17/441

女帝の休暇

「二度と馬鹿なことをするんじゃないぞ！　それから、陛下との約束を違(たが)えぬようにな」

　城外から橋の向こうへ送り出されたソロンに、背中の兵士が声を浴びせた。

　まるで釈放された囚人のような扱いである。囚人のような――というより、限りなくそのものに近かったが……。

　幸い、愛刀や鞄(かばん)といった荷物は全て返してくれた。

　ただし、増えた荷物が二つほど。

　一つは例の首輪である。この帝都で首輪を着けられているのは、ソロンを除けば亜人奴隷かペットぐらいのものだろう。

　もう一つは一枚の紙である。冒険の詳細や、女帝との契約に関する注意事項が書かれていた。予定の日時や集合場所も、漏れなく記載されている。

　ともあれ、ソロンはここに至って、拘束から解放されたのだった。

　そして、目の前には――

「ソロン！」

　後ろに髪をくくった金髪の娘――ミスティンが駆け寄ってきた。その後ろにはグラットも来ていた。

「ミスティン、グラット……来たんだ」

　何ともバツが悪くて、ソロンは赤髪をかいた。

　しょせん、彼女達とは出会って数日の関係でしかない。見捨てられるのが当たり前だと思っていたのだが……。

「ばか」

　近寄るなりミスティンは、ソロンの頭を思い切りはたいた。

「ごめん……」

「心配したんだから」

　謝ってはみたものの、ミスティンはなおもソロンの頭を叩き続けた。力は加減しているようだが、何度もポカポカと続く。

　顔は無表情に近いが、空色の瞳は水気を帯びている。

「そろそろ、やめてくれないかな……」

　無抵抗だったソロンも、さすがにやんわりと抗議する。

「まあでもそいつ、お前の書き置き見て、本気で心配してたからなあ……。城から兵士が来た時は真っ青になってたぞ」

「思い詰めた顔してたから、何かやらかしたんじゃないかって……。そしたら、兵隊さんがやって来るし。ソロンが城で捕まったっていうし」

「ごめん……」

　ソロンが再び謝れば、ミスティンはようやく手を止めてくれた。

「んで、なんで城に忍び込もうなんて考えたんだ？　大方、神鏡のことだろうがよ」

「ここじゃなんだし。宿に帰ってから説明するよ」

　追及するグラットを、ソロンも拒(こば)めなかった。後ろにはいまだ兵士の目線があるため、後(のち)ほど説明することにする。

「その首飾り似合ってるね。どこで買ったの？」

　帰路の途中、ミスティンが悪気もなしにそんなことを聞いてきた。

　その日、亜人が主人を務める宿に戻ったソロンは、二人の友人に説明をした。

　内容は主に故郷を襲った神獣についてである。

　故郷イドリスについて、ソロンは相変わらず隠していることがあった。

　二人を信用しなかったわけではない。

　ソロンが真実を語っても、信じてもらえないだろうな――と思っていたからだ。

　ただ、ソロンが故郷を救うため、いかに真剣であるか。それだけは包み隠さずに話したつもりだった。

「よく分かんないけど、ソロンが一生懸命なのは何となく伝わった。私は信じることにするよ」

　と、ミスティンは彼女なりに信じてくれた。

「そんなヤバい魔物がいるなら、こっちでも話題になりそうだがなあ……」

　グラットは不思議そうにしていたが、深くは追及してこなかった。むしろ、彼が興味を持ったのはソロンが持ち帰った紙のほうだった。

「――それよか、そっちの遺跡探索の話は面白そうだな。陛下直々に冒険者の募集ってのは、ただごとじゃねえだろ」

　何はともあれ、ソロンの気持ちは多少なりと楽になった。

　＊

　城から解放されて以降、ソロンは約束通り帝都を出ることもなく過ごしていた。

　もっとも、帝都を出ないことには、魔物退治はもちろん、隊商の護衛だってやりようがない。冒険者として、お金を稼ぐこともできなかった。

　仕方なく手持ちの資金だけで慎ましやかに過ごすのだった。

　そうして一週間が経ち、予定の日がやって来た。

　女帝との約束に遅れることはできない。ソロン達三人は早朝から宿を発(た)ったのだった。

「でも、いいのかな？　これは僕の都合なわけで……」

　道中、ソロンは仲間の二人に話しかけた。

「お前の都合はともかく、報酬としちゃあ悪くない。別にお前が気にすることじゃねえよ」

　グラットは恩を着せるわけでもなく、言ってのけた。

　元々はソロン一人で仕事に向かうつもりだったが、二人も付いて来てくれたのだ。

　今回の冒険には、その他の冒険者もやって来るはずである。

　とはいえ、やはり既知の仲間がいることは心強かった。なんせソロンは故郷を出て以来、一人で旅をしてきたのだから。

「うん。遺跡探検に宝探し。これぞまさに冒険者の醍醐味だね。むしろ、こういうワクワクする仕事がないと家出した甲斐がない」

　家出のしがいを語るミスティン。さぞ、この妹には苦労をさせられたのだろうな――と、セレスティンには同情せざるを得ない。

　そうこう話しているうちに、三人は集合場所へとたどり着いた。

　指定されていたのは、帝都南のネブラシア港である。ソロンを含む遺跡探検隊は、そこから竜玉船に乗って出発するのだ。

