高嶺の花 第八章
月の満ちるたび、かな様と氷上が鴻ノ峰の堂内でひそやかな逢瀬を楽しむようになって間もなく、いちどは鎮まったと思われた池の水面に、誰かが小石を投げ込んだような漣が立ち始めました。大内義長公が当主の座についてから、まだかれこれ二年ほどしか経って居らぬ頃でございます。
天文廿二年の秋、まずは吉見正頼なる土豪が、石見国の天険、三本松城に拠って、義長公に公然と反旗を翻しました。彼は、先代・大内義隆公と入魂の間柄で、陶晴賢殿との折り合いの悪さについては、知らぬものとてありませぬ。これまでは面従腹背の態度を保っておりましたが、とうとう、その本性を顕したのです。しかしながらこの時点では、さもありなん、という皆の受け取りようからしても、まださほどの危機感を抱いた者はおりませんでした。
さりとて、この公然たる挑戦を、潰さないわけには参りません。吉見殿の手勢はわずかな数だと思われましたが、いまや大内家の軍事の全権を統べる立場にある陶殿は、新生・大内政権の武威を見せつける絶好機と見て取ったのでしょう。翌年の春、大内義長公を奉じ、なんと二万を数える大軍をこの山深き戦場へと派すことが決められ、あたかも防・長の全軍が石見の山深くに集結、展開するという仰々しき次第になりました。
そして、ひとり、この事態にほくそ笑んでいた人物がおります。隣国、安芸を制圧しつつあった毛利元就という老将で、このとき既に六十歳間近でした。長年の辛苦の末、山間の小盆地に過ぎない吉田郡山を出て野に降り守護の安芸武田氏を滅ぼし、次男三男を押し込む形でもとは同格の吉川家、小早川家を労せず乗っ取り、安芸のほぼ全域を制圧するという豪腕を発揮したこの梟雄は、この時点でもう完全に大内への敵対を決めておりました。
彼は、表向き大内に臣従するふりをしつつ、裏では吉見殿と手を組んでこれを煽り、巨大な大内軍の主力をそちらに指向させるよう仕向けました。その結果、安芸から防長一帯に至る広大な軍事の空白地帯を生みだすことに成功したのです。そして、ちょうど大内の大軍が石見の深き山中に姿を没す頃合いをみて一気に行動を興し、電撃のように瀬戸内沿岸の大内方要衝を幾つも陥れる大勝利を得ました。世に「防芸引分」と呼ばれるこの鮮やかな手切れのやり方は、おそらく古今未曾有のもの。元就公の偉才を顕すとともに、その狡猾で容赦のない酷薄さを示すものでもございましょう。
知勇に優れた陶殿も、英邁な義長公も、この、深山の木菟のように底知れない老雄の心のうちを読み取れるほどには老成していなかったのでしょう。両名とも、ただ大内の威を見せつけたいがために、みすみす元就公の仕掛けた罠にはまり、破滅への下り坂をゆるりと転がりだすことになってしまったのです。
このように、実は地下ではがちごちと岩が砕け、大内帝国の地盤が揺らぎ始めておりましたが、しかしながら、表向きまだ山口は平和そのものでございました。かつての、義隆公在世時ほどの栄華は失せたとはいえ、大内館の再建が成り、いったんは焼けてしまったあちこちの辻に槌の音が響き渡り、湊には船が戻り、多くの人が店を出しては商いをし、道行く人々は笑いさざめき、皆でつかの間の平和を愉しんでおったのでございます。
氷上とかな様は、昼間の山口では、あくまで舞の師匠と弟子という間柄。この頃になると、氷上は堂々と舞の道場を開き、かな様以外にも数人の弟子を取って（もちろん、かな様以外はみな男子です）、昼間から舞の稽古をつける毎日でした。
