雲海のオデッセイ

第四章 雲海を駆ける

ゾンディーノ将軍

「まさか、お前が帰ってきていたとはな……」

　着席したゾンディーノ将軍――もといグラットの父ガゼットは言った。

「まあちょっと野暮用でな」

　悪びれずに言い放ったその息子だったが、どこか虚勢を張っているようにも見えた。

　対する父は眉根にしわを寄せながらも。

「……説教を小一時間でも続けたいところだが、今は客人の前だ。勘弁してやろう」

「おう、それはありがたいこったぜ。お父様」

　グラットは父に向い合って、軽薄なやり取りを続けた。この男――どうやらいまだに反抗期の真っ最中らしい。

「グラットさん。久々の再会なんですから、素直にならないと。時には親孝行も大事ですよ」

　たしなめるナイゼルを、ガノンドがちらりとにらんだ。

「……お前も大概だと思うがな」

　アルヴァはやれやれといった調子で。

「随分と気にしているので、そんなことだろうと思っていました。あなたの姓は聞いていませんでしたが、武門の生まれとは聞いていましたし」

　グラットが衝撃の発言をした後、皆が騒然となった。

　そんな中で彼女だけはどこか冷めた調子だった。先程グラットと会話を交わした時点で、関係を推測していたらしい。

「愚息が迷惑をかけているようだな。まずは俺からおわびさせてもらおう」

　ガゼットは皆に向かって頭を下げた。

　叩き上げの武人らしく口調は粗野ではあるが、それでも律儀な性格が窺(うかが)えた。そんなところも息子との共通点かもしれない。

「そんな……。頭を上げてください。迷惑もなにも、グラットは仲間ですから」

　ソロンは苦笑しながら声をかける。

「そうだね。確かにわりと迷惑だけど、尻拭いも仲間の務めだから……。おじさんが頭を下げることじゃないです」

　ミスティンは真面目を装って言ったが、どこかイタズラっぽく目を光らせていた。

　重々しくガゼットは頭を上げて。

「うむ。かたじけない。寛大な言葉、痛み入る」

「いやいやまてまて！　俺、別に迷惑かけてないからな。なんでその前提で話が進んでくんだよ！」

　手を振りながら、グラットは抗議をするも、

「ククク……」「あはは！」

　笑い声をもらしたのはガゼットとミスティンだ。ソロンも釣られて笑ってしまう。

「ぐっ、おちょくりやがって……」

　グラットは悔しそうに唇を噛んでいた。

　とはいえ、それでもソロンは少しだけ安心していた。何だかんだいって、ガゼットは息子の帰還を喜んでいるように思えたからだ。

　ガゼットは息子の頭をパンパンと叩いて座らせてから、自身も座席へと腰を落ち着けた。

　それから将軍は改めて一同の顔を見渡して、

「この方々はお前の冒険者仲間でよいのか？」

　なんとも訝(いぶか)しげな表情で、グラットへと問いかけた。

　なぜそんな表情をしているのかは、考えるまでもない。

　本来なら、所属する国も地位もバラバラだったはずの者達だ。ガゼットの目には、さぞかし風変わりな集団に映っていることだろう。

「おう、みんな俺のダチだぜ。つっても、みんな冒険者の身だ。分かってるだろうが詮索とかはよしてくれや。親父」

　冒険者のような流れ者は、訳ありの身であっても珍しくない。

　根掘り葉掘りと身元を尋ねるのは、あまり礼儀正しいとはいえなかった。グラットはそんな常識を利用して、父に対して釘を刺したのだ。

　ガゼットは息子の生意気な態度に気を損ねることもなく。

「そう警戒するな。別に犯罪者として連行したわけじゃないからな。強制的に身元を明かさせるような権限は俺にもない。ただ謝礼のついでに、事情聴取をしたくてな。賊の出没状況や戦力、被害状況なども把握せねばならん」

「だったらいいんだけどよお」

「それにしても……。大した武装もない商船で、よくも雲賊を撃退できたものだ。報告を聞く限り、随分と一方的だったそうじゃないか。時には軍隊ともやり合うような連中だぞ」

　将軍の話を聞けば、一行が別の部屋に案内された理由も飲み込めた。雲賊を鎧袖一触(がいしゅういっしょく)で退けた戦い振りに、軍も興味を持ったのだろう。

「まあな、俺達は最強過ぎるんでな。雲賊なんぞに苦戦はしないぜ」

　あまり活躍していなかったグラットが、誇らしく胸を張った。

「賊船は相当な損傷を受けていたそうだが、いったいどんな魔法を使ったんだ？　魔道士が何人かいるようだが……」

　将軍ガゼットは、もちろん息子の活躍だとは思わなかった。

　そうして彼は視線を鋭く動かしていた。アルヴァにナイゼル、それからガノンドというように……。彼女らは杖を腰に指していたので、魔道士なのも容易に分かったはずだ。

　もちろんソロンやミスティンも魔道士の範疇(はんちゅう)に含まれる。ただし、名乗り出る必然性は感じられなかったが。

　魔石とは、主に貴族や軍隊において扱われる高級品である。

　たかが旅人の中に魔道士が何人もいるという事実は、ただでさえ目立つのだ。ましてや魔法武器を見せれば、どんな注目を浴びるか分かったものではない。

　将軍の視線は、やがてアルヴァへと固定された。

　旅装をまとい帽子をかぶってはいても、育ちの良さは隠し切れない。彼女が目立つ存在なのに変わりはなかったのだ。

　そして、アルヴァはそれに動じることもなく、凛とした眼差しを将軍へ返した。

「そうですね。一つの魔法が決め手になったというよりは、皆の連携による産物と言うべきでしょう。特に炎と風の組み合わせには大きな相乗効果がありました。サラネド製の賊船ではひとたまりもなかったようです」

