雲海のオデッセイ

序章 雲海の帝国

酔狂な提案

「なにとぞお許しください。僕が悪うございました！」

　翌日の昼過ぎ、女帝の元に引き出されたソロンは、早々に頭を下げた。

　恥も外聞もない。頭を下げるだけで許してもらえるなら、いくらでもそうするつもりだった。

　場所は地下牢から出て、ほど近い一室である。尋問に使われる部屋らしく、内装は殺風景そのものだった。

　ソロンの両腕は兵士にがっしりとつかまれていた。両手両足も相変わらず拘束されており、電流が流れる首輪もそのままである。

「……あまり反省していないような気もしますが」

　対する女帝アルヴァネッサは取りつく島もなかった。椅子の上で足を組み、床に這(は)いつくばるソロンを冷然と見下ろしている。

　本来なら、気品ある若い女性の姿は、殺風景な部屋には不似合いなはずである。そのわりに妙な調和をしているのは、黒一色という服装のせいだろうか。

「そ、そう言われましても……」

　実のところ、やっぱり反省していなかった。

　ソロンとしては、他に手段がないと覚悟した上で決行したことである。

　今更、反省も後悔もない。悔やむとすれば、もう少し賢くやるべきだったという一点だ。

「まあ、いいでしょう。今日も質問してよろしいですか？」

　値踏みするように、アルヴァはこちらを見やった。

　それにしても……わざわざこそ泥の尋問に訪れるなど、随分と足の軽い女帝である。

「はい、なんなりと」

　心象をよくしたいソロンは、従順に返事をした。

「これはあなたの物ですか？」

　アルヴァが手に取ったのは、ソロンの仕事道具――鉤縄(かぎなわ)だった。押収した鞄(かばん)の中から引き出したらしい。

「そうですけど……。それがどうかしましたか？」

「これで城壁をよじ登ったのでしょう？　随分と器用なのですね」

「ええ、まあ。身軽さと器用さには昔から自信がありますから」

　ソロンは思わず得意になって答えたが。

「そのわりに、祠(ほこら)のカギも開けられず、捕まったのはお粗末ですけれど」

「……それは言わないでください」

　痛いところを突かれて、まもなく意気消沈した。

「次の質問ですが、二名の衛兵を殺さなかったのはなぜでしょう？」

「はっ？　なぜ、僕が殺さないといけないんですか？」

　質問の意図が分からず、ソロンは聞き返す。

「わざわざ失神させるには、それ相応の技量がいるはず。息の根を止めたほうが、手っ取り早かったのでは？」

「そ、そんなことやったら死んじゃいますよ！？」

　ソロンは当たり前のことを叫んだが、ふと思い返して。

「――あ、大丈夫でしたか？」

「何がです？」

「兵士の人達です。なるべく安全な方法でやったつもりだけど、やっぱり危険はあるので」

「大丈夫でしたよ。念のため数日は休暇を与えますが、問題なく復帰できる見込みです」

「そっか……それは安心しました」

　ソロンはそこで安堵の息を吐いた。

「はぁ……」

　それを見た女帝も、呼応するかのように溜息をついた。それから、ジロジロとこちらを見やる。

「ど、どうかしましたか……？」

「妙な盗人もあったものだと思いまして。呆れるべきか、感心するべきか」

「はあ……そう言われましても」

　と、今度はソロンが困ったように返事をする。

「しかしまあ、面白いのは確かですね」

　アルヴァの瞳が紅く輝いた。吸い込まれそうな程に怪しく美しい瞳である。

「ほえ……？」

　予想外の言葉に、ソロンは間の抜けた声を上げるしかなかった。

　そもそもなぜ、今日に至っても女帝自ら尋問しているのだろう。こそ泥一匹にかける手間としては、明らかに過剰である。

　そういえば、今日はなぜだかラザリック将軍の姿がなかった。

「ソロン」

　アルヴァはこちらの名前を初めて呼んだ。

　それでソロンもハッと顔を上げた。

「――神鏡の力で魔物を退治したいとおっしゃいましたね」

「はい。故郷の伝承によれば、神鏡以外では絶対に倒せない相手なんです」

　ソロンは力強く断言した。

「根拠が伝承とは今一つ頼りありませんが……。それに、そのような魔物が現れたなら、私の元に噂すら来ないのはどうしてでしょう？」

「それはそのう……」

「まあいいでしょう。取引しませんか？　私を手伝ってくだされば、あなたの望みにも協力できるかもしれません」

　女帝の言葉は、なおも予想外のものだった。

「……鏡を貸していただけるということでしょうか？」

　ソロンは酔狂な提案に戸惑いながらも、駄目元で口にしてみた。

　国宝を盗人に貸すなど、常識では万に一つもありえない。それは自分でも予感していたのだが……。

「さすがに貸すわけにはいきませんが、色々と方法は考えられます。軍を使って神鏡を現地へと運ばせるのはどうでしょうか？」

「ほ、本当ですか！？」

