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グラットとガゼット

　終戦の二日後にはグラットも早々と退院し、ゾンディーノ家へと戻っていた。

　なんだかんだ言いながらミスティンも、魔法でグラットの治療に協力していた。その甲斐もあって、グラットも元気に歩ける程度には回復したのだ。

　もっとも、今もところどころは痛むらしく、しばらくは自宅療養を課せられている。退院できたのは、修道院のベッド自体が限られているという事情が大きかった。

　そして、その日になって、ようやく家長のガゼットが戻ってきた。

　ゾンディーノ家の敷居をまたいだガゼットは、妻マーシアと娘ショーナと抱き合った。そうして無事の再会を喜んだのだった。

　まだ包帯が取れていないグラットは、そんな三人を少し離れて見ていた。この息子は妻や娘ほどには、素直な感情を出せないらしい。

　だがすぐに、ガゼットと目が合った。父は妻と娘を後ろにして、息子の元に近づいた。

「よう」

　と、グラットが先に声をかければ、

「おう」

　と、ガゼットが息子の肩を叩いた。

　激戦をくぐり抜けて再会した親子は言葉少なだった。

　男同士、多くは語らずとも通じているのか、それともどこか気恥ずかしさがあるのだろうか。

「警備隊の者達から話を聞いたぞ。一人で何十人も敵を倒したんだとな」

　ガゼットの表情はどこか誇らしげだった。

　言葉は控えめだったし、相変わらず表情に疲れも窺(うかが)えた。それでも、息子の活躍に満足しているのは伝わった。

「親父こそ、大変だったんじゃねえか？　あっちも襲われたんだろ？」

　グラットもぶっきらぼうながら、父を労(ねぎら)った。

「ああ、掃討作戦自体はうまくいったんだがな……。その帰りをサラネドの連中に狙われた。奴らと賊のつながりは把握していたし、多少の妨害は覚悟していた。だがまさか、これほど大規模にしかけてくるとは思わなかった」

　ガゼットが出征してから帰還するまでの経緯は、ソロンの耳にも入ってきていた。

　将軍ガゼットの采配によって、雲賊掃討作戦はつつがなく進行した。多くの賊は討伐され、あるいは捕縛された。

　ところが、その帰路に事件は起きた。

　ガゼット率いる船団が、所属不明の船団によって襲撃を受けたのである。

　雲賊の生き残りが、捕虜を奪取するためにしかけてくる可能性は予想していた。実際、その備えもあった。しかし、敵の船団は予想以上の戦力で攻撃してきたのである。

　それもそのはず、敵は雲賊などではなかったのだ。

　旗を隠して奇襲してきた敵船団だったが、正体はすぐに明らかとなった。

　船体と武装、乗組員の人種と練度、何よりも数十隻という規模……。それらから推し量れば、船団はサラネドの正規軍以外にあり得なかった。

　それでも、帝国軍のほうが戦力は多かった。――にも関わらず、予想外の苦戦を強いられてしまった。

　相手はさすがの正規軍であり手強かった。仕事を終えたと思い込んでいた帝国兵に、ゆるみがあったのも否定できない。

　そして、苦戦したもう一つの理由は、戦闘員が少なくなっていたことだ。

　捕らえた賊は各地の港で降ろし、複数の町の牢に収容する予定だった。しかし、それまでは賊を輸送するため、兵士の中から人員を割かねばならなかった。

　かといって、賊を管理する人員を減らすわけにもいかない。監視をゆるめた結果、船団の内側から反乱を起こされでもすれば、一巻の終わりなのだ。

　そんな状況でも、ガゼットは落ち着いて指揮を取った。

　巧みな手腕で浮足立った船団を早急に立て直したのだ。攻勢をしのいだ帝国軍は反撃に転じ、サラネド軍を蹴散らしたのだった。

　そして、ガゼットは意図を疑った。こちらへの攻撃は足止めであり、本当の狙いは別にあるのではないか――と。

　狙いは基地だと直感したガゼットは、ベオの港町へと帰還を急いだのだった。

「やはり、サラネドは雲賊を囮(おとり)にしたわけですね？　両者は、裏で手を握っているのかと思っていましたが……」

　アルヴァの疑問にガゼットが答えて。

「ああ、つながっていたのは間違いない。連中の首領を尋問したら、色々と白状してくれた。手はずでは俺達がアジトを襲撃している背後を、サラネド軍が突く予定だったそうだがな」

「見殺しにしたってわけか。えげつないこと考えるねえ……」

「サラネドにしても、雲賊との関係を清算したかったのかもしれません。それで帝国軍に始末させると同時に、空き巣をかけることを考えたと。まったく……賊にも劣る卑劣な連中ですね」