これは、ひとつには、大内義長公が遠く石見の戦陣におられることが関係しておりました。当初はすぐに潰せると思われた吉見勢は、意外に手強く、対陣ははや半年近くに渡っておりました。本来が武士でなく、いや少なくとも表向きは単なる能役者にすぎない氷上に、出番はございません。その代り、左座宗右衛門がその色黒い顔を引き締めて石見と山口を頻繁に行き来し、なにごとか重要な役割を果たしているようでございました。
山口は、もともと博多と堺、そして京の都を結ぶ、内外の文物が頻繁に行き来する場所です。商都であり、文化の香りが匂い立つところ。そこには、何人もの数寄者がおりました。あるものは茶、あるものは花、そして連歌に俳諧、そして舞。氷上の開いた道場は、またたく間に評判となり、多くは武家の子弟か豪商の一族などに限られてはおりましたが、入門者が引きも切らず。彼らはひとしきり舞を舞ったあと、座談でさまざまな事どもを語り、実は豊後大友氏の諜者という裏の貌を持つ氷上に、有益な知らせを与えては帰っていったのです。
かつては誇り高き安芸宮庄家のひとり娘だったかな様は、いわば、この諜者の手下に成り下がったようなものでございます。もちろん底意はなく、ご自分からすすんでなにか重要な話を聞き出すわけではありませんが、その手助けをしていたことに変わりはございません。氷上の一番弟子として、あとから入る者たちへの簡単な稽古などを受け持ち、また、道場でただひとりの女子として、かいがいしく他の門人たちの世話を焼くなどしては忙しく立ち働いておられました。
あの月が満ちるごとの鴻ノ峰での逢瀬のことは、まだ誰にも知られてはおられませんでしたが、かな様と氷上との仲はいわば、公然の秘密。多分に嫉妬をこめた想像の尾鰭がさまざま附いてはおりましたものの、道場の、また周辺の誰もがそのことを噂し、優雅な舞の師匠と、猛き武家の血を引く美しき一番弟子との間柄は、山口の邑の賑わいを彩る話題のひとつになっておりました。
やがて、東のほうより、穏やかでない別の噂が聞こえて参りました。
「防芸引分」で、安芸のほとんどを制圧した毛利元就公に、いよいよ、大内の本軍が敗れたらしいというのです。東方国境を守っていた一軍に、宮川房長殿の指揮のもと石見の戦陣から分派された軍を合わせた数千もの大軍が、安芸を牽制すべく折敷畑なる高地に陣取りましたが、元就公と、公の誇る三名の息子たちが率いる小勢が麓から襲いかかって、これを散々に打ち破ったというのです。
聞けば、房長殿もその鋭い攻撃を支えきれず、敗走しようとしたところを手もなく討ち取られたとのこと。誰一人としてこの包囲陣を抜け出たものはなく、陶殿が派した全軍が、そっくりそのまま、東方国境にて跡形もなく消え去ってしまったのです。
これは、とんと解せぬことでございます。古来、高地より低地を伐つは軍の常道。数多くの戦を経験した宮川殿は、その常道どおり高地に陣を張られたにもかかわらず、麓からばらばらに攻め寄せてきた小勢の毛利に殲滅されてしまったというのです。戦の仔細まではわからないのですが、元就公は、いったい、どんな魔法を使ったのでありましょうか。
ついで、とある大内家の重臣が毛利に内応しているとの噂が流れはじめました。噂は、最初は曖昧模糊としたものでしたが、じょじょに細かなところがわかり、じき、その裏切者の名が聞こえてまいりました。義隆公の代からの勇将、江良房栄殿です。江良殿は、もとは陶殿や弘中隆包殿とならぶ大内家股肱の重鎮で、もし彼が毛利に転ぶようなことになれば、義長公の政権を根底から覆しかねないほどの一大事です。このときは、ただ噂で済んだのですが、翌年、江良殿は同じく内応の疑いをかけられた弘中隆包殿に、身の証をたてるため討たれてしまうことになります。
股肱の臣が二人、そろいもそろって謀叛の噂を立てられ、殺し合うことになるなど、一体、なにがどうなっておるのやら。全くもって、解せぬことであると言わざるを得ますまい。毛利の調略の、底知れぬ物凄さでございます。