　雷魔法については意図的に伏せたらしい。希少な魔法系統であるため、存在が際立ってしまうためだろう。

「アルヴァ、私の弓も忘れないで」

　そこに空気を読まないミスティンが抗議した。

　非常識なほど遠くへ矢を飛ばした事実を知られれば、必然的に魔法武器の存在も知られてしまう。そのため、アルヴァはミスティンの活躍を誇示しなかったのだろう。

「もちろん忘れてはいませんよ。私は反対側にいましたが、相変わらず素晴らしいものだったそうですね。船上で遠くの相手へと矢を命中させるのは、並大抵の技量ではできません。ただちに軍へ入ったとしても、即戦力として大活躍できるでしょう」

　アルヴァにとって、ミスティンのあしらいは手慣れたもの。魔弓(まきゅう)の存在を伏せたまま、ひたすらほめ殺しをかける。

　たちまち機嫌を直したミスティンは、「えへん」と胸を張った。

　他愛ない女子同士の会話と見たのか、ガゼット将軍は苦笑する。それでも、彼には気になったことがあったらしく、

「アルヴァ……か。前の陛下と同じ名前だな？」

　そう言って、ガゼットはアルヴァの瞳を見た。

　皇帝アルヴァネッサの象徴――紅玉の瞳を思い浮かべているのかもしれない。いかに面識がないとはいえ、黒髪に紅い瞳という先帝の特徴を知らぬはずがなかった。

「アルヴァリーシャ・カーラントと申します。イシュティールの魔道士の家系に生まれました。アルヴァネッサ前陛下は、母君がイシュティールの出身だそうで。私としても親しみを感じておりますわ」

　ガゼットの視線に動じることもなく、抜け抜けとアルヴァは偽名を名乗った。その口調はどことなくわざとらしい。もっとも、緊張というよりは、むしろ遊び心から来るものだろう。

　ちなみに、カーラントという姓は確か、彼女の秘書官だったマリエンヌに由来する。

　手紙の宛名として書かれていたのを、ソロンは覚えていた。アルヴァにとって、マリエンヌは母に代わるような人なのだろう。

「そうか。ともあれ、雲賊船を退けたほどだから、君は相当な魔道士なのだろうな」

　ガゼットの目に疑いの光はなかった。

　しかしそれも無理のないこと。まさか、息子の仲間が追放された前皇帝だなどとは思うまい。まともな常識があれば一顧(いっこ)だにもしないだろう。

　その後も始終穏当に事情聴取は続いた。

　ソロン達は雲賊との遭遇から、決着がつくまでの流れを説明するよう努めた。そしてそれを、将軍の後ろに控えた文官が書き留めていく。

　ただし、ソロンは話の大半をアルヴァに任せてしまったが……。なんせ魔刀については、大っぴらに語れない。ボロを出さないためには、話を一人にゆだねてしまうのが楽だったのだ。

　ミスティンも魔弓については口に出さなかった。

　外目にはあまり考えていないように見えるが、彼女もそこは心得ているようだ。というか、話に興味がない限りは寡黙(かもく)なので、ボロを出す心配もなかったのだが……。

　＊

「これだけ話せばもういいだろ。いい加減解放してくれよな」

　グラットはうんざりとした顔つきで、父親に向かって催促した。

「そうだな。話しているうちに、雲賊よりもお前達のほうに興味が湧いてきたが……。まあ詮索はしないと約束した手前だ。今日はこの辺でいいだろう」

「今日は――って、まだ明日もやんのかよ！？」

「いや、事情聴取は終わりだ。仕事でお前達に関わるつもりはない。……が、お前も今日ぐらいはウチに帰ってもらうぞ。他の皆も客人として来るがいい。精一杯もてなさせてもらおう」

「お、おお……。けど、ウチにそんな余裕あったっけな？　そんな広い家じゃねえだろ？」

　どこか気が進まない様子で、グラットは抵抗を試みた。

「ううむ……。そうか、さすがに十人は厳しいかもしれんな。将軍になってから給金は増えたんだが、部屋が足らんかもなあ……」

　ガゼットはこちらの人数を見ながら、頭を悩ませていた。

　そこに口を挟んだのはナイゼルだ。

「ご心配いりません。それでしたら、我々六人は別に宿を取りましょう。坊っちゃん達は、将軍のお宅に向かわれるとよいでしょう」

　我々六人というのは、彼にガノンドと兵士四人を加えた面々のことだ。さすがに彼らはグラットと疎遠なこともあって、遠慮があったのかもしれない。

「おおそうか、かたじけないな」

　ガゼットはナイゼルに謝した後、息子のほうを向いた。

「――じゃあ、お前とそっちの三人ってことでいいな？」

「お、おい……。そこまで気を使ってもらわなくても――」

　実家に帰りたくないらしいグラットはなおも渋るが、ナイゼルは眼鏡ごしに眼光を光らせて。

「いけませんよ、グラットさん。久々の実家帰りなんですから。ちゃんとご家族にお顔を見せるべきです」

　ナイゼルのことだ。グラットが渋っていることを察した上で提案したのだろう。口調は軽くても、眼差しは真剣だった。

「お前も大概お節介だよな……。まあそうだな、お袋と妹には会ってかないとな」

　グラットはようやく観念したらしかった。