雲海のオデッセイ

第五章 蒼海をゆく

ラスクァッド島

　ミスティンは魔力を巧みに調節しながら、帆船に風を送り続けた。北東に向かって、黙々と船を走らせる。

　眠るアルヴァのそばで、ソロンもそれを見守り続けた。

　そうして、おおよそ一時間が過ぎただろうか。

「ふぁっ……」

　と、かわいらしい声が隣から聞こえた。

「おう、お姫様のお目覚めか？」

　退屈そうにしていたグラットが声を上げた。

「おはよう」

　ソロンが声をかければ、アルヴァがハッと体を起こした。

　大きな紅玉の瞳で、ぼんやりとこちらを見つめてくる。

「……どうして、起こしてくれなかったのですか？」

　彼女は不満気な声で、ソロンを問い詰めた。

　そう言いながらも、寝乱れていた黒髪に手をやって整え出す。

　普段は最低限しか身だしなみに気を使わない彼女も、寝起きとなればさすがに恥じらいがあるらしい。

「あれだけ魔法を使ったら、しばらくは使えないだろうし。だったら、寝てたほうがマシだと思って」

「それはそうですが……どれだけ眠っていたのでしょうか？」

「おおよそ一時間かな」

「一時間……」

　アルヴァはそうつぶやいたところで、はためく帆の音に気づいた。またもハッと顔を起こして、ミスティンへと目線を運ぶ。

　ミスティンは今もなお、弓を手にして帆と向き合っていた。

　いつも通りの涼しい顔なので、傍目(はため)には余裕がありそうに見える。

　けれど、実際のところは分からない。

　あれでミスティンは仲間想いのところがある。アルヴァのためとなれば、平然と無理をしてしまうに違いない。

「もしや……。弓で風を送っているのですか？」

　そんなことができるのか――といった表情で、アルヴァはミスティンの横顔を凝視した。

「おう、立派なもんだろ。お姫様が眠ってからずっとなんだぜ。男二人は肩身が狭いけどなあ……」

　グラットが横から説明を入れる。

　それを聞いたアルヴァは、杖を手にしてよろよろと立ち上がった。

「すみません、ミスティン……。疲れるようなら、また替わりますから」

「大丈夫、まだまだ。アルヴァは二時間やったしね。私もアルヴァの力になりたいから」

　ミスティンらしい素っ気ない口調。それでも空色の瞳には、意志の強さが宿っていた。

「ミスティンに任せよう。それに、もうちょっとでラスクァッドだからね」

　わりあいすぐに、ひときわ大きな島が見えてきた。

　遠くから見る限り、島の多くは山林に覆われていた。

　北側にある高い山を中心に森が広がっており、南に向かって傾斜がゆるやかになっていく。

　島の南端は平地になっており、その一帯が港になっていた。

　天然の入江に、木造の船着場を組み合わせた港である。

　帝国自慢のコンクリートは、さすがに海の真ん中までは持ち込めなかったらしい。

　そして港から扇状に広がっているのが、ラスクァッドの港町だ。

　イシュティールからラスクァッドまでは、通常だと帆船で七～八時間。帆船のことなので風向き次第で大きく変化はするが、平均としてはそんなところだという。

　それをこの船は、わずか三時間強で走破したのだ。彼女達がいかに強力な魔法を、使い続けたかが察せられるだろう。

　夕暮れの中に、ラスクァッドの全景が浮かび上がってくる。

　高所から海を照らすのは、灯台の光だ。

　雲海の帝国たるネブラシア帝国は、国中にいくつもの灯台を建造している。その技術は海上の島でも惜しげなく披露されていた。

　船から見える港は、この時間でもにぎわいを見せていた。

　海竜騒ぎの最中(さなか)でもあるため、さすがにこの時間から出港する船はない。それでも、数多くの船がこの港へ戻ってくる様子が窺(うかが)えた。

　港を行き交う人も豊かで、船乗りと商人達がにぎやかな商談を繰り広げている。

　ラスクァッド島は島全体が伯爵の領地なのだという。

　イシュティールには及ばないが、それなりに大きな町である。恐らくはイシュテア海を囲む数々の港から、人が集まっているためだろう。

