雲海のオデッセイ

第五章 蒼海をゆく

空色の姉妹

「どうして、ザウラスト教団が帝国に……！？」

　ソロンは思わず声に出してしまった。

　アルヴァも紅の瞳を大きく見開いていた。無言ではあっても、負けず劣らず衝撃を受けているのは明らかだった。

「ご存じなのですか！　しかしどうして……？」

　その様子を見て、セレスティンも興味を持ったようだった。

「話していいのかなぁ？」

　ミスティンが悩む素振りを見せた。ソロンとアルヴァの二人へと視線をやって、確認しているのだ。

　相手は姉とはいえ、神竜教会の要職でもある。話した情報を姉妹の秘密に留めておくのは、立場上も難しいかもしれない。

「アルヴァ、いいよね？」

　ソロンが口火を切って、あえて話をする意志を示した。

「……あなたがそう判断したならば」

　アルヴァが頷いたので、ソロンはセレスティンへと向き直った。

「ザウラスト教団というのは――」

　そして、下界で知ったザウラスト教団に関して話し出した。

　自然、下界についても語らなければならなかったが、それも仕方なかった。元より、上界と下界をつなげる覚悟を持って来たのだ。何もかもを隠し通してはいられない。

　内容が内容だけに話は長くなった。

　ザウラスト教団が下界で勢力を伸ばしていること。呪海を信奉していること。

　イドリス王国の情勢など余計な情報は省略する。けれど、ソロンの出自やアルヴァの追放にも触れざるを得なかった。

　アルヴァが上界人の視点で話を補足してくれた。それでも、ソロンは下界人として、自分の口で説明するようにした。

　グラットもいつもの口調で、話を分かりやすく噛み砕いてくれた。　ミスティンはいつも通り好き勝手に話していたが、姉のセレスティンはさすがの理解力だった。

　そうして、どうにか話を語り終えた。

「はぁ……信じるしかないようですね」

　セレスティンは当初、ソロン達が話す内容を信じられないようだった。それでも、話を続けるうちに態度を変えざるを得なくなった。

「そうそう。観念しなよ、お姉ちゃんも」

「そうね。何より、私が調べたザウラスト教団の内容とも符合します。ミスティンだけなら、もっと疑っていたけど。さすがにアルヴァ様まで、疑うわけにはいかないから」

「失礼だなあ。私がいつお姉ちゃんにウソついたの？」

「塩を砂糖と偽(いつわ)るような、くだらないウソなら星の数ほど」

「……そんなこともあったかなぁ。はっはっは」

　ミスティンは白々しく笑い声を上げた。

「まあ、悪質なウソをつかれた記憶はないから、その点では信じているけど」

「アルヴァについては、絶対に密告禁止だから。気をつけてね」

「何度も言われなくても分かっているわよ。……というより、教会の上層部に話しても信頼してもらえるか、私も確証がないから」

「もっとも、いつまでも隠しておくつもりもありません。エヴァート兄様と連絡を取った結果次第では、今の話も公開できるでしょう。ですからそれまで、しばしの間だけでも、秘密としていただければ結構です」

