雲海のオデッセイ

序章 雲海の帝国

竜玉船の上で

　見渡す限りに広がる一面の白い海。

　人々はそれを雲海(うんかい)と呼んでいた。

　そして、雲海の上を進むのは一隻の船。

　帆も風もなく動作するその船を、人々は竜玉船(りゅうぎょくせん)と呼んでいた。

　雲海には水のような抵抗がないためか、意外なほど静かだ。竜玉船は滑るような速さで北西を目指していた。

　＊　＊　＊

「船が雲の上に浮かぶなんて、信じられないですね……！」

　甲板(かんぱん)に立った少年――ソロンは感動をあらわに、そばの船長へと声をかけた。

　雲海の上に吹く強い気流が、ソロンの赤髪をなびかせている。

　船旅の途中まで、ソロンは船内の倉庫にいたのだ。そのため、雲海を駆ける竜玉船の雄姿を、甲板から体験したのは今が初めてだった。

「……なあ、兄ちゃん。お前、自分の立場分かってんのか？」

　対する船長の反応は冷ややかだった。

　むさ苦しいヒゲを生やしたハゲ頭の船長は、怒気を込めてソロンを見下ろしている。

　その他にも、四人ほどの船員がソロンを囲んでいた。

　いずれも、海の男ならぬ屈強な雲海の男。それと比較すれば小柄なソロンなど、か弱い少女のようにも見えてくる。

「ええと、あの……」

　ソロンは帆のない帆柱(ほばしら)を背に口ごもった。

　両手と胴体は帆柱に縄で縛りつけられて、自由にならない。背負った刀ごと縛られたせいで、背中がゴツゴツと痛んだ。

「密航だぞ、密航！　俺の船にタダで乗ろうなんざ、ムシがいいとは思わねえのか！？」

　船長はソロンの肩をつかんで畳みかけた。

「なんだ、どうした？」

「密航だってさ」

　そうこうしているうちに騒ぎを聞きつけたのか、大勢の乗客達が集まって来る。みな遠巻きにこちらを眺めていた。

「いや、その……。僕も悪いことだとは分かってたんです。ただ、やむにやまれぬ事情がありまして……」

　ソロンは船長から視線をそらし、しどろもどろに答える。

　口だけではない。悪いことだと思っていたのは本心だ。ただソロンには、悠長にしている時間がなかっただけなのだ。

　深夜の港町。停泊していた竜玉船へ乗り込んだソロンは、船倉に隠れて出発を待つことにした。

　船の目的地は、ここ一帯を統(す)べるネブラシア帝国の帝都。

　朝になって目論見(もくろみ)通り船は出発し、途中までは順調に運んでいたのである。

　誤算だったのはこの後だ。

　ソロンにとって船といえば、もちろん海や川をゆくそれのこと。船とは酷く揺れるものであり、初めて乗った時は船酔いに悩まされたものだった。

　対する雲海の船――竜玉船は揺れも少なく、意外なほど乗り心地に優れていた。ソロンの知る海の船とは、文字通り雲泥の差である。

　ゆりかごのような心地よさに包まれて、ソロンがつい眠ってしまったのも仕方ない。

　やがて、倉庫の点検に訪れた船員は、眠りこけた赤髪の少年を見つけたのだった。

　そうして、目覚めた時にはご覧の有様。

　ソロンは甲板の帆柱にくくられて、船員達に囲まれていたのである。

「お前の言い訳はどうでもいいんだよ！　それより、対価は払ってもらう。身ぐるみはがしてでもな」

　船長はそう言うなり、ソロンの持ち物へと目を留めた。

「――んん？　随分と立派な剣を背負ってるじゃねえか。ガキのクセに妙なもん持ってやがる。それだったら、ちっとは金になるかもしれねえな」

「刀はダメなんです！　これは大切なもので……」

　凄む船長に抗(あらが)おうと、ソロンは必死で首を振る。

　それを無視して、船員の一人が背中の刀を取り上げようとするが……。

「おじさん、かわいそうだよ。その子、あんまり悪い子には見えないし」

　乗客の輪から一歩踏み出したのは、若い娘だった。

　甲板で公然と詰問(きつもん)されるソロンを見て、哀れを催(もよお)したのかもしれない。

　ソロンよりも少し歳上ぐらいだろうか。娘はきらびやかな金髪を後ろでくくっていた。

「ああん、人相よけりゃ悪人じゃないってか？　俺ら人相は悪いが、真っ当に生きてるぜ？　そら、姉ちゃんは黙ってな。それとも、あんたが払ってくれるのか？」

　船長は娘を追い払うように、手首を振って見せたが、

「分かった、私が払ってあげるよ」

　娘は迷うこともなく答えた。

　けれど、ソロンだって人の厚意に甘えるわけにもいかない。

「ちょっと、待って！　お金だったら持ってるんです！」

「じゃあ、なんで密航してんだよ！？」

　身を乗り出して訴えれば、怪訝(けげん)そうに船長がこちらをにらんだ。

「えっと、あの……。鞄(かばん)から袋を出してください」

　両腕がふさがっているソロンは、腰に付けた鞄を顎(あご)で指し示す。

「んん、これか？」

　それに従って、船員が鞄へと手を入れた。取り出した袋を甲板へと下ろせば、どっしりとした金属音が鳴る。

　開いた袋の口から覗いたのは――

「……おお、まさかこれ、金貨か！？」

　途端、船員達から歓声が上がった。

　前のめりになる船員達を船長が制する。

　船長が代表して、金貨を袋からつまみ出す。全てを合わせれば、一年ぐらいは生活できるであろう膨大(ぼうだい)な金貨だ。

「……って、なんじゃこりゃ？」

　ところが、金貨をしげしげと見やって船長は首を傾げた。

「だから、金貨ですけど……」

　お金はあった。ただし、この国の通貨ではなかったのだ。