　錨(いかり)が降ろされ、船は船着場へと停泊した。

「今日はここで泊まるからね。早めに休んで、明日は朝早くから万全の状態で挑もう」

　機先を制してソロンが口にした。アルヴァが、このまま捜索の強行を主張しないかと危惧したためだ。

「言われなくても、分かっていますよ」

　苦々しい口調でアルヴァが答える。

「――夜闇(やあん)の中では捜索もままなりませんし、魔物に襲われる危険も無視できません。ですから、今日は情報収集に留めましょう」

　自らに言い聞かされるようにアルヴァは答えた。

「うん、よろしい。まだ冷静みたいでよかったよ」

　ソロンは笑って頷いて見せた。

「……なんだか、上から目線で腹が立ちます」

　アルヴァは顔を赤くして、口をとがらせた。普段、自分がやっていることでも逆にやられると腹を立てるものらしい。

「まあでも、情報収集もあんまり遅くならないようにしようぜ。ソロンの言う通り、早寝早起きといこうや」

　と、グラットはミスティンのほうを指差す。

　魔法に疲れたミスティンは、ソロンの肩に頭を乗せてすっかり眠り込んでいた。

　ちなみに、こちらはアルヴァと違って故意である。

　港が視界に入るやいな、魔法を止めて自ら「寝る」と宣言――そのままソロンの肩に頭をもたれさせたのだった。

「ミスティン、船を降りるよ。もうちょっとだけ頑張ろうか」

　ソロンはミスティンの肩に手をやって、優しくゆすって起こす。

　このまま寝かせてあげたいが、宿所を見つけるまでは我慢してもらわなくてはならない

「ふあい……」

　と、ミスティンも目をつぶったまま返事をした。

　＊

　翌日、まだ陽(ひ)が登りきらない時刻。ソロン達は早々に港を発(た)った。

　小雨(こさめ)の降るどんよりとした空模様。

　雲に覆われた空は、どことなく下界の空を思わせる。ソロンからすれば、なつかしいと言えなくもない。

　天候の悪化が心配だった。

　焦るアルヴァならば、少々の悪天候でも強行しかねないと懸念していたのだ。

　それでも、この程度なら問題はないだろう――と船長がお墨付きをくれた。ならば、ソロンとしては、専門家の判断を素直に信じるしかない。

　目指す先は、ラスクァッドから北西にある諸島である。

　昨晩の情報収集によれば、その近辺でニバムの船団が襲われたという。

　情報を提供してくれたのは、ラスクァッドの領主その人である。

　領主は伯爵の臣下である中年の男性だった。

　海竜に悩まされていた領主は、対策のため日頃から情報を集約していたらしい。事前にそれを、マリエンヌから聞かされていたアルヴァは、彼を訪ねることにした。

　領主はアルヴァにとっても、旧知の人物だった。相手を信頼できると判断したアルヴァは、率直に自分の見元を明かし交渉を図ったのだ。

　領主は前皇帝が追放地から戻ったことを知り、驚いていた。だがそれでも、すぐに快く情報提供をしてくれたのだった。

　アルヴァとミスティン――二人で交替しながら、帆へと風を送る。

　休憩を交えているため、二人とも無理をせずに済みそうだ。

　見守るソロンからしても、安心感があった。それこそ、最初からそうすればよかったと思うほどに。

　もっとも、弓で風を送るなんて発想は、平時ならばそうそう思いつかなかっただろう。

　港を出ること二十分、最初の島が海上に現れた。岩場だらけのゴツゴツした小さな島である。

　この辺りの島は平地が乏しいため、居住には適さない。魔物の棲家となっているため、船乗り達も普段は通り過ぎるだけだそうだ。

　かつて、雲海で上陸したベスタ島もそうだったが、人が近づかない島は魔物にとって楽園となり得るのだ。

　ニバムの船団が襲撃されたという地点へは、まだ距離がある。

　それでも、島に流れ着いた船やその残骸があるかもしれない。島の近くを船員達が双眼鏡で確認してくれた。

　そうして、三つの島を通り過ぎた頃には、出港から一時間半が過ぎていた。

　時間がかかったのは遠いからではない。通りかかった島を注意深く観察していたためである。