　雲海には、先日に乗ったものよりも立派な竜玉船が停泊していた。皇帝が自ら主導しているだけあって、上等な船が用意されたのだろう。

　船の前には、既に十人程度の冒険者らしき者達が集まっている。

　鋭い目つきの傭兵。

　軽装ながらたくましそうな冒険者。

　様々な格好をした者がいるが、いずれも確かな技量の持ち主のようだ。

　当の女帝が『有能な冒険者を雇う』と言っていただけはありそうだ。

　中には杖を持った魔道士まで含まれていたが、それだけこの探検隊に力を入れている証拠だろう。

　なんせ、高価な魔石を扱う魔道士は、その多くが富裕層で占められる。雇うとなればそれなりの費用がかかるのだ。

　＊

　やがて、厳重に警備された幌馬車(ほろばしゃ)がやって来た。周囲には大勢の兵士が、整然とした動きで行進している。

　恐らく、探検隊の隊長である人物が乗る馬車だろう。皇帝直々の仕事で隊長に指名されるぐらいだから、それなりの人物なのかもしれない。

　竜玉船の近くに馬車が停止した。

　馬車から姿を現した娘に兵士達がうやうやしく礼をする。娘は礼を返す代わりに、優雅に視線を投げかける。

「まさか……！？」

「いやいや、そんなはずはないだろ……」

　集まった冒険者達は、その姿を見て目を疑った。

　周囲にざわめきが広がっていく。

　腰まで届く長い黒髪に、黒一色の服装は相変わらず。ただし、今日はマントを羽織って旅装束といった雰囲気だ。

　所作が落ち着いているため、娘は大人びて見えた。

　それでも化粧っ気がなく瑞々(みずみず)しい肌が、その若さを示していた。まだ少女といっても差し支えない容貌(ようぼう)である。

　宝石の如く紅(くれない)に輝くその双眸(そうぼう)は、冒険者達を満足そうに眺めていた。

　確かに皇帝直々(じきじき)の依頼である。

　だが、その依頼した当人が姿を見せるなどとは、みな予想していなかった。

　ただ、ソロンだけはこの人ならやりかねないな――と納得していた。

　娘は冒険者達のほうに向き直って、丁寧に礼をした。

「ごきげんよう皆様。この国で皇帝を務めるアルヴァネッサと申します。本日は私の依頼のために、お集まりいただき感謝いたします」

　そして、アルヴァはよく通る声で淀みなく挨拶した。

「本物の紅玉の陛下だ……！」

「俺、初めて見たよ！」

「今度、母ちゃんに自慢しよ」

　冒険者達のざわめきはどよめきへと転じた。それでも、さすがに兵士達は規律正しくしたままである。

「俺ら下々のために、見送りに来てくれるとは随分と気前がいいんだな～。しかも、皇帝陛下は美人ときたもんだから感激だな」

　グラットが驚きながらも呑気(のんき)につぶやいた。

「意外と暇なのかな？」

　ミスティンが失礼な発言を放つ。もちろん、女帝とは距離があるため、聞こえる心配はないのだが。

　しかし、女帝の次なる言葉に、一同は驚きを一層に強くすることとなった。

「皆様には私と共に、ベスタ島へ同行を願います。しばしの間、同じ探検隊の仲間としてよろしくお願いしますね」

　そう――彼女は決して見送りに来たわけではなかったのである。

　これにはソロンもグラットも、口をあんぐり開けたまま絶句せざるを得なかった。

　そして、女帝の破天荒な行動はそれだけに留まらなかった。

　アルヴァは堂々とした足取りで、冒険者の一団に向かって歩き出した。護衛の兵士が二人ほど後ろに続く。

　恐れ多いのか、冒険者達は大袈裟なくらいに引き下がって道を開けていく。その有様はまるで海が真っ二つに割れるかのようだ。

　ソロンも慌てて後退するが、すぐに意味のない行動だと気づいた。

「逃げ出さずに来ましたね。ソロン」

　あろうことか、アルヴァはこちらに向けて話しかけてきたのだ。

　口調は穏やかで、表情も余裕たっぷりの微笑である。

　……しかしながら、その笑顔が怖い。

　もし逃げていたら、承知しなかった――という脅しを含んでいるのは明らかだった。

「あはは……。もちろんですよ。ていうか、あの……。陛下も行くんですか？」

　引きつった笑みでソロンは答えた。そんなソロンへと、周囲の視線が一斉に集まってくる。

「ええ、せっかくの休暇を無駄にはできませんからね。それに、大事なことは人任せにしない主義ですので。あなたには期待していますよ」

「は、はい。頑張ります！」

　それだけのやり取りを終えると、アルヴァは先頭に立って竜玉船へ向かっていった。

　どうやら、ソロンに声をかけるためだけに近づいてきたらしかった。

「凄えな、お前……。ホントに陛下と知り合いになったんだな」

　グラットはソロンの背後で、ただただ圧倒されていた。ミスティンは女帝の背中を興味深げに眺めている。

「ま、まあね……」

　ただし、喜んでよいかは甚(はなは)だ疑問であるが……。

　序章『雲海の帝国』完です。

　ここまでは導入部。次回から本格的に冒険へ入っていきます。

　それから、少しずつブックマークや評価をいただいているようで感謝です。

　目立つのは難しいと言われる非テンプレファンタジーですが、埋もれたままで終わらぬよう頑張っていきます！　今後ともよろしくお願いします！