雲海のオデッセイ

第四章 雲海を駆ける

交渉力（雷）

「ああ、やっちゃった……」

　思わずソロンは目を覆(おお)った。賊へは容赦ない彼女の性格が、ついに発揮されてしまったのだ。

「お、おいっ！？　殺すなよ！」

　そんな中、ガゼットは呆然としながらも、どうにか立ち上がった。

「心配無用です。この者達は、サラネドの秩序から外れた賊に過ぎないのですから。従って、国家間の関係が枷(かせ)となることもありません」

　ネブラシアとサラネドは、仲が良いかはともかくとして国交を保っている。

　ゆえに、二国間において発生した捕虜は、ある程度の節度をもって扱われる。それは拷問のような非人道的な行為を避け、互いに歯止めを効かせるためだ。

　つまり賊に対してならそのような配慮も必要ない――とアルヴァは断言したのだ。

「そ、そりゃあそうだが……。限度があるだろ」

　さすがのガゼット将軍も、アルヴァに対しては引き気味の態度だ。たしなめるように、アルヴァへと言葉を投げかける。

「――あくまで事情聴取のためだ。有益な情報を引き出す前に殺したら本末転倒だからな」

「なおのこと心配いりませんわね。加減は得意ですから。死ぬほどの恐怖と痛みはあるかもしれませんが、死にはしません」

　恐ろしいことを平然とアルヴァが口にする。

　それから二人の賊へと向き直って、話の続きを試みた。彼女は当初と同じような笑みを浮かべていたが、もはやそれを好意と解釈する者はいなかった。

　雲賊は何事か言葉を返して、首をブンブンと横に振った。……どう見ても脅えている。

　彼ら賊は殺伐とした世界で生きる者達である。怒鳴ったり、殴られたりといった単純な脅迫には慣れているはずだった。

　そんな彼らでも、微笑を浮かべたまま魔法を放つアルヴァには、底知れない恐怖を感じるらしい。

　さらにアルヴァは何かを尋ねたが、またも雲賊は首を振って応えない。

　アルヴァはわざとらしく溜息を吐いた後、無表情で杖を向けた。

　そこから放たれた稲妻が、賊の首からすぐ横を走った。稲妻は壁を焦がすに留まった。

　二度三度と稲妻は放たれたが、いずれも賊のそばをかすめるに留まった。

　中央の賊は当てるつもりがないことを悟ったのか、

「――――――――。――――」

　少し余裕の調子になって何事かを叫んだ。

　途端――稲妻がその賊の胸を直撃。賊は胸を押さえて崩れ落ちた。

「ああ、手元が狂いました。当てるつもりはなかったのですが……。紫電の魔法は難しい。私もまだまだ未熟ですわね」

　アルヴァが苦笑しながら、悪びれもせずに言った。それからまた、最後の一人となった雲賊に向き直って語りかける。

「――。――――――。――――」

　言語は違うが同じような口調である。どうやら、今の言葉をわざわざ翻訳したらしい。

　元来、紫電は命中精度の低い魔法系統である。よほど手慣れた魔道士でなければ、正確に標的へ当てることは難しい。だからこそ、使い手が少ないのだ。

　……が、ソロンは知っている。

　紫電は彼女が得意中の得意とする魔法だ。もっと遠くから放っても、決して外すことはないはずだ。

「トグトラ。トグトラ――――」

　最後の賊は土下座して、何かを叫び出した。手足は縛られているので、頭と体をエビのように動かしている、

　ついに脅迫が効果を上げたらしい。泣き出さんばかりの形相で、何事かをベラベラと白状しているようだった。

　同時に本来の通訳が、その言葉を将軍に翻訳して伝える。どうやら『トグトラ』というのは何かの地名らしい。そこが雲賊のアジトというわけだ。

　アルヴァは雲賊を問い詰めて、さらなる詳細を聞き出していた。

　アジトもトグトラだけではなく、複数が存在しているらしい。それから、地名だけではなく具体的な所在地を確認しているようだった。

　やがて用は済んだらしい。アルヴァは穏やかな声と表情で雲賊へと一礼した。

　……と思いきや、直後に鋭い目と声で何かを口にした。

　雲賊は縦に首を激しく振って、それに応える。恐らくはウソだったら承知しない――というような意味だったのだろう。

「……あの娘は何者だ？」

　ガゼットが小声でグラットへ尋ねていた。

　サラネド語を流暢(りゅうちょう)に使いこなし、雷を操る魔道士。どちらもそう簡単にできる芸当ではない。不審に思うのも当然だった。

