雲海のオデッセイ

第五章 蒼海をゆく

海都の事変

　帝都の西門を抜けた馬車は、どこまでも続く街道を進んでいた。

　目指すは海都イシュティール。既に一度通った道だった。

「あっち行ったり、こっち行ったりと忙しいねえ」

　相変わらずの調子でグラットがぼやく。

　人数が四人になってしまったため、馬車の中はがらんと広い。グラットは大きな体を存分に伸ばして、くつろいでいた

「観光もできずにすみませんね。ですが、お祖父様のことがやはり気懸かりですので」

　アルヴァは落ち着いた面持ちではあるが、心配は隠せないようだった。

「海竜って言ってたね。やっぱり手強いのかな？」

　と、ソロンは話題を振ってみる。

「さあ、どうでしょう。お祖父様も実力のある魔道士ではありますが……。しかし、海での戦いは容易ではありませんから」

「そっか」

　正直なところ、ソロンは伯爵に対して良い印象はない。

　そもそもソロンは孫娘の恩人のはずなのだ。それが理不尽に怒鳴りつけられたのだから、好感を持てるはずもない。

　それでも、心配そうなアルヴァを見ては、彼の無事を祈らずにはいられない。

「結局、分からなかったね」

　ミスティンが唐突に言った。いつものことだが簡潔すぎる。分からないのはこっちのほうである。

「何のこと？」

「誰が何のためにアルヴァのことをチクったか」

　意外に真っ当な話題だった。見た目よりも鋭い彼女は、ずっと気にしていたのかもしれない。

「そうですね。結果的にはうまく運びましたが、たまたま幸運だったに過ぎません。お兄様がうまく立ち回ってくださらねば、今頃どんな目に遭っていたことか……」

　謎は深まったが結論は出なかった。

　＊

　四人は二日の行程で、イシュティールへとたどり着いた。

　真昼の日射しの中、馬車から降りた四人は既に見慣れた町中を進んでいく。

　海竜による騒ぎが起きていようとも、イシュテアの海は変わりなく透き通っていた。そして、それと対照的に白く映えているのが、イシュティール伯爵の館だ。

「さて、お祖父様はそろそろ戻られているでしょうか？」

　館の前へと歩を進めながら、アルヴァはつぶやいた。

　海竜討伐のためニバムがイシュテア海に船出して、おおよそ一週間が経過した。つつがなく作戦が進行していれば、朗報が届いていてもおかしくはない。

　門前を守備していた兵士は、アルヴァの姿を見るなり声を上げた。

　一人が門を開き、もう一人は館の中へと駆け込んでいく。

　アルヴァは自ら先頭に立って、敷地の中へと足を踏み入れた。ソロン達三人もそれに続く。

「ああ、アルヴァ様……！　お帰りになられたのですね……」

　慌てた様子でマリエンヌが走ってきた。表情は蒼白で見るからに余裕がない。近衛兵に連行されたアルヴァを、心配していたのだろうか。

「マリエンヌ、心配をおかけしました」

　そんなマリエンヌを安心させようと、アルヴァが声をかける。

　……が、どうやらマリエンヌの心配の種は、それだけではないらしい。アルヴァもそれに気づいて、表情を曇(くも)らせる。

「――ひょっとして、お祖父様がどうかなさったのですか？」

「ニバム様とダナム様――お二人の乗った船が消息を絶ったそうなのです……！」

「どういうことですか、説明をお願いします」

　懸念は現実になった。アルヴァは余計な口を挟まずに、マリエンヌへと説明を求めた。

「はい、それは――」

　うながされたマリエンヌは、詳細な経緯を語り出した。

　ニバムとダナムの二人が率いた船団は、予定通りにラスクァッドの港町に到達した。

　港町で補給と情報収集を終えた彼らは、意気揚々と海竜の捜索へと出発した。

　目的地はラスクァッドの西部に点在する複数の島である。

　正確な魔物の居場所は不明だが、目撃情報はその近辺で相次いでいたのだ。

　そして、船団は西へと進み続けた。

　各船が手分けして各島の捜索に当たる予定だったが、途中までは方角も同じである。自然、一団となってまとまっていた。

　事件が起きたのはその時だった。

　轟音(ごうおん)と共に激しい水柱が巻き起こり、船団に所属する一隻を包み込んだ。突如、海中から魔物の奇襲を受けたのだ。

　ニバムとダナムを始めとした船団の皆も、警戒していなかったわけではない。