「おい、てめえら。こんな金貨見たことあるか？」

　船長は部下へと金貨をさらして問いかけた。

「ねえっすよ」

「プロージャでもサラネドでも、こんな金貨は見たことねえですぜ」

　近隣諸国らしき名前を挙げながら、船員達は断言した。船乗りというだけあって、各国の通貨には詳しいらしい。

「……だそうだ。オモチャの金貨じゃ残飯も食えねえよ。残念だったな」

　船長はソロンの頭に手を乗せた。その目は怒りを通り越して、哀れみに達していた。

「オモチャじゃないんです！　故郷だとちゃんとした通貨だし、金(きん)だから価値だってありますよ！」

　半泣きになってソロンは訴える。

　この国の通貨ではないといっても、金属としての値打ちはあるはず。だのに、商人に両替を頼んだら不審がられて追い返されたのだ。悪戯(いたずら)か何かと思われたのだろうか。

　ソロンの行動に、故郷の命運がかかっている。一刻も早く、帝都に行かねばならない。

　そうして焦った末、ソロンは密航という手段に訴えたのだった。

「誰がそんなの信じるかよ。どうせこりゃ真鍮(しんちゅう)かなんかだろ？」

　真鍮というのは銅と亜鉛の合金と聞いた覚えがある。見た目こそ金に似ているが、価値は比較にもならない。

　もちろん、ソロンが持つそれは正真正銘の金貨だ。そもそも故郷には、そんな合金を生み出す技術もなかったのだから。

「金だって言ってるじゃないか！　ウソだと思うなら、ちゃんとしたところで鑑定してよ！」

　ソロンは必死に抗議を続けたが――

「うるせえよ！」

　痛みが頬に走った。

　太っちょの船員がソロンを殴りつけたのだ。とっさに頭を動かして避けようとしたが、あいにく身動きが取れなかった。

「おじさん、それは酷いよ！」

　金髪の娘が船員をにらみつけた。屈強な男に対して、一歩も引く様子がない。見た目に反して、気が強いようだ。

「そうだぜ。それでも雲海の男かよ。女の子の顔に傷がついたらどうすんだ？」

　乗客の中から、もう一人の乱入者が現れた。

　二十歳を過ぎたと思われるたくましい青年だ。跳ね上げた茶髪が活動的な性格をよく表している。背中には槍を背負っているが、傭兵か冒険者といったところだろうか。

　この相手には太っちょの船員も気圧(けお)されたようだった。

　……それはともかく、女の子とは誰のことだろうか？

「いや……こいつよく見りゃ男だぜ。さすがに女は殴らねえよ」

　太っちょの船員がソロンを指差して弁解した。

「マジで……！？」

　茶髪の男は顎が落ちそうなほど口を開けて、ソロンを凝視した。

「そうなんだ……」

　なぜか金髪の娘までも反応した。空色の透き通った瞳が驚きに満ちている。

「いや、普通に男だけど。むしろ、どこをどう見たら僕が女に見えるのかなと」

　旅に向いた丈夫な皮服に、着古したズボン。背中には刀。自分の服装を見直しても、女性的な要素は何もない。

　強いて言えば、体格が華奢(きゃしゃ)で、髪が少し長くて、童顔で、瞳がつぶらで、声が少し高くて、性格が大人しいことぐらいだ。女性的な要素はそれほど多くない……はず。

　子供の頃に性別を間違えられたことはある。だが十七歳になっても、こんな扱いを受けるとは屈辱だった。

「…………」

　一同は沈黙し、船上には気流の音だけが流れていた。

「あー、えーと……。男でもまあ子供だし、かわいそうだろ」

　茶髪の男は見るからにやる気を失っていたが、それでも一応はかばってくれた。

　金髪の娘も「うんうん」と頷いて、賛同してくれる。

「……ったく、殴ったのは悪かったがな」

　船長は太っちょの船員を叩いて、軽く頭を下げさせた。そうして次のようにまとめたのだった。

「――だが、密航は密航だ。帝都に着いたら、働いて返してもらう。それまでは閉じ込めさせてもらうぞ」

　ソロンも有無を言わず、素直に従うしかなかった。

　＊

　ソロンが放り込まれたのは、薄暗い船室だった。

　光源は高い窓からわずかに差し込んでくるだけである。

　椅子も机も何もない殺風景な部屋で、ソロンは床に座り込むしかなかった。余った部屋なのか、あるいは問題を起こした者を入れる独房なのかもしれない。

　武器である刀は取り上げられたものの、それ以上の拘束は受けなかった。ソロンは船員達に比べれば小柄なため、強くは警戒されなかったのだろう。

　体を自由に動かせるのは幸いだが、退屈なことに変わりはない。

「せめて、雲海が見たかったなあ……」

　一人になって、最初につぶやいたのがそれだった。

　どこまでも続く広大な雲の海。その美しい眺めは、今もソロンの心に焼きついて離れない。

　その一点だけでも、こちらに来た甲斐があったというものだ。故郷の皆は、あの光景を見ることなく一生を終えるのだから。

　しかしながら、部屋の窓は高く、ソロンの背丈では届かない。これでは雲海を見ることも叶わない。

　これだったらあのまま甲板で、縛られていたほうがよかったのではなかろうか。なんなら今からでも扉を叩いて、頼み込んでみようか。

　もう一度、帆柱に縛ってください――と。

「……やっぱり、やめとこう」

　そんなことを考えていると、コンコンと扉を叩く音が聞こえた。船員が様子を見に来たのだろうか？

「はい、どうぞ」

　ソロンは素直に返事をした。

　開いた扉から現れたのは金髪の娘。ソロンをかばってくれたあの娘だった。