雲海のオデッセイ

第三章 呪われし海

白光対紅蓮

　銀よりもまばゆい白金(しろがね)の剣。

　レムズはソロンに向かって、まっすぐにその剣先を向けてくる。その様からは、ただならぬ自信と実力が窺(うかが)えた。

　この男は態度が大きいだけではない。それはソロンにも直感できた。

「もう決着はついてるよ。降伏したほうがいいと思うけど」

　ソロンは一応の降伏勧告を試みた。

　事実、城内にいた敵兵は既に多くが床に伏していた。降伏する者こそいないようだが、決着は目に見えていた。敵にとっては絶望的な状況であったろう。

「愚か者め！　降伏など騎士たる者の取るべき道ではない。問答無用！　剣を構えるがよい、ソロニウスよ！」

　ソロンも戦いは避けられぬと見て、無言で刀を構えた。

　別に一騎討ちがしたいわけではない。けれど、レムズの気迫に押されて皆近づけないでいた。実際、不用意に近寄る者がいれば、先程のように一瞬で斬り捨てられたかもしれない。

　余計な犠牲を出さないためにも、ここは自分が戦うと決めた。残った少数のラグナイ軍の相手なら、他の兵士でも十分だろう。

　まずは牽制(けんせい)で相手の出方を確かめる。

　距離を保ったまま、ソロンは紅蓮の刀を向けた。伸ばした太刀先から、レムズめがけて火球を放つ。

　レムズは剣を「フン！」と振りかざして、火球を叩いた。たちまち火球は風に吹かれたロウソクのように消え失せた。

　恐らく剣から魔力を放って、炎の魔法を相殺(そうさい)したのだ。

　それはつまり、レムズの剣も魔力を帯びた魔剣であるということ。さらには魔剣の使い手として、彼も相応の実力を持っているという事実を示していた。

「その若さにしては悪くはない。だが、それしきの技は俺には通用せん」

　レムズは傲然(ごうぜん)と言い放った。そこにはみなぎる自信があった。

　厄介だな――と、ソロンは心の中で舌打ちした。神獣を倒してもなお、まだこれだけの使い手と戦わねばならないとは……。

「次はこちらからゆくぞ！」

　レムズは立ち位置を変えず、軽く剣を振りかぶった。

「――喰らえっ、閃空光弾！」

　叫びと共に、剣先から放たれたのは光の球だ。まばゆい光を放ちながら、ソロンに向かって飛来する。

　魔剣による相殺は、あちらだけの芸当ではない。ソロンも刀で光球を斬り裂くように、魔力で打ち消した。

　打ち消した反動が光となってソロンに押しかかる。これにはどうにか踏ん張って耐えた。

　ソロンも見たことがない魔法系統だ。

　目くらましのような姑息な技ではない。これは強力な破壊の光だ。直撃を受ければ、ただでは済まないだろう。

　とまどうソロンを狙って、レムズは二発、三発と光球を打ち込んでくる。ソロンは打ち消すよりも、走っての回避に努めた。

　どうやら、かわすだけなら難しくないようだ。

　ソロンが敵の技に慣れ始めたその時――レムズが疾風のように詰め寄ってきた。鎧を身にまとっているとは思えない動きだ。

「なっ……！？」

　ソロンは慌てて刀で斬撃を受け止めた。

　ギリギリと鍔(つば)の迫(せ)り合う金属音が鳴り響く。レムズの顔をはっきりと確認できる程に接近している。鋭い目がソロンと真っ向から向き合った。

　刀に魔力を込めるが、敵もすぐさま反応し、打ち消しの魔力を込めてくる。こうなればもはや力押しだ。刀と剣の戦いになる。

　ソロンも負けじと押し返すが、敵の力は強い。

　実のところ、ソロンは腕力にそれほどの自信がない。押されているのが否応(いやおう)にも分かった。

「フハハハハ……！　どうした、貧弱に過ぎるぞ！　女のように綺麗な顔をしているが、力も女並かぁ！？」

　……それにしても戦闘中だというのに、よくしゃべる男である。余裕の現れだろうか。ソロンなどは必死に無言で戦っているというのに。

　不利を悟ったソロンは力を抜いて跳び下がった。同時に宙空から火球を飛ばして、敵を狙い撃つ。

「ちぃ！」

　いきなり刀を引いたせいで、レムズは体勢をわずかに崩したようだった。それでも、落ち着いて火球を振り払ってきた。

　ともかく、相手との距離は取れた。そのままの勢いで、ソロンは後ろを向いて駆け出した。

「敵に背を向けるとは、それでも騎士か！？」

　レムズが何か叫んでいたが気にせず無視する。ソロンは騎士ではないので、知ったことではない。

