雲海のオデッセイ

第五章 蒼海をゆく

人兎の娘

「うい～、姫様、おはようございますじゃ。今日も朝からお美しいですなあ」

　翌朝、宿で顔を合わせた時には、ガノンドも調子を取り戻していた。……いや、少しばかり顔が赤いような気がする。

「お爺ちゃん、酒臭いよ」

　ミスティンがいち早く、そのにおいに気づいた。

「ガノンドさん。朝からお酒ですか……。いい加減、歳をわきまえてください」

　ガノンドのお世辞には眉一つ動かさず、アルヴァは冷ややかな視線を投げ返す。

「朝からではありませぬ、夜からですぞ。朝のこれはイドリスの伝統――迎え酒です。そうやって眉間にシワを寄せては、美しいお顔が台無しですぞ」

　ガノンドはアルヴァを相手にして一歩も引かなかった。

「…………」

「じょ、冗談ですじゃ……。老いぼれの戯言(ざれごと)と思い、どうかご慈悲を……」

　と思いきや、アルヴァににらみ返されてすぐに折れた。ガノンドは今にも平伏しそうな勢いである。

「昨夜は程々で切り上げるならば――と付き合ったのですが……。ご覧の有様です。不肖の父に代わって、私が謝罪いたします」

　ガノンドと同室だったナイゼルは、首を横に振りながら釈明した。

　ナイゼルは二日酔いの症状が出ているらしく、頭を押さえていた。ひょろい見た目の通り、酒には強くないのだ。

　四人の兵士達も付き合ったらしく、気分を悪そうにしている者もいた。

「まあ、いいじゃねえか。たまには酒盛りもいいもんだぜ。爺さんだって、酒飲んでヤなこと忘れたい時もあるってこった」

　グラットはガノンドを擁護した。

　どうも、昨夜の酒盛りには、彼も参加していたらしかった。もっとも、グラットは酒に強いのでケロリとしている。

　アルヴァはこれ見よがしに溜息をついて、

「こんな状態で馬車に乗れるかどうか、いささか不安ですが……。ソロンはこんな大人になってはいけませんよ」

　と、なぜだかこちらに視線を向けた。ガノンド達をたしなめるのは諦めたらしい。

　＊

　少し出発の時間を遅らせたものの、河沿いの宿を一行は発(た)った。

　ゆるやかに流れるセミューレ大河の水が、朝日の中にきらめいている。それを横目にして、馬車の駅へと歩いた。

　馬車に乗れば、フラメッタから海都イシュティールまでは一日もかからない。この日のうちに目的地までたどり着ける見込みだ。

　駅の建物が見えてきた。職員用の駅舎、馬小屋、車庫、停留所がひとまとまりになっているため、それなりに大きな施設だった。

　停留所に近づいたところで、蹄(ひづめ)の音が聞こえてきた。そして、二頭の馬に引かれた馬車が到着した。

　まだ朝に含まれる時間帯である。夜を飛ばしたはずはないので、近郊の町を早朝に出発して来たのだろう。

　馬車から乗客がぞろぞろと降りてきた。

　全部で十人といったところだろうか。見たところ、ひとまとまりの団体ではない。他人同士を一緒に乗せてきたのだと思われた。

「ん……？」

　ソロンの目を引いたのは、最後に降りた若い娘だった。

　肩にかかる薄紅色の髪が鮮やかだった。どことなく気品はあるが、貴族のような華美な服装ではない。どちらかといえば、丈夫で動きやすそうな服装をしていた。

「あの女の子……」

　ソロンが指を差せば、

「好みなのか？　ついにお前も色気づいたか？」

　グラットが見当違いの方向に持っていこうとした。ひょっとしたら、わざとやっているのかもしれない。

「……違う、あの耳」

　娘は薄紅の髪から、ウサギのような耳を生やしていたのだ。

　亜人のはずだが、顔つきは随分と人間的である。耳と髪色を除けば、遠目には人間と区別がつかないほどだ。

「おお、オリドナ！　オリドナではないか！？」

　突然、ガノンドが叫びだした。停留所へと一気に駆け寄る。泣きながら娘にすがりつかんばかりだ。

「ちょっ、先生！？」

　ソロン達も小走りでその後を追った。

「な、なんだよ、あんたは！？」

　しかし、娘は狼狽(ろうばい)し迷惑そうにしていた。

「爺さんの愛人が生きてたってか？　それにしたって、ちょっと若すぎないか？」

　グラットは首をかしげて、娘の顔を眺めていた。どう見ても精々がソロンと同年代にしか見えない。

「いえ、これは噂のご息女のほうでしょう。年齢的にも違いありません」

