雲海のオデッセイ

第五章 蒼海をゆく

伯爵を追って

　やがて、船団が襲撃されたという地点にたどり着いた。

　海竜の襲撃を警戒しなくてはならないため、緊張が高まってくる。

　多くの船員が、監視のために甲板に立った。大した戦闘手段を持たない船乗り達にとっても、これは命懸けの冒険なのだ。

　時間が経つうちに、どんよりした空が晴れ渡ってきた。徐々に昇ってきた太陽が、海を照らしてくれるのが心強い。魔物が海中に潜んでいても、これならばいち早く発見できるだろう。

　襲撃地点を通り過ぎても、捜索は続く。

　やがて、遠くの海上に大きめの船を見かけた。

　この船より立派な外装で、どうやら軍船のようだ。もちろん、伯爵を捜索するために危険を冒して海に出ているのだろう。

　船長が指示をして、船は軍船へと接近していく。どうやら情報交換を図るつもりらしい。

　風を送っていたアルヴァも、その意を理解して杖を収めた。適度な速度で接近できるように速力を下げたのだ。

　船員が旗を掲げて、軍船の方角に向けた。軍船からも、海兵が同じように旗を掲げ返してくる。

　ソロンにはよく分からないが、旗の模様や掲げ方で意味が異なるらしい。雲海と水の海で共通した帝国の統一規格があるそうだ。

　そうやって、二つの船は互いの捜索状況を確認し合った。

　確認が終わり、別れ際に船乗り達は腕を伸ばして敬礼を交わす。軍船は別の方角に向かって遠ざかっていった。

「見つからねえみたいだな」

　船員達の様子を見て、グラットがつぶやいた。

　掲げられた旗の意味は分からなくとも、彼らの落胆した表情を見れば結果は瞭然だった。

　ここに至ってソロンの胸中に、嫌でも不安が湧き上がってくる。

　伯爵がラスクァッドに戻っていない以上、船が無事である望みは薄い。それでも皆、伯爵達の無事に一縷(いちる)の望みを賭けていた。

　破損した船がどこかに流れ着く可能性も考えられる。あるいは海に投げ出された伯爵が、生存してどこかに流れ着くかもしれない。

　いずれにしても儚(はかな)い希望だ。

　それが無理だったとしても、せめて遺体だけでも見つけてあげたい。けれど、それすら叶う保証はどこにもないのだ。

　最悪の場合、船も伯爵も、跡形もなく海底に沈んだ可能性もある。そうなれば広大な海の中で、探し出せる可能性は零に等しかった。

「簡単に見つかるとは考えていませんよ」

　もっとも、アルヴァに諦める様子はなかった。

　潮風の吹く甲板をスタスタと歩いて、船長の元へと向かっていく。ソロンもその後ろを、いつものように付いていった。

　船長は数人の船員を集めて、進路の相談をしているところだった。

「――あの軍船は、どの経路をたどって来たと言っていましたか？」

　アルヴァが船長へと問いかけた。

「はっ！　北側の二島を周回してきたとのことです。島の全周を丹念に、捜索したのだと申しておりました。その他にも軍の船が、いくつかの島を当たっているようです」

　船長も海図を広げながら、敬々(うやうや)しく返事をした。海図に描かれた該当の島を、次々と指差していく。

　ちなみに、アルヴァは自らの身分を船員達に明かしていない。伯爵の血縁に当たる令嬢――という以上の情報は伝わっていないはずだ。

　それでも、その正体は公然の秘密のような有様だった。

　アルヴァが戴冠したのは去年の出来事。当時ニバムは、そのことを何よりも喜んだという。

　ニバムは権力者の親族であることを、笠に着るような人物ではない。……が、それは差し置いても、孫娘の栄達が嬉しくて仕方なかったようだ。

　そうして、彼自らがアルヴァの肖像画を掲げ、盛大に祝宴を催(もよお)したのだ。噂に聞く限りでも、相当なジジ馬鹿ぶりだったという。

　そのため、伯爵が前皇帝の祖父である事実は、イシュティール市民なら誰もが知っていた。

　加えて、彼女自身が六年前にもイシュティールを訪れている。そういった事情を知っていれば、正体を導き出すのは簡単だった。

　アルヴァ自身も堂々たる態度である。

　彼女の正体は既に皇帝や元老院にも伝わっているため、今となっては隠れる必要もないのかもしれない。

　彼女は船長が持つ海図を覗き込みながら。

「それ以外の島を捜索するというわけですね。……といっても、この辺りは随分と島が多いようですが……。候補を絞り込めませんか？　地理に関しては、軍よりもあなた方のほうが詳しいでしょう？」