　しかし、それにしてもあっという間の出来事だった。

　襲われた船は抵抗もままならず、船底を喰い破られた。大きく浸水し、瞬(またた)く間にイシュテア海へと沈んでしまったのだ。

　魔物の正体は明らかで、目的とする海竜に間違いはなかった。

　そして――海竜はそのまま次々と、船団の船へと襲撃をしかけた。

　顎(あぎと)で船底を喰い破り、尾を振り回しては渦と波を巻き起こした。巨体での突撃は船を揺らし、兵士達は甲板(かんぱん)から放り出されていった。

　もちろん、兵士達も勇猛に反撃をしかけた。

　けれど、海中に逃げ込まれては手の打ちようがない。わずかに命中した魔法も、強固なウロコに防がれて決定打にはならなかった。

　海中から襲いかかる攻撃に、さしものニバムらも抵抗できなかった。たった一体の魔物を相手にして、軍船が為す術もなかったのだ。

　ある船はイシュテア海の藻屑(もくず)となり、ある船は航行不可能な被害を受けた。

　伯爵が乗っていた船も例外ではない。海竜からの強烈な攻撃を受けて、沈む寸前だったそうだ。

　激しい戦闘の中で、次男ダナムの船もどうなったか分からない。

　ともかく、指揮系統は崩壊し、船団は散り散りになったのだ。

　そんな中、その中の一隻が奇跡的に逃げ延びた。命からがら、ラスクァッドの港町へと戻り事態を報告したのだった。

　ラスクァッドの領主は伯爵の家臣であり、すぐに事態の重大さを認識した。急ぎイシュティールまで船を送り連絡をよこしたのだ。

　留守を預かるマリエンヌらが、その報告を受けたのは今朝のことだという。

「マリエンヌ、船を用意できますか？　私も捜索に向かいます」

　マリエンヌの報告を聞き終わるやいなや、アルヴァはそう口にした。何の迷いもない明朗な口調である。

「それは、可能ですが……。しかし、既に軍団の皆も、船で捜索に向かっているのです。アルヴァ様が危険に身をさらすこともないのでは？」

　マリエンヌはひるんだ様子ではあったが、それでもアルヴァをいさめた。

「だからといって、座視はできません。お祖父様を見捨てるわけにはいかないでしょう」

「前の皇帝陛下ともあろうお方が、危険なことをなさらないでください」

　マリエンヌは悲痛な声を上げて、アルヴァにすがる。

　そんなマリエンヌを見て、アルヴァは胸を痛めた様子だった。

　それでもアルヴァは、マリエンヌの肩に決然と手を置いた。目を見合わせながら、首をゆるりと横に振って、

「……しょせんは前の皇帝です。今の私はイシュティール伯爵の孫娘なのです」

　優しい声色(こわいろ)でさとすように言った。

　結局、マリエンヌが折れた。

　マリエンヌはアルヴァにとっては義理の母のようなものだが、同時に臣下でもある。最終的には、アルヴァの意思を尊重したのだった。

　そうと決まるや、マリエンヌの対応は速かった。

　方々(ほうぼう)に連絡を取りながら、一時間とかからずに船を手配してしまった。

　もっとも、伯爵の私兵であるイシュティールの海軍から、協力を得ることは難しかった。

　というのも、既に海軍の兵士は、多くが軍船を駆って捜索に出発していたからだ。

　彼らはイシュティール伯爵に仕える兵士である。有事の際には、主君のために身を投じるのも当然だった。

　結果的に、アルヴァは軍属ではない船乗りに頼むしかなかったのだ。

　それでも、伯爵の危機を知っては、何人もの船員が志願してくれた。それも、海竜の脅威を知った上での志願である。主君への恩を返そうとみな懸命だったのだ。

　＊

　そして――マリエンヌは、船に乗り込もうとするアルヴァを見送っていた。ソロン、グラット、ミスティンの三人ももちろん同行している。

　アルヴァとの別れを済ませたマリエンヌは最後に、

「ソロンさん、アルヴァ様のことをよろしくお願いします」

　そう言って、深々とソロンに向かって頭を下げた。

　なぜ、グラットやミスティンではなく自分だけを名指ししたのか――それは分からない。

　けれど、そんなことよりもマリエンヌの泣きそうな顔が、印象に残った。嫌でも母ペネシアを思い起こしてしまう。

「分かりました。僕が彼女を守りますから。それこそ命懸けで」

　なんてことを真面目な顔で言い切った。