雲海のオデッセイ

第五章 蒼海をゆく

オムダリア家の事情

　ガノンドの弟であるビロンド公爵。その妻であるイローヌは、ガノンドの妻でもあったという。

「なんと……！？」

　思わぬ事実に、ナイゼルが声を上げた。彼からすれば、父の前妻という微妙な関係の相手だ。しかもそれだけではない。

「それってえのは……あれか。つまり、兄から弟へ乗り換えたんだな」

　グラットがまた身もフタもない発言をする。

「そうなるな。……まあ、わしにも非があったので、文句を言える立場でもないがの」

　ガノンドの口調はあっけらかんとしていた。そもそもの夫婦関係も、うまくいっていなかったと推測できる。

「確かに、非難すべきとは限りませんね」

　淡々とアルヴァは答えて。

「――なんせ、貴族の結婚とは概してそのようなものですから。家のつながりを維持するという観点では、相手が兄だろうと弟だろうと大した違いはありません。要は家督の相続者ならよいのです」

「それはそれで、世知辛い世界だなあ……。考えてみたら、アルヴァもそんな世界にいたんだよね」

　と、ソロンは同情の視線を向ける。

「ええ、縁談の候補はありましたよ。皇帝になった際に断ってしまいましたが」

　ソロンも以前に聞かされた話なので驚きはない。

「そっか、アルヴァも大変だね。でも、こうなったからには、気に入った相手と一緒になりなよ」

　ミスティンが同情するように言った。

「そうですね。ある意味では、今は自由な身分ではありますから」

　ミスティンも「うん」と力強く頷いて、

「アルヴァをどこぞの馬の骨に取られるぐらいなら、私がもらうから」

　また妙ちくりんなことを言い出した。本気か冗談かは知らないが、その瞳は謎の自信に満ちていた。

「ふふっ、気持ちだけはありがたく受け取っておきます」

　と、アルヴァは至って平静に受け流していた。

　＊

　妙に仲の良い女同士は置いておいて、いよいよオムダリア家へ乗り込むことにした。貴族の家に向かうだけあって、人選にはなるべく警戒心を招かない者が選ばれた。

　すなわち、ソロンとナイゼルである。

　見た目的にはミスティンも適(かな)っているが、突拍子もない発言の常習犯なために外された。

「追放先のガノンド元公爵から頼まれまして、人を探しています。二十年以上前に勤めていた亜人の女性で……種族は人兎(じんと)、名前はオリドナです。当時の事情をご存知の方がいれば――」

　ソロンは門衛に向かって、小細工なしの要件を述べた。

　相手は若い門衛である。かつてガノンドが追放された頃には、まだ子供だっただろう。それでも、かつて館の主であった公爵が、追放された事実は知られているに違いない。

　不審な要件に、門衛は怪訝(けげん)な表情を浮かべていた。それでも、無視はできないと感じたらしく、人を呼んでくれた。

　門の向こうに、身だしなみのよい中年の婦人が現れた。見た印象ではガノンドより十歳程度若い。

「公爵夫人のイローヌです」

　夫人は自ら身元を明かした。

　ガノンドの元妻で、現公爵ビロンドの夫人イローヌ……。

　兵士達の様子もあって、身分の高い女性だとはすぐに分かった。

　それでも、ソロンとナイゼルは身元の怪しい人物であり、公爵夫人自らが、相手をしてくれるとは思わなかった。

　親切なのか、あるいは意外と暇なのか、ともあれ幸運ではある。

　さすがに門の中へは入れてくれなかったが、それは高望みというものだろう。

「あの人の使いだそうですね。前の夫――ガノンドは一体どこに追放されたのですか？」

　門の向こうに立つ公爵夫人は、こちらに先(さき)んじて質問をしてきた。意外にも追放先を知らなかったらしい。

「えっと、南東のほうに……。詳細は秘密なんですが」

　ソロンは曖昧(あいまい)に言葉を濁した。実際イドリスは南東に位置するため、ウソというわけではない。

「まあ、いいですよ。大して興味はありませんし、追放先は非公表が基本でしたものね。元気にしていますか？」

　興味がないなら、なぜ聞くのか――とは、さすがに言えなかった。

「ええ、大変に元気ですよ。追放先でガノンド先生の師事を受けたのが、私達というわけです」

　ナイゼルが白々しく答えてみせる。運命が少し違ったならば、彼自身もオムダリア家の嫡子として屋敷にいたのかもしれない。

　いや、そもそもガノンドが追放されなければ、彼という人間は存在しなかったと考えるべきだろうか。

「それなら結構です」

　やはり大して興味なさそうに公爵夫人は言った。それでも尋ねたのは、前の夫に対する最低限の義理だろうか。

「いえ、ガノンド先生のことはどうでもいいのです。それよりオリドナさんについて、よろしいですか？」

　イローヌといいナイゼルといい、ガノンドへの扱いは酷かった。

「ああ、そういう要件でしたね。もちろん、覚えていますよ。ガノンドが手を出した亜人の娘です。ああ、あの時を思い出すたびに腹が立ってきます」

「ですが、オリドナさんにも事情があったのでは……」

　色をなすイローヌを見て、思わずソロンはなだめにかかった。

「いえ、オリドナのことではありません。どちらかと言えば、あの子は被害者でしょう。腹が立つのはガノンドです。奴隷の亜人に手を出すなんて、オムダリア家どころか貴族の面汚しですよ」

　わりと真っ当な倫理観に、ソロンも口を挟む気は起きなかった。

「それで、ガノンド先生が追放された後ですが。オリドナさんはどうされたのですか？」

　ナイゼルの質問に、イローヌは間を置かず反応する。

「人手が欲しいという貴族がいたので、売り払ってしまいましたよ。少しかわいそうではありましたが、お互いによい気分ではありませんでしたから。飼い殺しにするよりは、他の主人に仕えたほうがあの子のためでしょうし。……一応、評判の悪い人物は避けたつもりですよ」

　言い訳するようにイローヌは付け足した。

　イドリスの倫理観では非道に当たるが、帝国では奴隷の売買は当たり前に行われる。しかし、それを非難しても仕方がない。

「売り払ったというのは、どなたに？」

「フラメッタのヘテロ男爵だったかと記憶しています。ただ、そこから先は知りませんよ。知ろうとも思いませんでした」

　悪意と見れば、奴隷の厄介払い。善意に取れば奉公先を紹介したともいえる。できれば、後者と考えたいところだが……。

　手間を取らせた謝意を述べて、二人はオムダリア家の門前を立ち去った。

　＊

「で、フラメッタに行くのか？」

　オムダリア家から離れた路上で、グラットが切り出した。

「行こうよ。ウサギさん、かわいそうだし」

　ミスティンが即断しようとする。

「そんな単純に決めんなよ。まあ、フラメッタなら経路上なんで問題ないと思うが……」

「あっ、そうなんだ。経路上なんだね」

　と、ソロンが帝国の地理への疎(うと)さを発揮すれば、

「そうなんだって……。おいおい、そのくらいの地理は把握しとけよ」

　グラットに苦言を呈された。

「ガノンドさん、ヘテロ男爵という方は？」

　アルヴァの質問に、ガノンドは首を横に振った。

「う～ん、さすがにフラメッタの男爵までは心当たりありませんな……。すみませぬ」

「いいえ、大丈夫です。無名の市民ならともかく、男爵ということでしたら、さほど探すのに苦労はしないでしょう。ついでに寄ってみるといたしましょうか」

「おお姫様、ありがとうございますじゃ！」

　ガノンドは感激も露(あら)わに感謝していた。