雲海のオデッセイ

第三章 呪われし海

ソロンの帰還

　砂漠へと引き返したソロン達は、行きと反対の道をひたすらに進んだ。ただしドンタイア村には戻らず、そのまま王都イドリスを目指したのだ。

　イドリスの近くで見つけた陣地には、留守の兵士がわずかに残っていた。兵士達から既にサンドロスが決戦に出たと聞き、ソロンは急いで駆けつけたのだった。

「母さん達は助けたよ」

「そうか、よくやったな……」

　それだけ手短に話し終え、ソロンはサンドロスの前へと走り出た。神獣の前方に立ちふさがり、紅蓮の刀を構えた。

「はっ！」

　気合を一息入れて、火球を連射する。アルヴァもその後ろから支援の雷撃を放つ。

　神獣の顔が炎上すると共に、稲妻の光が甲殻を貫いた。

　ささやかな傷を神獣の表面に刻みつければ、その動きがわずかに停滞する。神獣はわずらわしいとでもいうように、羽を振るいながら後退した。

　ソロン達の攻撃の効果はそれだけだった。この程度では、とても決め手になりはしない。

　しかし、それで構わない。グラットがその隙にサンドロスを運び去ったのだ。

「大丈夫、ソロンのお兄さん？」

　ミスティンがサンドロスの元へ走り寄った。彼女が手に持つ聖神石が輝き出し、回復の光を放つ。

「ああ、すまん……。大丈夫だ。骨は折れていないと思うが……」

　サンドロスは苦痛をにじませながらも、面(おもて)を上げた。

　なおも神獣は動き出す。数多(あまた)ある足がカシャカシャとうごめいている。

　ソロンは危険と見て、いったん敵のそばを離れた。

　兵士達も神獣を囲んで、矢と魔法の攻撃を休めない。

「ソロン、どう思いますか？」

　ソロンの背中にアルヴァが声をかけてきた。

「帝都で戦ったヤツよりは弱いかな」

「同感です。帝都の神獣は宙に浮いていました。それに、力はもっと強大だったように思います」

　サソリのような姿をした神獣……。

　かつては太刀打ちしようもなかった相手だが、既に神鏡がその障壁をはがし取っている。

　前回の戦いで力を消耗したせいか、そもそもの力差があるのか。ともかく、帝都で遭遇した神獣よりは与(くみ)しやすいように思えた。

　……とはいえ、辺りには兵士達の死体が転がっている。神獣が絶大な力を持っていることは疑いようがなかった。

　上界で決め手となったアルヴィオスの剣は、今ソロンの手元にはない。今の紅蓮の刀だけでは、神獣と戦うには心もとない。

　そして、帝都にいた帝国軍と比較すれば、ここにいるイドリス軍の戦力はずっと劣る。それも認めざるを得なかった。

　アルヴァは距離を取りながらも魔力を溜めていたらしい。先程よりも大きな雷撃を神獣へと放った。雷撃は神獣にぶつかり、激しい光と轟音(ごうおん)を放った。

　一撃で猛獣すら屠(ほふ)るような強力な魔法である。

　神獣の体が帯電し、その口の奥から響くようなうめき声が漏れ出した。確実に損傷は与えているはずだ。けれど、神獣はすぐに動きを再開した。

　アルヴァはそれにも表情を変えず、冷然としていた。かつて、帝都の神獣に立ち向かった彼女にとっては、想定の範囲内だったのだろう。

「雷鳥の魔法を使います。時間を稼いでください」

　アルヴァが持てる最強の魔法――彼女はそれを放つ覚悟を決めたようだ。

「分かった！　こっちは任せて！」

　ソロンもすぐに承諾を返す。

　アルヴァは弓のように杖を構えて、精神を集中し始めた。まだ魔力を集める準備段階だというのに、その凄まじさがソロンにも伝わってくる。

　この魔法は強力だ。これならば神獣にとっても脅威となるはずだ。