　取り乱すガノンドをよそに、アルヴァは落ち着き払っていた。

「落ち着けって！　オリドナはあたしの母さんだけど……」

　亜人の娘はガノンドを押しのけながら告げた。

「なな、なんと！　では、お前はオリドナの娘なのか！？」

「うん、そうだよ。爺さん、あんたは母さんの知り合いかなんかかい？」

「知り合い……。そうじゃな、知り合いじゃよ。わしは……あの子の主人じゃった。帝国に戻って、二十年ぶりに会いに来たんじゃが……」

　さすがのガノンドも、愛人にしていたとは言えなかったらしい。またもガノンドは泣きそうな顔になった。

　二人の奇妙な邂逅劇(かいこうげき)に、駅の利用者からの視線が集まっている。

「…………すると、母さんの奴隷時代のご主人様ってことか？　ほら、泣くなよ。会えなくて残念だったのは分かったけどさ」

　娘は困惑の体(てい)でオロオロと周囲を見回し、そこでソロン達の存在に気づいた。

「爺さんの知り合いかい？　なんとかしてくれないかねえ？」

「これは失礼しました。ほら父さん、落ち着いてくださいよ」

　娘の懇願に、ナイゼルが応える。ガノンドの背中に手をやって、さすり始めた。

「ふう……」

　亜人の娘は人心地がついたようで、ほっと息を漏らした。

　そこにミスティンが近づいて、娘の顔を覗き込む。ミスティンらしい無遠慮な所作だった。

「な、なんだい？」

　ギョッとしたようなオリドナの娘に、

「いくつ？　私は十九だけど」

　ミスティンが唐突に質問を投げかけた。

「歳のこと？　二十二だけど、それがどうかした？」

「うお、俺の一個上かよ！」

「同じくです。まさか歳上とは……」

　意外な回答にグラットとナイゼルが驚きを見せた。

「若く見えるのは人兎(じんと)の血だってさ。母さんなんて、死ぬ前は四十代のなかばだったけど、人間の二十代みたいだったよ」

「どうでもいいけど、初めてグラットの年齢を聞いた気がする」

　ミスティンが無表情のまま、確かにどうでもよさそうにつぶやいた。

「どうでもよくはないぞ。大事なことだから、覚えておけよ。俺のほうがお前より二歳上で偉いんだぞ」

　この期に及んでグラットは年齢を笠に着ていた。……が、そんなグラットを、ミスティンは無視して娘との会話を続ける。

「あんまり似てないね」

　しかし、簡潔すぎて分かりにくいのも相変わらずだった。

「誰と？」

「お兄さんと」

　そこでソロンも気づいた。若きヘテロ男爵によれば、オリドナが後妻へ迎えられたのは二十年前だという。目の前の娘とは年齢が合わないのだ。

　もしかしたら、ミスティン一流の直感が何かを掘り当てたのだろうか。

「ああ、兄さんに会ったんだね。今日は仕事のついでに顔見せするつもりだったんだけど。……似てないのは、血がつながってないからさ」

「失礼ですが、あなたのお父様は？」

　アルヴァが単刀直入に切り出した。ここまで来れば、追求をやめるわけにはいかない。

「いないよ。あたしが生まれる前に別れたって」

「もしや、彼女は父さんの娘さんでは？」

　ナイゼルが確信を口にして、ガノンドへと目をやった。それはつまり、ナイゼルの腹違いの姉という意味でもある。

「お前がわしの娘なのか……？　名前は？」

　ガノンドは亜人の娘を見つめて、

「カリーナだけど。あんたがあたしの父親な――」

「カリーナ！　オリドナとわしが二人で決めた名前だ！　男ならナイゼル、女ならカリーナと相談していたのじゃ！」

　カリーナが言い終わる前に、ガノンドは叫んだ。

　どうやら、ガノンドと奴隷の娘は、子供が生まれた時のことを話し合うような仲だったらしい。当時、ガノンドは妻帯者だったはずだが、それはどうなのだろうか……。

「……私の名前、使い回しだったのですか。母さんが生きてたら何と言ったでしょうね……」

　ナイゼルが悲しげな表情で父を見ていた。いつも飄々(ひょうひょう)とした彼には珍しい本気の目だ。

「じゃあ、やっぱり……！」

　カリーナは目を見開いて、ガノンドを直視した。彼女の目は髪色と同じような薄紅色だった。

「おお、わが娘よ！」

　ガノンドは泣き叫びながら腕を大きく広げ、カリーナへと抱きついた。

「ちょっ！　やめろよ！？　この変態！」

　――が、すげなくカリーナに投げ飛ばされた。護身術の心得があるらしい華麗な投げ技だった。