雲海のオデッセイ

第四章 雲海を駆ける

雲海に浮かぶ

「ソロン、ミスティンが……！」

　アルヴァの呼びかけに気づいてみれば、ミスティンが先程よりも遠ざかっている。魔法を放った反動で、ソロンの体が動いてしまったのだ。

　それだけではない。雲海にも流れがあるため、少しずつ体が流されていく。このまま引き離されては一大事だ。

「んぐっ……！」

　ミスティンへと手を伸ばすが、全く届く気配はない。

　ならば――と足で雲を蹴ってみるが、風を蹴るようなむなしさがあるだけ。水泳のようにはいきそうもない。空中に浮いているような奇妙な感覚だ。

「これでどうかな？　つかまって」

　ところが当のミスティンが、握りしめた櫂(かい)をこちらへ伸ばしてきた。

　飛び込む際に、ちゃっかりと持ってきたようだ。彼女の冷静さは、意外な頼もしさを発揮することがある。

　ソロンは伸ばされた櫂をつかんで、手繰り寄せるように体を引き寄せた。そのままミスティンの右手をがっしりとつかんだ。

「はぐれたらどうしようかと思った……」

　顔に安堵を浮かべて、ミスティンが二人に抱きついてきた。ミスティンに抱きしめられる格好で、意図せずアルヴァとも密着してしまう。そのまま三人で輪を描くような格好になる。

　そうして三人で、雲海にプカプカと浮かぶはめになった。

　季節もあってか雲海は意外なほど温かい。体温が奪われる心配がないのは救いではあるが……。

「とりあえずは助かったみたいだけど……。これ、どうやって動くの……」

　手足をバタつかせてみるが、やはり風を叩くような抵抗のなさがあるだけ。

　海で泳げるのは、手足が水を叩けるから。陸を歩けるのは、足が大地を蹴れるからだ。

　翻(ひるがえ)って雲海には、叩くものも蹴るものも存在しない。

「基本的に竜玉帯とは、泳ぐためのものではありません。浮いたまま体力を温存し、助けを待つのが常道です」

「こ、こんな戦場のまっただ中で、待たなくちゃいけないの……？　どうにか進めないのかな……」

「それじゃ、あそこまで行ってみたら？」

　ミスティンが櫂を伸ばした先には、三人が乗っていた小舟があった。

　舟は逆さまになっており、遠く流されてしまっている。おおよそ五十歩の距離はあるだろうか。雲海の中を生身で進むには結構な距離である。

　小舟は風で転覆しただけなので、大した外傷はないはず。

　どうにか近づいて舟を起こせば、また動くに違いない。しかし、そうすると目立ってしまう懸念があった。こうして雲海に身を任せている間は、敵に見つかりにくいという利点もあるのだ。

