雲海のオデッセイ

第四章 雲海を駆ける

海には海賊、雲海には雲賊

　西を雲海に面したタスカート港。

　石造りの港に押し寄せる雲の白波は、そよ風のように静かな音を鳴らしていた。

　時刻は正午を少し過ぎた頃。上界の青空を強く堪能できる時刻でもある。夏の日射しが厳しい刻限でもあるが、雲海から吹きつける風がそれを緩和していた。

「おお……！　雲海の上に船が浮かぶとは……。聞きしに勝る不思議な船ですね」

　港に停泊する数々の竜玉船――それを目にしたナイゼルは、またも感嘆の声を発していた。

　四人の兵士達もそれぞれ驚きの声を上げている。彼らにしても、竜玉船の存在自体はガノンドから聞かされていたが、やはり聞くと見るとでは大違いなのだ。

「そうじゃろう、そうじゃろう。竜玉船とは上界の神秘であり浪漫(ろまん)じゃからな。下界人には想像もできまい。わしも若い頃は七つの雲海を股にかけたものじゃったわい」

　そして、ガノンドにとっては二十数年振りの竜玉船だ。

　七つの雲海という表現は誇張じみて怪しいが、ともかく深い感慨もあるだろうと察せられた。

「僕も初めて見た時は驚いたなあ……。だけど、感動を分かち合う相手がどこにもいなくてね。だから、二人に声をかけてもらえたのは、ありがたかったな」

　ソロンは、ミスティンとグラットの二人に視線をやった。

　最初に上界へ昇った時、まともに会話を交わしたのは、この二人が初めてだった。竜玉船に密航して捕まったソロンを、二人が擁護(ようご)してくれたのが始まりだった。

「ちょっと変な奴だとは思ったけどな」

　グラットは豪胆に笑う。

「――まっ、声をかけるなら美女か変な奴に限るというのが俺の持論だ。それが旅を楽しくする秘訣でもある」

　変な奴と思われていたのは心外だが、それでも彼は話を聞いてくれた。

　もっとも、雲海と竜玉船の感動を二人に伝えても、反応は冴えないものだったが……。上界人にとって珍しくはないのだから、当然ではあった。

「私は……なんか可愛かったし、可哀想そうだったから」

「そ、そっか……」

　ミスティンの言葉に、ソロンは苦笑して頭をかいた。

　この金髪の娘は一見、無愛想だったり無表情だったりもする。けれど打ち解ければ、誰よりも表情豊かな一面を見せてくれる。

　……まあ、ナイゼル辺りへの態度は今でも若干怪しいが。

「それじゃあ、久し振りに竜玉船へ乗るとしようか」

　ソロンにとっては数ヶ月振りの竜玉船となる。

　雲海の上を走るこの船は、まさしく帝国を象徴する乗り物だ。竜玉船の上で何度か魔物に襲われる経験はしたが、それでも心が踊るのも確かだった。

　タスカートから帝都へは、日に何度かの定期船が通っている。時刻を調べたわけではないが、何時間も待たされる可能性は低いだろう。

　ところが――

「いや、すまないね。ここ数日は出港する船がないんだよ」

　定期船の乗り場にて、職員は申し訳なさそうに述べた。

「出港しないって……どういうことですか！？」

　思わずソロンは叫んでしまった。

「この近海に出るんだよ」

「出るって？　もったいないファンタズマ？」

　口を挟んだミスティンが謎の名称を上げた。

　確か、帝国の民間伝承にあるお化けの呼称だ。もったいないことをした子供の魂を、喰ったり喰わなかったりするらしい。

　……が、それはどうでもいい。気にすべきはそれではない。

「違うよ、お嬢さん。出るのは雲賊さ。もったいないファンタズマも恐ろしいけど、雲賊だって恐ろしいよ」

「雲賊が……！？」

　下界を出発する前に、雲賊という存在については聞いている。だが、それが身近に関わってくるとは思わなかった。

「ああそういうわけでね。雲賊が退治されるまでは、定期船は見合わせだよ。最近まで、この辺りまでは雲賊もやってこなかったんだけどねえ……。まあ雲軍が退治してくれるのを待つしかないよ」