　手足が動かないながらも、ソロンは身を乗り出した。可能性があるなら何としてもすがりたい。

「皇帝は嘘をつきません。もっとも、そのイドリスとやらの所在が分からねば、運びようもありませんが。それに、叶えられるかどうかは、あなたの活躍次第です」

「イドリスはあります！　あなたでも誰でもいい。僕が連れていってあげますよ」

　故郷の場所を明かすことも特に問題はない。ただ信じてもらえないから、伏せているに過ぎない。

　それだって現地へ連れていけば、嫌でも信じるしかないはずだ。

「では、交渉成立でよろしいでしょうか？」

「ぜひ、お手伝いさせてください！」

　考えるまでもなく答えは決まっていた。神鏡の力を得るためには、元より手段を選ぶつもりはなかったのだから。

　そもそも、断った場合、こちらの命はまず保証されないということもあるが……。

「承知しました。ただし、引き続きその首輪をしていただきます。その中には魔石が格納されており、遠隔操作できる仕組みとなっています。また、帝都からの外出も許可できませんので、ご注意ください。もし、逆らったら……その先は言う必要もありませんね？」

「うっ……は、はい！」

　ソロンは怯えながら即答した。もう二度とアレを味わいたくない。

「大人しくしていれば使いはしませんし、仕事が終われば解放します。賢明に行動されることを願いましょう」

「了解です。それで、その仕事というのは？」

　嫌な予感がしながらも、ソロンは聞かざるを得なかった。

　処刑もやむなしだったソロンにとって、この契約はあまりに有利である。……となれば、それ相応の難題をふっかけられるに違いない。

「お願いしたいのは、古代の魔道具の探索です」

「魔道具……ですか？」

　古代の魔道具……。ミスティンの姉セレスティンが、似たような話をしていたのを思い出した。まさか、こんな形で関わろうとは思いもしなかったが……。

「対象は内雲海(ないうんかい)のとある島……。そこに古い遺跡があって、有用な魔道具が残されていると情報がありました。その調査と回収を実施したいと考えています」

　内雲海というのは、帝都から南側の広大な雲海を呼ぶ名称だ。複数の島に囲まれた内側の雲海であるため、そのように呼ばれているらしい。

　ソロンが帝都へ向かう際に竜玉船で通った一帯も、もちろん内雲海だ。

「どうして、僕なんでしょう？」

「多少は役に立ちそうなので。……もっとも、別にあなただけが行くわけではありませんよ。他にも何人か有能な冒険者を雇う予定です。特に功績の目覚ましい者には報酬を奮発しますので、あなたも精進してください」

　つまり、ソロンはそこで活躍し、注目に値する活躍をせねばならないということだ。ただ付いていくだけでは、願いを叶えてはくれないだろう。

　アルヴァの指示によって、隣の兵士がソロンの腕を解放した。まだ足は拘束されているが、久しぶりの自由をソロンは味わった。

　兵士はさらに、羊皮紙をソロンへと無言で差し出す。

　ソロンはそれを受け取った上で、何のつもりかと女帝のほうを見る。

「それでは署名をお願いできますか。それが済めば、身元引受人に引渡しますので」

「へっ？　身元引受人も何も、僕は一人旅と言った通りですので……。そんな人はいないはずですが……」

「レイギス司教の次女が、引き受けてくださるそうですよ」

「はいっ？」

　身に覚えのない名前を聞いて、素(す)っ頓狂(とんきょう)な声が出た。

　すると、女帝はこちらに怪訝(けげん)な視線を投げかけた。ソロンの反応が意外だったらしい。

「部下に命じて探りを入れたら、大聖堂の近辺であなたを目撃したと情報がありました。それで、大聖堂に問い合わせたら、あっさり判明しましたよ。セレスティン司祭の妹と知り合いだそうで」

「あっ、ミスティンのことですか？」

　そういえば、彼女は司教の娘と言っていたような記憶がある。

「ええ、そういうことです。彼女を問い質したら、素直に答えてくれました。どうやら、あなたを探していたようですよ」

「そ、そうなんですか……。迷惑かけちゃったなあ……」

「快く身元を引き受けてくださるそうなので、彼女に感謝することですね。どういったご関係なのですか？」

「友達です。つい先日あったばかりですけど……」

　そう答えながら、ソロンは羊皮紙の内容に目を通す。

　口頭での契約内容が改めて書かれているだけで、文章に不自然な点はない。もっとも、ソロンの帝国語に関する知識はさほど高くないのだが……。

　ともあれ、目の前の女帝がその種の小細工を行うとは考えにくい。

　ソロンは差し出された羽ペンを手に取り、セドリウスの子ソロニウスとして署名をした。

「ふむ、読み書きはできるようですね」

　アルヴァはそんなソロンの様子をジッと観察していた。一挙手一投足を見張られているようで、心が落ち着かなかった。