雲海のオデッセイ

序章 雲海の帝国

アルヴァネッサ

「皇帝陛下のアルヴァネッサ様だ」

　呆然とするソロンを見かねて、ラザリックが補足してくれた。

　ソロンは言葉を失った。

　想像していた以上に若く、可憐(かれん)な姿に驚きを隠せない。とてもこの人物が、帝国の最高権力者だとは信じられなかった。

「そ、それは……失礼しました！　まさかそこまで偉い人だとは思ってませんでしたので！」

　ソロンは平伏する勢いで謝った。もっとも手はふさがっているので、首の動きだけである。

「まあ、構いませんが……。まだ若い身空(みそら)ゆえ、侮られるのも仕方ないところではあります」

「ははあ……でも、そんな偉い人がどうしてあんなところへ……？」

　神鏡があるはずだった屋上は、城内でも孤立した位置にあるはずだ。騒ぎを聞いて駆けつけるにしても、あまりに動きが早かった。

「あんなところも何も、あそこは私の部屋の真上です。妙に騒がしいので気になって来たら、あの有様でした。私の部屋の窓を叩いたのはあなたですね」

　屋上へよじ登る途中、ソロンはどこかの部屋の窓へ膝(ひざ)をぶつけたのだ。よりにもよって、部屋の主は城の主だったわけだ。

「……なるほど、納得しました」

「それは何よりです。改めて名乗らせていただきましょう。ネブラシア帝国第七十一代皇帝――アルヴァネッサ・サウザードと申します。それで、あなたは？」

　目の前の娘は、噂に名高いかの紅玉帝その人だった。まさしく宝石のような紅い瞳こそが、その呼称の由来だろう。

　今更になって気づくとは、自分の鈍感さを思い知らされる。

「えっと、僕はセドリウスの子――ソロニウスと申します。ほとんどの場合は、ソロンと呼ばれていますが……」

　ここに至って、ソロンはようやく名乗った。

　ひょっとしたら、ここでの出来事は父の名に泥を塗ってしまうかもしれない。そんなことを考える前に、条件反射でソロンは答えてしまった。

　人に名乗られたら、自分も名乗り返すのは当然の礼儀なのだ。

「時代錯誤――と言っては失礼かもしれませんが、随分と古風な名乗りですね」

　奇妙なものでも見るように、アルヴァはこちらを眺めていた。

　それで、ソロンもハッと気づく。

「あ、えっと……。すみません、田舎生まれなもので……。故郷だと、こういう名乗りが普通なんです」

「田舎だから、という次元ではないと思いますが……。故郷はどちらですか？」

「イドリスです」

　段々とまずい方向に話が進んできたが、聞かれたことには答えねばならない。

「…………聞き覚えがありませんわね」

「それはもう、田舎ですから」

　お決まりの言い訳でソロンは応じたが、

「ふ～む……」

　アルヴァは疑り深い目でこちらを見つめる。

「――イドリスとは、どの辺りの場所になりますか？　本島の地名でしょうか？」

「比較的近い場所を挙げれば、カプリカ島のタスカートになりますが……」

　タスカートとは帝都へ向かう際に、経由した港町である。この発言はウソではない。……ただし、肝心なところも省いていたが。

「はぁ……」

　ところが女帝は全く疑いの目をゆるめなかった。一辺たりとも信じていない目つきである。

「陛下、もしやこの少年――山窩(さんか)の類(たぐい)ではないでしょうか？」

　ラザリックが意見を述べた。山窩というのは、恐らく国家に属していない漂流民のことだろう。もちろん、的外れな意見である。

「その可能性は否定できませんが……。山窩にしては知性があるように見えます。私の見立てでは、この少年はそれなりの教育を受けているのではないかと」

「ならやはり、他国の諜報では……。いやはや、埒(らち)が明きませんな。多少の拷問をかけたほうが、手っ取り早いのでは？」

　しびれを切らしたラザリックが、よからぬ提案を口にする。