　けれど、そのためにはソロン達が戦線を維持しなくてはならない。

　ソロンがしかけようとした刹那、神獣は赤い石を口から吐き出した。

「気をつけろ……！　そいつは魔物に変化するぞ！」

　後方からサンドロスが警告を発した。

　周囲に転がっている甲虫の死骸。恐らくこれと同じ魔物が現れるのだろう。

　たちまち赤い煙が起こり、予想した通りの甲虫が姿を見せた。うじゃうじゃと大量に湧き出してくる。

　とはいえ、魔物を吐き出すのは上界の神獣もとった行動だ。ソロンもその程度で慌てはしない。

　間髪(かんはつ)入れず、ソロンは出現したばかりの甲虫へと接近する。

「燃えろ！」

　ソロンは紅蓮の刀を大きく横に振るった。扇のように炎が広がり、五体の甲虫がまとめて焼き払われる。

　甲虫は炎を上げながら、後ろに吹っ飛んだ。

　相手は密集しているため、周りの甲虫を巻き込みながら炎上を広げていく。甲殻を焼け焦がした虫はあっさりと地に伏していった。

「おし、俺もやるぜ！」

　サンドロスを運び終えたグラットも参戦する。

　槍を振るって虫を叩けば、グチャリと音が鳴って甲殻が潰れた。超重の槍は重力の操作によって、見た目以上の質量を瞬間的に発揮するのだ。

　兵士達も慣れてきたようで、群がる甲虫をどんどんと叩き潰していく。

　その間もアルヴァは、一言も声を発さず精神を集中させていた。雑魚(ざこ)には目をやらず、ひたむきに神獣だけを見据えて魔力を溜める。

　甲虫を大量に蹴散らしたところで、また神獣が動き出した。

　兵士達は恐怖を振りきり、神獣に挑む。

　みな正面からの無謀な戦いを避け、側面から槍を振って足を切り取った。それから速やかに下がって距離を取る。交替しながら、神獣に一撃を加えていく。

　神獣は六枚の羽を振るって、群がる兵士達を吹き飛ばす。吹き飛んだ兵士に、しっぽで追い打ちをかけてとどめを刺した。

　それでも少々の犠牲は覚悟とばかり、兵士達は熾烈(しれつ)な戦いを挑み続けた。

　一度は敵に奪われた故郷の町。ここで引いては後がなかった。

「さすがにあいつに近づく度胸はねえな……」

　神獣に接近したグラットは、かなり及び腰だったが……。それでも、超重の槍を構える。

「――喰らえっ！　俺様の必殺魔法！」

　グラットは両手に握った槍を輝かせ、大地へ突き立てた。衝撃が大地をえぐり取り、土を神獣の背中へと送り込んだ。

　……というか魔法かどうかは怪しい。単に地面を叩いて土をぶっかけただけである。

　しかしながら、背中にある第三の眼にかかった土が、神獣の気に障ったらしい。尾を背中に動かして、掃くような動作をした。

　かなりセコい技だが意外と効果がありそうだ。

「私も！」

　サンドロスの治療を手短に終えて、ミスティンも弓を取った。

　流れるような動作で、風の魔力が込められた矢が放たれる。

　矢は正確に神獣の顔面へと突き刺さった。

　その衝撃は通常の矢を遥かに凌駕(りょうが)し、神獣の巨体すらもよろめかせる。彼女は躊躇(ちゅうちょ)せず、次々と風の矢を放ち続けた。

「いい感じだよ、ミスティン！」

　仲間達に続けと、ソロンは紅蓮の刀に魔力を溜めた。

　ギリギリの距離を保ちながら、神獣へと接近。

　突き出した刀から、羽に向けて強力な炎を放出する。魔道士達もそれに続いて、炎の魔法を放ってくれた。

「坊っちゃん、援護します！」

　と、ナイゼルが風の魔法で炎を煽り立ててくれた。

　神獣もこれには耐えかねたのか、しっぽを振るってソロンを叩きつけようとした。しかし距離は遠く、避けるのはたやすい。ソロンの足元にあった路面が、激しく叩かれて噴煙を上げる。