「かしこまりました」

　セレスティンは敬々(うやうや)しく礼をした。

　話の終わり際。

「そのうちでいいから、お父さんとお母さんに顔を見せなさいよ」

　セレスティンは以前と同じようにして、妹へ釘を刺した。

「は～い」

　ミスティンの返事は適当なもので、その望みが叶うかどうかは怪しかった。

　ともかくはそれで、セレスティンと別れることになった。

　＊

　ちょうどよい時間になったので、昼食を取ることにした。

　場所は帝都の何でもない料理屋である。場所が港に近いためか、雲海から取れた魚類が目玉料理になっているようだ。

　もはやお馴染みとなった雲海魚の刺し身。青く透き通ったそれを口に運んで、滑(なめ)らかな歯応えを味わう。

　ふと視線を上に向ければ、グラットが眉間にシワを寄せて考え込んでいた。

「どうしたの、難しそうな顔をして？」

「いや……相変わらず姉ちゃん美人だったなあ」

　……かと思いきや、グラットは全く難しくないことを考えていた。それから、彼はミスティンのほうを向いて。

「ふっ」

　と、不敵に笑った。

「…………」

　これにはミスティンも食事をする手を止めた。

　無表情にグラットの頭を叩く。ポカポカと二発、三発……。無表情でも怒っているのは間違いない。

「こら、やめないか！　……いや、すんませんでした。分かった。悪かったから」

　グラットが腕を頭上で交差して防御する。

　ようやくミスティンは叩く手を止めた。

「まったく、無礼な男ですね」

　アルヴァは低い声でグラットをにらんだ。

「じょ、冗談だぜ……。そんなにらむなよ……。お姫様って、目が赤いから怖えんだよ……」

　グラットはまた失礼な発言を加えて墓穴を掘っていく。

　……が、今度はミスティンも「む～……」と難しそうな顔をして、頬をふくらませていた。やはり、姉と比べられるのは好きではないのだろう。

　以前にもこんなことがあったなあ――と、ソロンは過去を回想した。

「別に気にすることはないよ」

　それから、ミスティンの肩を軽く叩いて言葉をかける。

「ん」

　ミスティンがこちらに振り向く。機嫌を害しているせいか、表情がどことなくぎこちない。

「グラットはお姉さんが好みってだけさ。僕とアルヴァはミスティンの味方だから」

　勝手に派閥を作ってみた。

「……そう？　お姉ちゃんと私、どっちがかわいい？」

　そしたら、なんか面倒な質問が返ってきた。

「そりゃミスティンさ。それに君は案外しっかりしてるし、僕としても凄く助かってる」

　適当に褒め殺して励(はげ)ましておく。

　セレスティンには悪いが、ここは犠牲になってもらおう。付き合いは浅いので、さして心は傷まずに済んだ。

　一応、それなりに心からの評価であってウソではない。彼女からも何度か励まされたので、これも礼儀というものだろう。

「えへへ……。ありがと」

　金色の毛先をいじりながら、恥じらうようにミスティンは言った。

　……なんだか、以前とは反応が違う気がする。そろそろ、多少は危機感を覚えたほうがよいのではなかろうか。このままでは、軽薄な男に成り下がりそうだ。

「……ソロン。そうやって、安易に女性を褒めるものではありませんよ」

　アルヴァの目が冷たく据(す)わっていた。どこか感情を押し殺したような声と表情である。

「これはいつか修羅場るかもな……」

　事態の発端(ほったん)を生んだグラットが、重々しくつぶやいていた。

　＊

「まだ時間は結構あるな。んで、どうするよ？」

　グラットの質問を受けて、ソロンはアルヴァに視線をやった。

「アルヴァは他に行きたいところは？　仲の良い友達とかは？」

　この旅は第一に、彼女のための旅なのだ。なるべく意思を尊重しておきたい。

「仲の良い友人は、あなた達ぐらいしかいないので大丈夫です」

　アルヴァが表情を変えずにそんな発言をした。

「それ全然大丈夫じゃないよ」

　相変わらず容赦のないミスティンに、アルヴァはどことなく悲しそうな顔をする。

「……いけませんか？　職業柄というか身分柄というか、人との距離感をつかみかねていたのは認めますが……」

「あ～、いや……。いけないってことはないと思うけど。とりあえず、僕としては君の友達になれて光栄かな――と」

　ソロンは言葉を濁(にご)しながら答えた。

「お姫様はもう満足したってことだろ。んで、お前らは行きたい場所ないのかよ？」

　見かねたグラットが口を挟んでくれた。

「僕のほうは、先生の様子が気になるかな」

「ふむ、私も少し気になりますね。それでは、ガノンドさんの様子を見に行きましょうか」

「でも、どこに行ったのかな？」

　ガノンドは実家のほうを見にいくと、やや曖昧(あいまい)に言っていた。まっすぐに実家へ向かったとは限らない。

「ひとまずオムダリア家の近くまで行ってみましょう。そこまでなら、私にも分かりますので」

　オムダリア家は帝都の中央区に位置する貴族街にあるという。歩けば一時間程度かかるため、駅馬車を利用することにした。