　それでも、今の状態はあまりに心細い。利点を捨ててでも、舟に近づきたかった。

「あそこまではどうやって……？　刀から炎を噴いて、反動で動く方法もあるけど……」

「そんな無茶な方法を取らずとも、竜玉がありますよ。それに魔力を込め、反発を起こして進みましょう」

　この場にある竜玉とは、竜玉帯とミスティンが持つ櫂だけである。

　竜玉帯でもできないことはないだろうが、さすがに想像しづらい。

「ソロン、がんば」

　方法を考える前にミスティンが櫂を手渡してきた。ひとまずはそれで試すしかなさそうだ。

　目的の舟から反対側の方向へと櫂を伸ばす。その間、両隣の二人もソロンにつかまったままである。

「離れないようにつかまってて」

　二人へ注意を呼びかけ、杖と同じように魔力を込める。

　握った手から、木の柄を通して先端の竜玉へと魔力を伝えていく。この際に生じた魔力の流れが、そのまま出力となって反発を引き起こすはずだ。

　竜玉が赤く輝いた。

「うわっ！」「ひゃっ！」「わわっ！」

　予想以上の勢いに押し出されて、各自が悲鳴を上げた。

　怖い思いをしたものの、三人は無事に小舟のそばへとたどり着いた。

　逆さまに転覆していた小舟は見た目以上に軽く、ソロンとミスティンの二人だけでも容易に元へ戻すことができた。

　近くにサラネド船がないことをサッと確認。息も絶え絶えにソロンは舟上へと転がった。

「うぇ……はぁ……。本当に疲れたよ」

「ふぅ……。すみませんでした。まさかこれほど難事業になるとは……」

　アルヴァもソロンに添い寝するように転がった。普段の彼女ならやらないような体勢だが、よっぽど余裕がないらしい。

「いいってことよ」

　なぜだかグラットのような口調でミスティンが応えた。

「――でも、こうやって苦難を共にするっていいよね。なんだか私達は運命共同体って感じがして」

　ミスティンも混ざって、狭い舟上に三人が寝転んだ。

　……が、さすがに気まずくなって、ソロンは起き上がった。

「もうちょっと休みなよ」

　と、ミスティンに足を引っ張られたが、それは無視する。

「みんなが心配だから早く戻ろう。二人は休んでてもいいから」

　ソロンは櫂を手に取ったが、そこではたと気づいた。

　もう一つの櫂が、舟に見当たらなかったのだ。

　転覆した時、雲海に落ちてしまったらしい。竜玉を備えた櫂は雲海にも浮かぶはずだが、探すのは至難だろう。

　仕方なくソロンは一人で舟を漕ぎ始めた。

　もう体力の限界だったので、強い力は出せない。竜玉を備えた櫂は魔力でも加速できるが、どちらにせよ疲れるのに変わりない。

　空を見上げれば、太陽がまっすぐにこちらを照らしている。

　早朝に始まった戦いだったが、ようやく真昼に至ったらしい。程よい微風も合わさって、日光浴には絶好の頃合いだろう。

「平和だねえ～」

　いまだ寝転がったまま呑気につぶやいたのは、やはりミスティンだ。もちろんここは、戦場のど真ん中であって平和なはずはない。

　しかし、ミスティンの言ったことも分からないではない。ここは不自然に静かだった。それはまさしく嵐が去った後のように……。

　ふと気になって、ソロンは周りを窺(うかが)ってみた。

　見渡す限りの雲海に、船の姿は見えない。サラネドの船、帝国の船、いずれも見当たらなかった。

　ただ見つかったのは、雲海を流れる残骸だけ。これは先程の戦いで発生したものだろう。

　ソロン達が雲海に落ちてもたもたしているうちに、サラネドの船団は引き上げたのだろうか？

「さすがに、あれで終わったのかな？」

　口にしたのは予測というより願望である――それはソロン自身も理解していた。

「さあて、どうでしょうね。敵の司令官に気骨(きこつ)があれば、旗艦から他の船に乗り換えて、戦闘を続行するやもしれません」

　アルヴァの口調はどこか投げやりで素っ気ない。

　そこには悲観というよりも、諦観(ていかん)が混じっているようだ。彼女もミスティン同様に寝転がったままだった。

「そ、そっか……。終わりとは限らないんだよね」

「乗り換える暇も与えないほどの、魔法をぶつけたつもりではありますが……」

　眠った体勢のまま、気だるげにアルヴァは語り出した。

「――なんにせよ、私達にはこれが精一杯です。うまくいこうがいくまいが、港へ戻りましょう。全ての敵船を破壊して回るわけにもいきませんし。それに……正直なところ、今日は疲れました」

「なんか、アルヴァにしては珍しいね」

　そう言ったミスティンにしても、声はいかにも眠たげだった。

「私だって限界がありますよ。時には引き際を見極めるのも大事なことです」

　下界に追放され、盗賊にさらわれても、アルヴァはほとんど弱音を吐かなかった。それでも、今回はさすがに疲労を隠せなかったようだ。

　＊

　途中、サラネドの軍船に遭遇することもなく、小舟は無事に港へとたどり着いた。

　相変わらず一人で漕いでいたソロンは、元あった桟橋へと小舟を停泊させた。元気を少しだけ取り戻したミスティンが、綱(つな)を桟橋にくくりつけてくれた。

　周囲には、帝国の軍船が港へ停泊している姿が見える。サラネドとの戦いを終えて、戻ってきたと考えてよいのだろうか……。

「終わったのかな……」

　その様子を見たソロンがつぶやけば、

「まだ分かりません。基地の様子を見にいきましょう。それではっきりするでしょうから」

　アルヴァは断定を避けて、慎重に提案した。

　疲れた体を押して、彼女は小舟から立ち上がった。他の二人もそれに続いて、桟橋へ足を踏み出す。

　お世話になった竜玉帯を、小舟へ残しておくことも忘れない。

　港をゆっくりと歩く三人の前に、雲海軍の基地が見えてきた。

　遠くから見ても、コンクリートの壁面が黒く焦げているのが分かる。激しい戦いの跡が刻まれていたのだ。

　基地の周囲を囲んでいたサラネド軍の姿はなかった。

　その代わり、周囲には数多くの遺体が散乱しており、それを収納しようとする兵士達の姿が見えた。

　遺体は帝国兵とサラネド兵の両軍が混じりあっているようだ。分かってはいるが、いつ見ても気の沈む光景だった。

「終わったね……」

　ミスティンがポツリとつぶやく。

　事ここに至って、戦いは終わったとしか考えられなかった。