雲海のオデッセイ

第五章 蒼海をゆく

海都の食卓

「おおぅ、やはり本物だったんだな！」

　部屋を出たところで、すぐに壮年の男が声をかけてきた。どうやら、アルヴァが部屋から出てくるのを待っていたようだ。

　広い額にかかった茶色い髪。体格も立派で武人といった雰囲気だ。紅い瞳には、伯爵とも似た面影があった。

「ダナム叔父様……！　ご無沙汰しております」

　どうやらアルヴァの叔父に当たる人物らしい。

「久しいな、アルヴァ。無事でよかったよ本当に」

　ダナムは人のよさそうな笑みを見せた。

「ご心配おかけしました」

　アルヴァはまたペコリと頭を下げた。

「で、アルヴァを下界から助け出したというのはお前か？」

　と、ダナムはソロンへと視線を向ける。

「ええ、まあ……。そうなります」

　やや緊張気味にソロンは答えた。

「ほほう……。見た感じは頼りなさそうに見えるがなあ……」

　ダナムはなおもジロジロとソロンを観察してくる。

　初対面の相手に対して、頼りなさそう――とは失礼な男だ。ソロンもそう見える自覚はあるが、口に出す必要はなかろう。

「はあ……よく言われます」

　しかしながら、そんな内心はおくびにも出さず、ソロンは冴えない返事をした。赤髪をかきながら緊張をごまかしてみたものの、そんな自分がちょっと悲しい。

「叔父様、ソロンはこう見えても頼りになるのですよ」

　……が、そこでアルヴァが反論をしてくれた。

「――武人としても、剣と魔法の双方に通じています。失礼ながら、剣の腕だけとっても叔父様など足元にも及びません。確かに多少は気の小さいところもありますが、そのぶん優しいところもありますし、意外と気も利きます。それから何といっても、いざという時は私を助けてくださるのです」

　抑えてはいるがどこか険しさを伴った声で、彼女は一気にまくし立てた。……隣にいるソロンのほうが、恥ずかしくなるような勢いで。

「い、いや……。何も怒ることはないだろう。頼りなさそうに見えるのに、アルヴァを助けてくるとは大した少年だ――と、俺はそう言いたかっただけだ。……分かった分かった、俺が悪かった。だからにらまないでくれ」

　ダナムは勢いに押されて、あっさりと謝った。

　相手は頭一つ低い小娘であるにも関わらず、その表情は情けなく狼狽していた。どことなくソロンは同情してしまう。

「分かればよいのです」

　いまだ声に熱を残したまま、アルヴァは短く言い捨てた。

「はぁ……まあ、何というか……。親父の怒りを買わないように気をつけろよ」

　溜息をついてから、ダナムはソロンに忠告らしきことを言った。

「ど、どうも……」

　既に不興を買っている気がしなくもない。

　ダナムは手を振って、

「それじゃあ、俺はこれから親父と一緒に港のほうに行ってくるからな。留守番は頼んだぞ」

　と、足早に去っていった。

「なにもあそこまで言わなくてもよかったのに……」

　ソロンはアルヴァをたしなめたが、

「いいえ、私はソロンの保護者ですから。当然です」

　アルヴァは全く悪びれることがなかった。

「それまだ言ってるんだ……。あ、で、今の叔父さんは伯爵の息子さんだよね？」

「ええ、お祖父様から見て次男に当たります。もう一人、長男のテリダム叔父様もいらっしゃいますが、今は帝都に赴任しているはずです。どちらも私の母から見れば弟になりますね」

「しっかしまあ、お姫様はやっぱりお姫様だなあ」

　先程のやり取りを遠巻きに眺めていたグラットが、感想を漏らした。分かるような分からないような表現である。

「どういう意味ですか？」

　案の定、アルヴァは怪訝(けげん)そうに聞き返した。

「いやだって、あれはじいさんの息子なんだろ？　それがすっかり縮こまってたぜ。やっぱり、この家の中でもお姫様は別格なんだなあ」

「だね。アルヴァやお祖父さんと比べたら、叔父さんは格落ち感があるかな」

　ミスティンがさらりと残酷な発言をした。もっとも、ソロンもおおむね同意であったが……。

「そこまで偉ぶっているつもりはありませんが……。叔父様たちと私の母は腹も違いますからね。多少の遠慮もあったのでしょう」

「ふむ、あちらは妾の子で、アルヴァさんの母君が本妻の子ということですか」

　押し黙っていたナイゼルがそこで口を挟んだ。

　アルヴァの口振りから、ナイゼルは内情を推測したらしい。アルヴァも特にそれを訂正しなかった。

「なんだ、妾(めかけ)を囲っとったとは、あやつも人のことを言えんではないか」

　仲間を見つけたとでもいうように、ガノンドの目が光った。

「父さんの場合とは、状況が違いすぎますよ。一緒にしては失礼でしょう」

　しかし、ナイゼルが容赦なく切り捨てた。

　実際、帝国において妾を持つことは違法でもなんでもない。特に伯爵の場合、家の存続のため男子が欲しかったという事情もあったのだろう。

　ガノンドの場合は亜人の奴隷に手を出した末、正妻との仲をこじらせたことが問題なのだ。もっとも、敵国と通じていたのは濡れ衣だったようなので、同情の余地もあったが……。

