雲海のオデッセイ

第三章 呪われし海

王都解放戦

　イドリス城の一室。

　かつては王の執務室として使われていた部屋である。今、その主として振る舞っているのは、ラグナイ王国の若き騎士だった。

「散々にやられたようだな。サンドロスという男……なかなか気骨があるようだ」

　椅子に座って頬杖を突いた騎士――レムズは、目の前に立つ男から報告を受け取っていた。

　相手の男は父親ほどの歳の男であるが、それにも関わらず尊大に振舞っていた。

「はい、厄介な男であります。あやつのせいで、我々もテネドラより西へは進出できないでいました。それどころか、まさか野戦で敗北しようとは……」

　報告をしている男の名はベクセン。

　ザウラスト教団の司教として、ラグナイ王国でもそれ相応の地位を占めていた。だが、第三王子たるレムズに対しては、下手に出なければならなかった。

「今の兵力で勝てるか？」

「残念ながら苦しいというのが正直なところです。……ですが、心配召されるな。わが手元にはカオスの結晶が一つあります。それをもって神獣を呼び起こせば、イドリス軍などひとたまりもありますまい」

　司教の説明を、レムズは「フン」と鼻で笑った。

「貴様らの汚い魔法は気にくわんが、やるだけやってみるがいい。俺も客員という身ではあるが、城の留守ぐらいは預かってやろう」

　レムズは視察として駐留している身に過ぎない。王国内での地位はベクセンを上回るとはいえ、その方針に口を出す気はなかった。

「仰せのままに」

　＊　＊　＊

　ドンタイア村に戻ったサンドロスは、軍の再編成に取りかかった。

　テネドラの町より送られてくる新兵によって、死傷者の穴埋めを図ったのである。

　大勝の吉報はもちろん町にも伝わっており、お陰で志願者も急増していた。難なく先の戦闘での穴埋めを果たせる見込みだった。

　その間、偵察の兵を送ってみたものの、ラグナイ軍に動きはなかった。

　会戦の結果、敵は情勢を不利と悟ったのだろうか。予想した通り、王都イドリスに籠城(ろうじょう)する構えを見せていた。

　ラグナイの本国には、まだ何千という兵がいるという。何より厄介なのは、ザウラスト教団の操る魔物達だ。

　一ヶ月、二ヶ月と長引けば、敵の援軍によって情勢が悪くなるのは火を見るより明らかだった。

　ゆえにこのまま勢いに乗って、王都を奪還しなければならない。敵が動かなければ、こちらからしかけるしかないのだ。

　サンドロスは再度の出征を決意した。

　またも二千の軍勢を引き連れて、王都イドリスを目指したのである。

　＊

　イドリス軍は先の戦場となったドノン盆地を進んでいく。

　ドノン盆地には、いまだ先の戦闘での死者が放置されていた。味方の死者については走竜を含めて回収し、葬(ほうむ)ってある。だがさすがに、敵兵を葬る余裕まではなかった。