　グラットもアルヴァも、サラネドへの嫌悪感を隠さなかった。

「だが一矢は報いたぞ。ベオから逃げ帰るところを散々に叩いてやったんでな。サラネドの雲海軍もこれで懲(こ)りただろう」

　ベオを目指すガゼットの船団は、その途中も情報収集を欠かさなかった。必ずしも敵の狙いがベオとは限らない――と、ガゼットが様々な可能性を想定していたためだ。

　とはいえ、彼の直感はじきに正しいことが裏付けされた。そして、ベオを襲撃したサラネドの船団が、撤退を始めたことも知ったのだ。

　本国へ撤退する敵船団に、ガゼットは強襲をしかけた。

　既に旗艦を失っていたサラネド軍は、組織立った戦いができず散々に打ちのめされた。矢と炎を浴びせられ、あるいは衝角の突撃を受けて、多くの船が航行機能を喪失させられたのだった。

「まあ、その辺はさすがの親父だわな。これでちっとは安心できそうだ。故郷がいつ襲われるかもしれない状況じゃあ、おちおち冒険もできねえからな」

　グラットはこの男にしては珍しく、父親を賞賛した。ガゼットはそれを軽く流したが、それでも少しばかり嬉しそうにした。

「さて……」

　と、ガゼットはアルヴァへと改めて向き直った。居住まいを正し、どこか今までよりも堅苦しい空気が流れる。

「――ご活躍はお聞きしました。魔法一つでサラネドの旗艦を沈めたそうですな。今回の事態を招いたのは、敵の襲撃を予測できなかった私に責任がある。あなたのご尽力で、どれだけ助かったか分かりません」

　ガゼットは頭(こうべ)を垂れ、アルヴァへの感謝を述べた。

　そう――まるで、臣下が皇帝に敬意を示すような改まった口調で……。

「およしください。私はあなたのご子息の友人であり、流れ者の魔道士に過ぎません。将軍閣下が頭を下げるような者ではありませんよ」

「ふむ……そうですか。かつて、紅玉の陛下は雷の魔法を操り、北方に迫る亜人を撃退したとお聞きします。その魔法は亜人どもを陣地もろとも、一網打尽にするほどだったとか」

　雷鳥の魔法は帝国で一人しか使えない。それは彼女自身が述べていたことである。

　それゆえに、そんな貴重な魔法を操る彼女は何者か――という疑念が浮かび上がる。当然、将軍もその正体を察したのかもしれない。

「それはそれは、アルヴァネッサ様は素晴らしい魔道士だったのでしょうね」

　アルヴァリーシャを名乗る彼女は、なおも嘯(うそぶ)き続けた。

　ガゼットはしばらく無言でアルヴァを見つめていた。……が、やがては根負けしたように目線をそらした。

「ああ。アルヴァリーシャ殿も、それに負けない素晴らしい魔道士だと俺は思う。旅の魔道士だろうと何だろうと、この感謝を忘れはしない」

　口調を戻したガゼットはそう述べた。

　それ以上の追求はしない。けれど敬意を払うのは当然だ。ガゼットは暗にそう語ったのだった。

　もっとも、ガゼットも全ての事情を察したわけではない。アルヴァの追放先が下界であった事実も、恐らくは知らないはずだ。

「恐縮です。もっとも、私だけが活躍したわけではありません。あなたのご子息にしても、勇猛な戦い振りでしたよ」

　アルヴァは謙虚にそう返した。

「あなたのような方に、愚息をお褒めていただくとは光栄の至り。どうか、これからもこき使ってやって欲しい」

「ええ、グラットには今までも、とても世話になっています。それでは、ご子息をしばしの間、お借りしますわね」

「おうよ、こき使われてやるぜ。お姫様よ」

　変わらぬ態度でグラットは笑った。

「こら、なんだその態度は！」

　瞬時にガゼットは息子を叱った。

　今までの人生で何百回は繰り返した――そんな家族史を思わせる反射的な行動だった。……実際に何百回と繰り返したのかもしれないが。

「や～い、いい歳して怒られてやんの」

　今までは黙っていたミスティンが、茶々を入れた。真面目な話の中で退屈していたらしい。

「グラットもやっぱり、お父さんの前では子供なんだね」

　ソロンもつられて笑ってしまう。

「お前らなあ……見世物じゃねえんだよ」

　笑いものにされたグラットは渋い顔になった。

　＊

　グラットの故郷――港湾都市ベオの争乱はこうして終わった。

　基地を守っていた雲海軍、町を守っていた警備隊――共に被害は少なくなかった。

　それでも、町への被害は意外な程に少なかった。それはサラネド軍の侵入を、警備隊とグラット達が命懸けでせき止めたからである。

　そして、ソロン達は再び旅へと戻る。

　アルヴァの祖父とマリエンヌが待つ海都――イシュティールへと旅立つのであった。

第四章『雲海を駆ける』完結！

この章は本作品では比較的に珍しい寄り道回になりました。

さて、忘れてはいけませんが、旅の目的はあくまでアルヴァの帝国への復帰です。

そちらの解決は第五章『蒼海をゆく』へと引き継がれます。