じわじわと。ひたひたと。
まるで毒蜘蛛が、ねとねとした嫌らしい糸を吐いて四周の獲物を次々と絡め取っていくがごとく、毛利という、底の知れない勢力の脅威が、東の方角より、山口の平和を脅かしはじめておりました。
こうした情勢の変化は、山口の平穏さにも、微妙な翳を落とすようになって参りました。氷上の道場の一番弟子として充実した日々を送り、さらにはひそやかな情事を愉しみながら人生の幸せを噛み締めていたかな様も、そうした日々の終わりが近いことを、うすうす感じておられたかもしれません。
このところ、あまり顔を見ることのなかった左座宗右衛門が、また頻繁に氷上と会っては、なにごとか密議をこらすことが多くなって参りました。日ごろ、彼が何処へ行っているのか、なにをしているのか、かな様にもわかりません。左座の人となりは、信頼に値するものです。かな様はそのことを知っておりました。しかし、彼が関わる物事には、どこかしら、昼の光に当ててみるようなわけにはいかない冥さがあるのです。
氷上は、かな様には何も申しません。そうしたことに、かな様を巻き込むことを極度に怖れているのです。また、かな様のほうでも、もちろん一切関わりません。少なくともかな様においては、内藤家や大内家に対する恩義という点で、なんらやましいところはございません。
ただ、かな様は、その小さな御胸のうちに、あてどもないやるせなさを抱えておられたのです。そして、せつなく喘ぎながら、身悶えしながら、夜がくるごと、氷上の身体にしがみつくのです。
この幸せは、いつか終わる。儚く、消えてしまう。きっと、もうすぐ。そして、そのあとには、なにも残らないのです。そう思うと、心がきゅっと締め付けられるようになり、前よりも一層激しく泣きながら、かな様は氷上に身体をなんども・・・なんども、なんども、ただ打ち付けるのです。
終わりの始まりが、意外なところから顕れて参りました。
かな様と宮庄の一族が身を寄せる、内藤家の内部で異変が起こるようになったのです。異変とはいっても、すぐと外に漏れるようなことではございません。ただ、内藤家の内における諍いが絶えないようになってまいりました。
諍いの当事者は、ご当主・内藤隆世殿と、先代の弟で、隆世殿からみれば叔父にあたる内藤隆春殿です。隆春殿は、もちろん隆世殿より遥かに歳が上。人柄が円満で人望もあり、家内でも重きをなす存在でした。両者の仲が、さいしょから悪かったわけではございません。きっかけは、内藤家のご家中における、毛利氏との関わりの度合いでございました。
実は、いま山口をじょじょに侵し来る宿敵、毛利家は、かつて大内家の庇護のもと安芸国の山間の小盆地で細々と存続する家に過ぎませんでした。その頃、毛利元就公をはじめ、ご長子の隆元殿、三男の隆景殿は、山口にやって来て、先代の大内義隆公に拝謁したことがございます。それどころか、隆元殿と隆景殿は、何年にもわたり人質として大内館に逗留し、そこで訓育されていた過去があるのです。
時が流れ、大内家と毛利家とは袂を分かったとはいえ、その頃からの縁は、まだ多少なりとも両家のあいだに残っておりました。そのなかでも、もっとも緊密なものが、ここ内藤家より毛利隆元殿の正室として嫁いだ、あやや様の存在でございます。あやや様は、先代、内藤興盛殿や、隆春殿と血の繋がった実のご兄妹に当たります。
より正確に申しますと、あやや様は、内藤を出て、いったん大内義隆公の養女となられ、そこから、大内・毛利の誼の証として隆元殿へと嫁がれた格好になるのです。すなわち、あやや様（嫁がれたあとは、毛利家内で尾崎局と呼ばれておられました）は、大内、内藤、毛利三家の、和平と友好のよすがでした。