　＊

「まったく……。野には野盗、山には山賊、海には海賊。そして雲海には雲賊ですか。賊というのは、どこにでも湧いてくるんですねえ……」

　ナイゼルが辟易(へきえき)としてぼやく。

　乗り場を出たソロン達は、方針を決めるために港で立ち話をしていたのだ。

「雲賊か……。不謹慎かもしれんが、なつかしいな」

　妙なところでグラットは昔をなつかしんだ。かつてはその雲賊に手を焼かされた立場らしく、それだけに印象も強く残っているのだろう。

「雲賊退治の仕事をしてたんだっけ？」

　ミスティンが聞けば、

「おうよ。交易船を襲う雲賊共を、やっつけたり捕まえたりと忙しくしてたぜ」

　グラットは胸を張って答える。

「――……いや、俺のことはいいんだよ。んなことより、どうするか決めようぜ。再開を待つか、やっぱ帝都まで歩いてくか？」

　アルヴァは思案の体(てい)で。

「路銀に余裕もできましたし、馬車を使えばそれなりの日数で着けるでしょうが……。それより、他の船はありませんか？」

「他の船って……雲賊が出るから出港しないんじゃないの？」

　ソロンが訝(いぶか)しむと、アルヴァは首を横に振って。

「それはあくまで定期船に限った話であって、私船までそうとは限りませんよ。他に安全な航路があるかもしれませんし、武装した商船もあるかもしれません。市場はにぎわっていたようですから、交易船も出ているのでは？」

「なるほど……。そうだね、ちょっと聞き回ってみようか」

　＊

　手分けして聞き回ること一時間。

「どうだった？　帝都に向かう船はあるかな？」

　ソロンが聞けば、ナイゼルが答える。

「予想通りではありますが、雲賊のせいで他の船もほとんど出港していないようです。みな命は惜しいですからね」

「ほとんど――ですか？　ということは、出港している船もあるのでしょうか」

　アルヴァは耳聡(みみざと)く、ナイゼルの言葉を聞き逃さなかった。

「うむ」

　これにはガノンドが答えた。

「――中には欲の張った商人もいるようでしてな。商売敵が少ない今こそ好機――とかなんとか。護衛を集めて出港を強行する気らしいですぞ」

　この老人もかつての上界人として、積極的に情報収集を行っていたらしい。

「なんともたくましいことですね。ですが、文字通りの渡りに船でもあります。我々も護衛として同乗させていただきましょうか」

　アルヴァがあっさりと言ったが、グラットは難色を示す。

「おいおい、わざわざそんな危険を買わんでもいいだろ。雲賊と言っても、中にはちょっとした軍隊みたいな連中もいるからな。他の航路を探すとかないのか？」

「そうですか？　さほど危険とも思いませんが。もし襲ってきたなら、返り討ちにすればよいだけでしょう」

　アルヴァは不敵な光を紅い瞳にたぎらせていた。雲賊を避けるどころか、かかってこいと言わんばかりだ。

「……もしかして君、雲賊と出遭いたいと思ってない？」

　そうアルヴァへ尋ねてみたら。

「そうですが何か？　かつては帝国の治安を預かっていたものとして、雲賊の跋扈(ばっこ)は看過できませんので。清浄なる内雲海を守るため、雲賊という汚点は駆除せねば」

　迷いなく即答されてしまった。

　その顔には余裕の微笑(ほほえ)みが浮かんでいる。うら若き女性には似合わぬ好戦的な言葉だった。

「アルヴァ、カッコいい……」

　しかし、そんなアルヴァをミスティンはうっとりと見ていた。空色の瞳を鮮やかに輝かせている。ひょっとして、これが恋する乙女の目というヤツだろうか……。

「やる気満々だな……。まあ、帝国の治安を預かってたのは俺も同じだ。どうしてもってなら、反対はしないがな」

　グラットも渋々という調子であったが、アルヴァに強くは反発しなかった。

　さっそく、交渉のため商人を探すことになった。アルヴァは急がないと言ったものの、何日もマリエンヌを待たせるべきではないだろう。善は急げである。