　そう言って、船員達の顔を見回しながら意見を求めた。

　彼らはみな緊張した面持ちだったが、一人の船員が挙手をした。それから、一つの島を指差して、

「俺としてはこの辺の島がいいんじゃないかなと……。少し遠くになりますが、潮の流れはこっちに向かってますから――」

　おずおずと説明を始めた。

　それを契機として、他の船員達も口々に意見を吐き出していく。

　アルヴァはいちいち頷きながら、話を聞いていった。

　海竜がいる中での航海は危険なため、捜索に出ているのは軍船ばかりである。生粋の船乗り達による意見は貴重だった。

　やがて、意見が煮詰まった。アルヴァと船長が相談の上、一つの島に目的地を定めたのだった。

　＊

　船乗り達の知識を元に、潮の流れにそって南西へと船を走らせていく。

　もちろん、魔物への警戒もゆるめはしない。

　幸い、現時点では海竜と遭遇するような事態にはならなかった。

　晴れ渡る空と海、そこに目的の島が姿を現した。

　ネブロー島と呼ばれるその島は、半時間もあれば船で一周できる程度の大きさらしい。

　その名は最初に島を見つけた古代の探検家に由来するという。

　……ただし、帝国人にすらよく知られていない程度の人物らしく、あまり重要ではなさそうだ。

　島の北側は傾斜の激しい断崖になっている。その合間には入江があって、そこは波の押し寄せる砂浜になっていた。

　上陸するには、ちょうどよい地点となるだろう。

　もっとも、これから目指す場所はその反対側――つまりは島の南側に当たる。

　海流の関係で、漂流物は島の南側まで運ばれるらしい。そのため、まずは南側に船で回り込み、入念に調査する予定だった。

　ここに至って、アルヴァとミスティンは風の魔法を停止した。

　あまり船を急がせても、却(かえ)って観察がおろそかになるためだ。

　船はゆったりとした速度で、島の東側を南へと進んでいく。その間も、何かが漂流していないかを、多人数で注意深く観察した。

　島の南側は岩だらけの岩礁地帯だった。

　そして、岩礁の向こうは絶壁である。座礁の危険があるため、船を進ませるには危険な地形だ。

　船長は一定の距離を取るように指示をした。そうして、慎重に船を動かしていった。

　最初に気づいたのはミスティンだった。

「何かある、何かあるよ！」

　彼女は船から身を乗り出すようにして指差した。

「なんだ！」

「船じゃないか！？」

「見ろ、イシュティールの旗だ！」

　その声を皮切りにして、次々と船上から声が上がる。ソロンの目にも、その何かがはっきりと見えてきた。

　酷く入り組んだ岩礁の奥。どのようにして進入したかも分からないような場所に、船が漂着していたのだ。

　恐らくは何度も岩礁に船体をぶつけながら、奥へと流されていったのだろう。

　船は損傷が激しく、左舷側を岩礁に乗り上げている。

　船体にはいくつもの穴が空いており、そこから浸水していた。折れた帆柱(ほばしら)が、痛々しく甲板に横たわっている。

　航行できる状態にないのは一目瞭然で、動かなくなった船へと波が幾度も打ちつけていた。

「お祖父様の船です！　間違いありません！」

　アルヴァが断言したので決定的となった。祖父を見送る時に、船の特徴を覚えていたようだ。

　ニバムは次男ダナム共々、複数の船で魔物退治に出かけた。しかし、そこにあるのはただ一隻だけだった。

　難破船の中に人がいるかどうかは分からない。

　ここから見る限り、風景と同化した死の船といった印象すら受ける。それでも船が沈んでいない限り、生存者がいる可能性も大いにあった。

「もっと……もっと接近できませんか？」

　焦りを浮かべたアルヴァは、操舵手(そうだしゅ)へと声をかけた。

　操舵手は舵を握ったまま首を横に振る。

「危険ですよ、お嬢様。無理に近づいては、この船まで座礁してしまいます」

「なら、小舟を出して、乗り移っては？」

「それも危険なのは同じです。この波の強さでは難しいでしょう」

　なおも喰い下がるアルヴァを、操舵手が諌(いさ)めた。

　入り組んだ地形の影響だろうか、難破船がある付近は波が渦巻くように荒れている。岩礁の中をすり抜けて、難破船まで接近するのは至難の業(わざ)だろう。

「ですが……！」

　アルヴァは愕然(がくぜん)とした表情のまま、押し黙った。操舵手の言葉は真っ当で、彼女には反論が思いつかないらしい。

　ソロンはその肩に手を置いて、

「アルヴァ、無理と決まったわけじゃないから。ここはダメでも、他に道があるかもしれない」

　彼女を落ち着かせるために、穏やかな声で目を合わせた。

「え、ええ……すみません。私としたことが取り乱しました」

　元々、冷静な性格だけあって聞き分けはよい。アルヴァもすぐに落ち着きを取り戻した。

「地図はどうなってますか？」

　ソロンは船長に声をかけた。

　船長もそれに応えて、地図を広げてくれる。

　イシュテア海にある主要な島は、たとえ無人島であろうとも地図に記されている。島の位置だけではなく、島そのものの構造も記されていたのだ。

　ここはネブロー島の南側にある岩礁である。その北は絶壁となっているため、一見すれば孤立した地形のように思えた。

　ところが――

「これって……？」

　ソロンは地図の一点に目を留めた。

「ええ、洞窟があるらしいんですよ」

　船長が頷いた。

　地図には、絶壁を貫く洞窟が記されていた。北側から南側へと抜けられるようだった。

「それじゃあ、ここを通ったら！」

「ええ、ですが……。この島も例に漏れず、魔物の棲家となっているはずです。それに古い地図なので、どこまで正確かは……」

　喜び勇むソロンに、船長が警告する。

「それでも、岩礁を小舟で通るよりは安全なはずです。行きましょう！」

　アルヴァはいつものように即断した。

「さっきの入江がよさそうだね」

　ソロンはアルヴァに地図を指差して見せた。

　さきほど、島の北側で目にした入江の砂浜である。上陸するにはちょうどよいと見繕(みつくろ)っていた場所だった。