毛利は、この伝をたどって、じんわりと内藤家への調略をはかって参りました。
山本盛氏という、武士であり商人であり、また有徳人としての貌を持つ男がおります。彼は、あやや様ご生誕のみぎりから内藤家に出入りしていた小商人でしたが、商才以上に、理財の才がございました。あやや様の嫁入りとともに安芸に移ってから、わずかな元手で多額の金をこさえては、それをせっせとあやや様や隆元公の周辺にばら撒きました。
また彼は、大小様々の島が入り組んだ広島湾周辺の水運を掌握していた、掘立直正という男と結託し、毛利家の認可を得て一帯の利権をわがものとし、さらに利殖に励んでは巨額の資産を貯め込みました。あやや様は、彼にとって、まさに金を産み出す打出の小槌だったのです。
内海を舞台にそんな活躍をする山本盛氏と内藤家とは、いまだ切っても切れぬ縁が残っておりました。尾崎局は、あのご謀叛、ならびに防芸引分の時分まで、いわば毛利氏と大内氏の外交窓口のような存在でございましたし、たとえ地上では軍と軍とが戦闘を行っていても、いぜん、内海では活発に船に載せた荷が行き交い、各地の湊に多額の冥加金が落ち続けていたのです。そして、敵も味方も関係なしに商いを続ける盛氏は、毛利とも内藤とも、平気でやり取りを行うことができました。
現に内藤家からは、興盛殿の末子で、尾崎局にとっては実弟に当たる御方が、敵国であるはずの安芸の盛氏のもとへ預けられ、商いの薫陶を受けている最中でありました。覚えておいででしょうか、かつて、かな様に内藤邸の中庭で手ひどく打擲された、あの啓徳丸さまが長じたお姿です。彼はその後、母方の家を継ぎ山内元興と名乗っておりましたが、いまやすっかり理財に通じた若者となり、内藤家の明日を背負って立つと期待される存在でありました。
毛利にも内藤にも濃い人脈を持つ山本盛氏は、まず、この若き山内元興殿を使って、兄にあたる内藤隆春殿を抱き込み、揺さぶりをかけました。滅びへの予感にうち震える山口にあって、ひとり内藤家だけは、毛利との強い縁があるのです。これを活かさぬ手はない。いまのうち密かに誼を通じておけば、ごく近い将来に起こり得るであろう、毛利氏の軍事侵攻に際し、御家を保全することができる。誰しも、こう考えるのが自然です。
いつのまにか、内藤家中には、隠れた毛利派が蔓延るようになりました。盛氏の放った毒は、じんわりと、確実に廻ってしまったといっても良いでしょう。いまや、大内家中にあって一等の重臣となり重んじられている内藤家は、実は、家ごと毛利に転ぶ寸前といっても過言ではない状態であったのです。
ただ、一人だけ、例外がおりました。
他ならぬ、家長の内藤隆世殿です。彼は、昔ながらの無骨者で頑固者。歳は若くとも、多年に渡る厚誼を受けた大内家への恩を、かたときも忘れることのない侍でした。もちろん、その若さゆえ、世の汚さを受け入れることができなかっただけなのかもしれません。あるいは、見事に転んだ叔父、隆春をはじめとする家中の者どもの醜態を見るに見かねて、来るべき破滅へ、敢えて自らの背を押してしまったのかも知れません。
先代、内藤興盛殿が、隆世殿に家督を譲ったのも、おそらくはこの剛直さ、まっすぐさを気に入ってのことでありましょう。しかし、今は非常時。大内家、ひいては内藤家存亡の危機に際会しておりました。家中の誰もが、自らの生き残りを策します。隆世殿は、家長でありながら、そうした家中でひとり孤立した状態になってしまわれました。
じわじわと。ひたひたと。
斜陽の大内帝国は、すでにして毛利という悪辣な蜘蛛の巣に絡め取られ、内と外から毒が廻って、ただ好餌となるのを待つばかりの状態であったのです。