「まだ、子供のようなものですが……。ならば、私が試してみましょう」

　女帝は一瞬だけ躊躇(ちゅうちょ)したものの、なぜか乗り気になる。

　ソロンを置いてけぼりにしたまま、話が不穏な方向に進んでいく。

「陛下！　御手をわずらわせることではありますまい。こんな小僧、私にかかれば指の一本や二本で白状しますよ」

「いいえ、私が行います。首輪を用意してください」

　アルヴァの命令で、兵士が部屋を出ていった。

「小憎、痛い目を見ないうちにさっさと白状するんだな」

　ラザリックは勝ち誇った笑みを浮かべて、ソロンを見下した。

「あのう、僕としては正直に話してるんですが……」

　ソロンのささやかな抗議は黙殺された。

　やがて、兵士が首輪を持って戻ってきた。白い金属で作られているという以外に、取り立てて特徴はない。

　その首輪を女帝が受け取った。

「先に聞いておきますが、持病などはありませんか？」

「はい？」

　突拍子もない質問に、ソロンの声は上ずった。

「例えば、心臓が悪いなどという問題はありませんか？　あるいは、走ればすぐに息切れするようなことは？」

「へっ？　至って健康体ですけど？　じゃなかったら、城に忍び込めるわけないですよ」

　ソロンは馬鹿正直に回答した。

「ごもっともです。それはよかった」

　アルヴァは満足したようで、首輪を兵士へと返した。さらに兵士がそれをソロンの首へと装着する。

　冷えた金属の感触が首へとかかった。

　この首輪が拷問器具なのだろうか。恐怖がソロンの背筋を走っていく。

「あの、さっきの質問に何の意味が……？」

「誤って殺してしまっては拷問になりませんから」

　いかにも平静に女帝は答えた。そうして杖を突き出し、ソロンの首へと向ける。

　突如、体中を電流が走り回った。

　心臓が止まるのではないかという恐怖。

　首輪から電気が流れてきているのだ。

「あ、あ、あ……！」

　反射的に首へ手をやろうとするが、残念ながら両手ともに塞(ふさ)がっている。

「それであなたの飼い主は誰ですか？」

「だから、そんなのいないっ――て！　うぐ……ああぁぁぁ！」

　ソロンは顔面に苦痛を表現し、悲鳴を漏らす。

　それでも目の前の女帝は顔色一つ変えない。ただ杖先を向けて電撃を流し続けた。

　＊

「ううむ、これだけ傷めつけても吐かないか……」

　続く拷問に耐えたソロンを見て、ラザリックがつぶやいた。

「ですから、本当なんですよぅ……」

　涙目でソロンは訴えた。

　実際には隠していることもあるのだが、白状したところで余計立場を悪くするだけだろう。

「仕方ありません。今夜はここまでにしましょう」

「了解しました。それでは、明日は私が拷問にかけましょう。皇城への侵入は極刑もありえる罪……お任せいただいてよろしいですね？」

　要するに拷問で死んでも構わないか――と、ラザリックは聞いているのだ。

「それには及びません。この者の処遇は私が決めます」

「はっ……。御意のままに」

　権力には逆らえないのか、ラザリックはあっさりと引き下がった。

「ふぁ……」

　そこまで言ったところで、アルヴァは上品に口をふさいで横を向いた。何かと思えば、あくびを隠しているらしい。

　ソロンに至っては、激しい苦痛で一切の眠気が吹き飛んでいる。器の大きさが違うのかもしれない。

「あのぅ……。すみません、こんな時間に起こしてしまって……」

　ソロンはとりあえず謝っておくことにした。生殺与奪を握られている以上、ここは下手(したて)に出るしかない。

「全くですわね……。処遇は明日(みょうにち)決めるとして、今晩は牢で過ごしてもらいます。異議はありませんね？」

　泥棒は犯罪である。それはソロンも自覚していたため、異議は挟めなかった。

　そうして、ソロンは冷たい地下牢で夜を過ごすのだった。