　＊

　夕刻、イシュティール伯爵ニバムは、館を発(た)って港に向かった。

　案内された部屋に荷物を置いた一行は、食卓で夕食を取っていた。

　食卓にはイシュテア海で採れる海の幸――それがふんだんに使われた豪勢な料理が並べられていた。

「何はともあれ、お祖父様に伝えるべきことは伝えました。手紙の文面を決めて、後は果報を待つだけですね」

　ブドウ酒をついだグラスを片手に、アルヴァはくつろいだ様子だった。

「君にしては楽観的というか、珍しいなあ。僕はどうも、うまくいくのか心配になっちゃってね……」

　アルヴァとは対照的に、ソロンは悲観的になってしまう。元から小心な性分なのだ。

「ふうむ、珍しいですか？」

　アルヴァは小首を傾(かし)げて。

「――ですが、イドリスを発(た)つ前から覚悟はしていましたからね。事が起こった時にどう動くか――それさえ想定しておけば、気に病むことはないはずです。……さあどうぞ」

　と、アルヴァがグラスにブドウ酒をついでくれる。

　なんとも肝が据わっている。分かってはいたが、ソロンとは器が一枚も二枚も違うようだ。

　それでも参考になる部分はあった。この場合、事が起こった時というのは、皇帝から何らかの返事が来た時だろう。

　色よい返事が来ればそれでよし。アルヴァが思い描いた通りに進むのなら問題はない。

　だから、考えるべきはそうでなかった場合だ。

「例えば、問答無用で捕まえに来る可能性もあるのかな？」

　最悪、手紙の返事すらなく、いきなり追っ手を差し向けられる危惧もあった。

「……ないとは言い切れませんね。お兄様のことは信頼していますが、他の者に話が伝わった場合、誰がどのような行動を取るかまでは計りかねます」

「そっか。じゃあ、僕は何があっても君を守れるように心構えしておこうかな。それぐらいしかできそうにないし。……下界に逃げるのも、最終手段としては考えておかないと」

「……駆け落ちの相談？」

　ミスティンが魚肉を頬張りながら、ぼそりとつぶやいた。

「…………」

　ソロンは聞こえなかった振りをして、ブドウ酒を口に含んだ。

　……が、アルヴァにはしっかり聞こえたらしい。数回むせた後で水を飲み込んでこらえた。

　それから、ソロンと一瞬だけ目を合わせて頬を紅潮させる――かと思いきや、すぐに視線をそらしてミスティンをにらみつけた。

「ミスティン……！　人聞きの悪いことを言わないでください」

　と、底冷えのするような声と共に、そのやわらかそうな頬をつねった。

「あうう……ごめんなさい、もう言わないから」

　ミスティンは空色の瞳を濡らして、ソロンに目線で助けを求めた。

　ソロンは気づかなかった振りをして、ブドウ酒を口に含んだ。

「いけません！　何をやっているのですか！？」

　助けに入ったのはマリエンヌだった。食卓の端のほうで給仕(きゅうじ)をしていた彼女が、急いで駆け寄ってくる。

「こ、これはその……。単なるふれあいの一環ですよ。友人同士、交流を図っているだけです。マリエンヌが口を出すことではありません」

　アルヴァはミスティンをつねる手を離しながら、そんな言い訳をした。

「何がふれあいですか！　淑女たる者が暴力に訴えるだなんて……。一体どこでそんな悪いやり方を覚えたのですか？」

「いえ、その……。ソロンやミスティンがよくやっているので……。私ももう皇籍を剥奪された身ですから……。こうして、市井(しせい)に混じって戯(たわむ)れるのも一興かな……と」

　いつもの凛然とした様子はどこへやら、アルヴァはマリエンヌに気圧(けお)されていた。この二人――主従の間柄ではあるが、マリエンヌは母のような役割も兼ねているらしい。

「人がやっているからといって、あなたが真似してよい道理はありません。たとえどのような立場になろうとも、あなたはオライバル様とイルファ様のご令嬢なのです。その誇りを失わないでください」

　マリエンヌが滔々(とうとう)とアルヴァをさとすように語りかけた。何歳になろうとも、どんな立場になろうとも、アルヴァは彼女にとっては子供に過ぎないらしい。

「え～ん、アルヴァがいじめるぅ～」

　そこにミスティンが、わざとらしい泣き真似で追い討ちをかける。目元に手をやりながら、チラッとマリエンヌのほうを盗み見ていた。その目が楽しそうに笑っていたのを、ソロンは見逃さなかった。

「お、覚えておきなさいよ……！」

　アルヴァが恨めしげな視線で、ミスティンをにらみつけていた。

「あ～、なんか昔のことを思い出すなあ。友達のウチに遊びに行った時、ああいうのやらなかったか？」

　そんな様子を横目にして、グラットはナイゼルと談笑していた。

　このところ、二人はどことなく仲がよさそうだった。前回、港湾都市ベオで命懸けの共闘をした結果、絆が生まれたのだろうか。

「あははっ、やりましたよ。坊っちゃんをわざと怒らせて、ペネシア様に訴えかけるわけですよ。坊っちゃんときたら、ペネシア様には全く頭が上がりませんからねえ……。いやはや、あれは傑作でした」

　昔を懐かしむように回想するナイゼルだった。ソロンが聞いていることも気づかず、好き勝手に話している。

　……思い出したら腹が立ってきた。いつか復讐しようとソロンは密かに決心したのだった。