　そして相手から円を描くように走りながら、火球を連射した。一発、二発、三発――と刀を振り回す。次々とレムズに向かって火球が襲いかかる。

「貴様、卑怯だぞ！？　逃げながら戦うなど騎士にあるまじき行為だ！」

　レムズは怒り狂いながら白刃を振るって、火球を払う。激(げき)してはいても剣に乱れはなく、つけ入る隙がない。

「逃げるな貴様！　閃空光弾！」

　仕返しとばかりに光球を放ってきたが、走り回るソロンには当たらない。しかもわざわざ叫びながら技を放ってくるため、攻撃が読みやすかった。

　壁に当たった光球は閃光と共に弾け飛んだ。

「ぐっ……！」

　と、光球を放った当人がまぶしそうにしていた。ソロンにとっては背中側の出来事なので、どうということはなかったが……。

　騎士は光球での攻撃を諦めて、ソロンに迫ろうとした。

　……が、ソロンは城内を所狭しと駆け回る。機敏に方向を変えながら、相手に行動を読ませない。それでいて火球を放つ手を休める気はない。距離を詰めさせはしなかった。

　ソロンは八発の火球を放った。いずれもレムズには通用しなかったが。

「ならば、これで！」

　九発目――特大の火球を振りかぶって投げつけた。火球は相手の体ではなく、その足元手前に向かって飛んだ。

　故意に狙いをそらしたのである。相手の剣が届かない絶妙な位置だった。

　火球は地面に炸裂し、爆風を巻き起こした。レムズの姿は爆煙にまぎれ、ただ影となる。

「うぬ、こしゃくな！」

　レムズの悪態を目印に、ソロンは煙の中へと飛び込んだ。そして、視界をふさがれたままの敵を、勢いよく蹴り飛ばした。

　固い鎧の感触が足に響くが、どうにか着地する。

「ぐおっ！？」

　敵の悲鳴が聞こえた。さすがにこれは効いたようだ。

　とはいえ、ソロンも煙が目に入って苦しい。すぐさまそこから飛び出した。そうしながらも、刀に魔力を込めるのを忘れない。

　視界が晴れると共に、相手の姿が目に入った。レムズはよろめきながら起き上がろうとしている。

　ソロンは無駄口を叩かず、一気に炎をまとった刀を叩きつけた。

　レムズの反応は遅れたが、それでも剣を構えて防御してくる。

　刀と剣が衝突し、巻き起こる爆炎がレムズを飲み込む。

　ソロンにも反動の爆風が襲いかかったが、逆らわずに体が吹き飛ぶに任せた。そのほうが衝撃を緩和(かんわ)できるためだ。

「これで……どうだ！」

　肩で息をしながら、ソロンは立ち上がった。煙が晴れるのを待ちながら、レムズが吹き飛んだ方向を凝視する。

　彼は体を焦がしながらも、なおも立ち上がろうとしていた。全身から蒸気が立ち昇っている。

「貴様……よくもこの俺をここまで追い詰めたな！　もはや、生かしてはおけん！」

　延々と殺し合いをしている相手に、今更生かしておくもなにもない。とはいえ、レムズの形相は凄まじく、鋭い殺気が伝わってきた。

「――最終奥義、白光真王牙(びゃっこうしんおうが)」

　舌を噛みそうな技名と共に、レムズは剣を上段に構えた。

　わざわざ技名を叫ぶのも騎士道の一環だろうか。昔の戦には強者(つわもの)が名乗りを上げる習慣があったらしい。もっとも、技名を叫ぶ習慣なぞは聞いたこともない。

　レムズの手元で白光(びゃっこう)の剣が激しく輝く。同時に魔力が集まっていくのが見て取れた。

　その輝きはどこか帝都で手にした剣に似ていた。神獣にとどめを刺したあのアルヴィオスの剣だ。しかしながら、今はそんなことを気にしている余裕はない。

　ソロンも負けじと紅蓮の刀を下段に構えた。刀が赤く輝きながら熱を帯びていく。対抗して何か技名を叫ぼうか悩んだが、思いつかなかったので諦めた。

　この一撃で決着がつく。

　激しい力のぶつかり合いだ。勝利がどちらに転ぶんでも、ソロンも無事では済むまい。それでも、ソロンは刀を振るって立ち向かおうと決心した。

　ところが――

「ぐ、おおお……。卑劣……な……！」

　レムズは怒りのうめき声を上げながら、その場に崩折れた。

　彼の背中側――その向こうにいたのはアルヴァだった。杖をこちら側に向けて、疲れた様子で息をしている。

　イドリスの兵達が二人の戦いに割り込めない中で、彼女だけが空気を読まなかったらしい。

　その横にはグラットとミスティンの姿もあった。三人でここまでやって来たのだろう。