとも放置するのは酷に思えた。

「アルヴァ、さすがに可哀想だよ」

　基本はアルヴァびいきのソロンすら、これには注意せざるを得なかった。

「し、仕方ありませんね。ミスティン」

　さすがのアルヴァもミスティンを促(うなが)す。

「ほい」

　ミスティンは素直に、グラットの前腕へと回復の魔石をかざした。

　魔石が淡い光を放ち、患部の腫(は)れをみるみる抑えていく。グラットの表情もそれに合わせて急速にやわらいでいく。

「うおぉぉ、ありがてえ、ありがてえ……。女神様、ミスティン様……。帝国広しといえど、お前ほどのいい女は他にいないってのは俺が保証するぜ」

　グラットは涙を浮かべて、ミスティンへ手を合わせた。それから感謝の言葉を大層に並べ立てる。

「えへん」

　と、ミスティンも胸を張って応えた。

「けどよお、お姫様って……。結構エグいよな……。俺、あまりのかゆさに死ぬと思ったぜ」

　ミスティンへの態度とは対照的に、グラットは恨みがましい視線をアルヴァに向けた。

「そ、そんな大袈裟な。古今東西、かゆみで死んだ者などいません」

「いやでも、さすがに君が悪いよ。グラット、本気で辛そうな顔してたもん」

　ソロンはグラットに味方しておいた。

「わ、私は悪くないでしょう。元はといえば、私の忠告を無視するグラットが悪いのですよ」

　アルヴァは早口で反論したが、どこか分が悪かった。すがるようにミスティンへと視線をやる。

「そうだね、アルヴァは女王様だから逆らう奴には容赦しないんだよ。グラットも今度から気をつけないとダメだよ」

　ミスティンはにこやかにアルヴァを擁護(ようご)した。……少なくとも当人は擁護したつもりだろう。

「……私の不徳の致すところです。申し訳ありませんでした」

　やむなくアルヴァは頭(こうべ)を垂れた。ミスティンの擁護が、却(かえ)って反省を引き出したらしい。

「まあ、別にいいけどよお。……よっ！」

　と、グラットは立ち上がった。

　ここで矛を収められるグラットは、何だかんだで心の広い男だと思う。

「次が来ないうちに浜辺を離れよう」

　消沈したアルヴァが黙っているので、ソロンが提案した。またぞろぞろとカニがやって来ては、たまったものではない。

　砂浜に散らばったカニの死骸の数々を尻目に、四人は歩き出した。

　グラットの足取りにも問題はなさそうだ。幸い、カニの毒はかゆいだけで、体力を奪うものではないらしい。

「アブクロガニって、食べられる？」

　ミスティンが出し抜けにそんなことを口に出した。視線の先はカニの死骸に向けられている。

「正気かよ。つうか、昼飯ならさっき食べただろ」

　言葉通りの正気を疑う目で、グラットはミスティンを見る。船から降りる前、既に昼食は済ませていたのだ。

「無理でしょ。だって毒があるんだよ」

　ソロンも続いてミスティンをたしなめる。それからアルヴァへと視線をやった。

　彼女なら何かしら見解を述べてくれるだろう。ついでに、口を開かせれば元気を出すかもしれない。

　アルヴァは頷いて。

「内臓を省けば可能でしょうが、素人には難しいため推奨できません。アブクロガニの毒は、それこそ戦場で用いられた程の強力なものです。かつては、鏃(やじり)につける毒として猛威を振るったそうですから」

「……そうなんだ。死なない毒ってわりには意外だね」

　ソロンは相槌を打っておく。どうやら、先程グラットに遮(さえぎ)られた話の続きらしい。よほど、話したかったようだ。

「致死性はありませんが、それも戦場ではある意味有益になります。毒に冒された者がいれば、救助のために人員が必要ですから。ゆえに、敵の戦力を減らすという目的において、即死させる以上の効果が見込めるのです」

　いつものごとく得意気に彼女は語った。