　そこには屍肉を漁る魔物の数々が群がっていた。

　その中でひときわ目立つのは、やはりグリガントの死骸である。あれだけの巨体であったにも関わらず、既に相当の部分が野生の摂理によって解体されていた。

　いずれにせよ、どこにこれだけの魔物がいたのか――と言いたくなるようなおぞましい光景であった。

　屍肉に群がる魔物を遠くに避けて、イドリス軍はドノン盆地を過ぎていく。途中、寄ってくる魔物もいるにはいたが、これだけの軍隊である。追い払うのはたやすかった。

　そうして、サンドロスの軍は王都の外壁が見える距離まで近づいた。

　だが、すぐさま攻め込むわけではない。敵もそれ相応の備えはしている以上、拙速は避けねばならなかった。

　まずは陣地を構築し、長すぎない程度に持久戦を挑む覚悟をする。

　陣地に定めたのは、イドリスから少し離れた丘の上。ここからならば、王都で起こる動きを常時監視もできる。

　サンドロスとしては、イドリスの町中での戦いは避けたい。

　何といってもイドリスは我らが王都であり、故郷なのだ。なるべくなら敵との戦いは野戦で済ませてしまい、町や城での戦いは最小限で抑えたかった。

　ひょっとしたら陣地の構築を妨害するため、敵が打って出るかもしれない。それで返り討ちにできれば好都合だ。

　……が、そんな期待が叶う気配はなかった。

　やはり、イドリスへの進攻は避けられない。陣地の構築が終わる頃には、サンドロスもそう決断していた。

　＊

　サンドロスは部隊をイドリスの南門に向かわせた。

　まずは門の破壊を試みる。破城槌(はじょうつい)を用意して、兵を門へと殺到させたのだ。

　だが、敵が激しく矢を射かけて来たために、あえなく撤退の憂(う)き目にあった。

　門に隣接する壁の上には、防衛用の弩弓(どきゅう)が備えつけられていた。

　弩弓とは機構式の弓である。連射には向かないものの、射程や威力に優れた矢を放つことができるのだ。

　味方である時は心強かった兵器が、今は敵として牙をむく。城塞はそのようにして、攻め手にとって極めて不利な構造になっていた。

　ならば――と、サンドロスは次の指令を出す。上に構える敵兵を、射程外から魔法で攻撃するように命令したのだ。

　結果、何人かは撃退に成功したものの、次々と敵兵が補充されたためうまくいかなかった。そもそも矢の犠牲にならない安全圏から魔法を放っても、命中が極めて悪かった。

　兵には慎重に攻めて、大きな被害を出さないように伝えてある。サンドロスは自らの拠点であるだけに、その強固な構造を熟知していたのだ。

　そうして、消極的な攻めが数日続いた。サンドロスはいまだにイドリスの南門を破れなかった。

「なんという強固な防御だ……。さすが、わがイドリスの門だな」

　サンドロスは苦悩の表情を見せ、それから頭を抱え込んだ。その様子はどこか大袈裟な印象もあった。

「ええ、なんといっても我らが王都ですからね。ただの門とは一味違います」

　ナイゼルは平静に言った。それから小声になって、

「――ところで……いつまで続けるのですか？　これ以上は敵の本国から増援が来るかもしれません」

「そうだな。俺としても、もう終わりにしてもよいと思っている」

　サンドロスの表情が一変し、真顔になった。

「私も賛同します」

「では、お遊びはこの辺にするか。明日、決行するとしよう」

「準備はできております」

　ナイゼルが頷いた。

　ここから始まる戦いこそが、本当の決戦だった。

　＊

　時刻は早朝――太陽が登り始める少し前に、作戦は決行された。

　夜襲も検討したが、あえて取らなかった。

　王都には今だ多くの住民が暮らしている。相手の区別が難しい夜間の戦闘では、誤って住民を犠牲にする確率が高かった。また、ラグナイ軍が夜間の明かりとして、町に火を放つ可能性も考えられた。

　作戦は暗い時刻から進行したい。しかし、戦いは明るい中で行いたい。そうしてこの時刻が選ばれたのだ。

　サンドロスは全ての兵を引き連れて陣地を出た。目指す先はイドリスの南門である。

　南門の前に集まった全軍は、門を囲むように扇型の布陣を張った。まだ弓や魔法の射程に入らないよう、距離を取ることは徹底してある。

　集まったのは二千に迫る大軍である。……少なくとも、イドリス人の感覚では破格の大軍だ。

　まだ暗い早朝とはいえ、ラグナイ軍が気づかぬはずはない。当然、内部で兵を集めていると予想できた。

　扇型の布陣が大々的に作られる陰で、別働隊が動いていた。それもサンドロスが自ら率いる数百の勇士達だ。

　もちろん、サンドロスの姿が本軍になければ、敵も警戒するだろう。そこは鎧兜を着せた影武者を残しておいた。

　静かに道を外れた別働隊は、闇にまぎれて西へと回り込む。やがて、王都を囲む外壁の西側にとたどり着いた。

　当然、そちらの方角に門はない。ただ壁があるばかりだった。

　ところが、サンドロスは壁をにらみながら、

「ここだな……」

　と、目星をつけた。

　そうして、しばし待つこと数分。

　南側から激しい炎が上がった。魔道士達が、かつてない激しさで王都の南門を攻撃したのである。ナイゼルが巻き起こす大風に乗せて、魔道士達が猛烈な魔法を浴びせているはずだ。

　それを合図にサンドロスも動いた。

　金剛の大刀を手に、彼は勇ましく石壁に向かって突撃した。一見すると、愚かな蛮勇にしか見えない行為である。壁を登る手段があるのか、抜け道でもあるのか……。

　何をするのかと思いきや、サンドロスは石壁へと大刀を振り下ろした。大刀が輝きを放つと共に、外壁の一部を吹き飛ばした。

　実のところ、この部分の壁は脆(もろ)くなっていた。

　……ただし、こういった事態を想定してそうなっていたわけではない。そこは古くから壁が造られていたが、費用の問題で補強が後回しになっていたのだ。

　それでも、並大抵の攻撃で破壊されるような壁ではない。それを可能としたのは、金剛の大刀が持つ土魔法の力――それにサンドロスの技量だった。

　土も岩も砂も、実態は類似した物質で構成されている。だから土魔法は岩を操ることもできる。無論、岩の破壊は土や砂の操作よりも複雑だ。

　だが、ソロン以上の修練を重ねたサンドロスはそれを成し得た。

　外壁には人が通れるほどの穴が穿(うが)たれていた。同じように破壊を繰り返して、サンドロスは何人も通れるような大穴を作り出す。

　大量の砂ぼこりが辺りに舞い散っていた。

「俺に続け！」

　サンドロス率いる別働隊は、一挙に壁の内側へとなだれ込んだ。