　ついに神獣の羽の一枚が焼け落ちた。

「やるじゃないか」

　ソロン達が戦っている間に、サンドロスは立ち上がった。消耗はしているようだが、まだ戦えるようだ。

「兄さん、無理しないで！」

「分かってる。遠くからこいつに頼らせてもらうさ」

　そう言うなり、サンドロスは金剛の大刀を振り下ろした。地割れが神獣の足元へと伸び、数本の足を吹き飛ばした。

　足は無数と見えるほどにたくさんあるが、それでも効いていないはずはない。神獣が苦しむ様子は雄叫びとなって、こちらにも伝わってくる。

　あの神獣ですら、これだけの猛攻を受けては思うように動けないのだ。

「離れてください！」

　アルヴァがいつにもない大きな声で叫んだ。大魔法の準備を終えたのだ。

　ソロンもサンドロスも、それぞれが散開して神獣から距離を取った。ただし、離れながらも魔法を放って、神獣の動きを妨害することを忘れない。

　兵士達もそれに続いて離れていく。

　アルヴァと神獣の間に、海が割れたような空白が生まれた。

　神獣の大きな目がアルヴァを見据えた。

　アルヴァも弓矢のように杖を構えたまま、神獣をにらみ返す。その杖先から、まばゆい雷光が翼のように広がっていた。

　神獣も彼女に対して、何かしかけようとしたのかもしれない。

　だが、それを知る前に――巨大な稲妻が杖先から放たれた。

　雷の魔法とはいっても、通常は自然現象の落雷に破壊力は遠く及ばない。だが、目の前を飛ぶ稲妻は、まさにその落雷に匹敵する凄まじさを誇っていた。

　直視するのも厳しい太陽のような激しい光だ。耳をつんざくような轟音。立っているのも辛い衝撃が体にかかる。

　直撃を喰らった神獣が絶叫を上げた。

　光の中に姿を隠してはいても、苦悶(くもん)の中でのたうち回る様子が見て取れる。

「ソロン！」

「うん！」

　サンドロスの声にソロンは頷いた。長年の兄弟だ。何を言わんとしているのかは、それだけで伝わった。

　やがて、激しい光も収まっていく。その中から神獣の姿が見えた。

　殻は大きく破壊され、肉は焼き焦げている。もはや、生命を失っていて当然の状態だった。

　それでも神獣はかすかな動きを見せた。なぜあのような状態で動けるのか、全く不思議という他にない。

　アルヴァは雷鳥を放った反動で、仰向けに倒れていた。

　そして、神獣は黒い煙が立ち昇る体を動かし、アルヴァをにらんだ。魔法を放った憎い敵を仕留めようとするかのように。

　彼女は頭を起こして神獣のほうを見る。

　自らをにらむ神獣を見ても、表情にはどこか余裕があった。不敵な笑みすら浮かべたように見えた。

　ソロンとサンドロスは一斉に動いた。

　同時に息の合った動きで神獣へと襲いかかる。狙いは背中に乗った大きな眼だ。

　魔力が十分に乗った紅蓮の刀と金剛の大刀――二つの武器が振り下ろされた。先程の間に魔力を集中し、攻撃をしかける準備をしていたのだ。

　動きの鈍った神獣に避ける術(すべ)はない。

　爆炎と――空間をゆるがす振動と……。二つの衝撃が巻き起こった。

　サンドロスはソロンをかばうように衝撃から身を守った。だがたちまちに、二人そろって吹き飛ばされた。

「無茶しやがって」

　――が、吹き飛んだソロンの体はグラットが受け止めてくれた。

　次に目に入った時には、神獣は頭から背中にかけて大きくえぐれていた。

　それから、瘴気が霧散するかのように神獣は静かに消えていった。残っていた甲虫も同じように姿を消した。

　帝都の神獣と同じような消滅の仕方。登場も異質なら、退場も異質だった。神獣は最初から、この世のものではないかのように……。

「……仇は討ったよ」

　ともかく、ソロン達は勝利したのだ。

　父を初めとした多くの命を奪った神獣との戦いに。