「さあな、イシュティール生まれの魔道士って当人が言ってただろ」

　グラットは投げやりにそう答えた。ガゼットは納得していない顔をしていたが、それでもそれ以上は詮索しなかった。

　＊

「やあやあ、お疲れ様でした。首尾よくいったようですね。語学力と交渉力――二つを併せ持ったアルヴァさんは驚くべき才女ですよ」

　部屋を出たアルヴァを見て、開口一番にナイゼルがねぎらった。

　ガゼット将軍は、まだ室内に留まっている。どうやら、情報の整理と後始末のため、部下へ指示をしているようだった。

　失神した二人の賊に対しても、一応の手当をするらしい。最後に自供した男については、多少の情状酌量《じょうじょうしゃくりょう》を認めるとのことだった。

「交渉力ねえ……」

　グラットが皮肉げにつぶやく。

　なんせ実際にやったのは、魔法による脅迫である。語学力は脅しに役立ったものの、交渉力をまともに発揮できたとは言い難い。

　ナイゼルにしても、それは薄々分かっているはずだ。扉のそばで聞き耳を立てていたのなら、中の様子も分かるのだから。

「アジトの場所をいくつか聞き出せましたが……。本当に疲れました。言葉は通じても、話が通じない相手でしたから……」

　アルヴァは言葉通りの表情で、深く溜息をついた。

「おいたわしや……。姫様は相当にお疲れのようじゃな」

　ガノンドもアルヴァを心配そうに見やる。

「ええ……全く、これだから男というのは……」

　よほど腹に据えかねたらしく、アルヴァは毒づく。

　ソロンとしては男という枠で一緒くたにされたくはないが、それでも彼女を見れば気の毒に思えてくる。

「その……力になれなくてごめん。やっぱり、ああいうのを相手にするのは、辛かったよね。僕も協力できたらよかったんだけど……」

　なんといっても、アルヴァは育ちが良すぎるのだ。

　交渉事の経験が豊富なのは確かだろう。

　しかし、今まで向き合ってきた相手も、同じく上流階級の者達ばかりだったはずだ。あのような粗野な荒くれ者――それも外国人の相手は難儀だったに違いない。

　アルヴァは頭(かぶり)を振りながら。

「いいえ、私が自分で立候補したことですから。……世の男達も、あなたのように優しい方ばかりなら、よかったのですけれど」

　そうして彼女はようやく表情をやわらげた。ソロンは他の男達とは別枠で考えてくれているらしい。

「はあ……」

　なんとも言えず、ソロンは頭をかいた。

「さっきは一体なに言われたの？」

　ミスティンが直球で疑問を投げかけたが、

「さあ、忘れてしまいました」

　と、アルヴァはうそぶいた。それからこちらを向いて、

「――ソロンだけは下品な言葉を学ばず、綺麗なままでいてください。あんな大人になってはいけませんよ」

　先程の作り笑いではなく、本物の微笑(ほほえ)みを浮かべるのだった。

　そうして立ち話をしていたら、扉を開けてガゼットが現れた。部下への指示を終えたらしい。

「今日は助かった。連中のアジトには、数日以内に襲撃をしかけるつもりだ」

　部屋から現れたガゼットは、アルヴァに感謝すると共にそんなことを言った。

「随分と性急なのですね。必ずしも、手に入れた情報が正しいとも限りませんが……」

　アルヴァは瞳に懸念をにじませた。彼女自身が苦労して得た情報ではあるが、それでも雲賊がウソをついていない確証はない。

「それはそうだが、こういう情報を得られるのも珍しいんでな。相手は逃げ足の速い連中だ。悠長に裏を取っていては、アジトごと逃げられてしまう。迅速な行動をしかけるには、山を張る覚悟も必要というもんだ」

「なるほど、私の考え方とも通じるものがありますね」

「もちろん偵察も送って慎重にやるつもりではある。だが、アジトを確認次第、その日のうちにしかけるぐらいの早さは必要だろうな」

　ガゼットはアルヴァにある程度の信頼を認めたらしい。それが全てではないだろうが、自分の考えを積極的に説明していた。

　結局、そんなことをしているうちに、ガゼットの勤務時間も終わったのだった。彼と同行する形でゾンディーノ家へ向かうことになった。

　その途中、グラットは兵舎の中で、何度も声をかけたり、かけられたりしていた。彼はなかなか顔が広い。兵士の中にも、グラットの知り合いが多数いるらしかった。