高嶺の花 第七章
かな様の舞の稽古は、次の満月の夜に始まりました。
なぜ満月の夜だったのでしょうか、そこには、何らかの理由があったはずです。なぜなら、それから先もずっと、二人が稽古するのは、いつも満月の夜であったから。しかし、氷上でなければ、その理由はわからないでしょう。
もしかしたら、満月のいっぱいの光が、堂上に目眩のような空間を創り出すことを知ってのことだったのかもしれません。そのなかで舞うことで、人は夢幻の境地におちいりやすくなるのです。または単に、義長公のまわりに侍する自らの務めとの兼ね合いで、氷上が不自由なく夜にここまで忍んでこれるのが、たまたまいつも満月の夜だったのかもしれません。
しかし、わたくしは思うのです。その理由はおそらく、あの最初の夜、満月の光をいっぱいに浴びたかな様の瞳。その、あまりの麗しさを見てしまった氷上が、その美しさを、そっと独り占めしていたくてそうしていたのだと。左座は、あの最初の夜に氷上とともに舞ったあとは、この稽古には全くついてこなくなりました。かな様が伴う下男も、常に麓の茶屋の軒先で控えております。のちには、戻りの刻限（たいていは、夜明けでした）が来るまで、いったんその場を立ち去り、また戻ってくるような塩梅となってしまいました。
よって、月が満ちるたび、あの峰のお堂で、氷上とかな様は、夜通しただ二人きりで過ごしていたわけです。しかし、なぜ満月の夜だったのか、その理由を氷上に確かめた訳ではございません。ここは、あなた様のご想像におまかせすることと致しましょう。
二人の稽古は、真剣なものであったはずでございます。なぜなら、その後、かな様の舞は、ごく短いあいだで、目を瞠らんばかりに上達なさいましたから。
わたくしは、とある満月の夜、鴻ノ峰の樹々のあいまから、お二人が堂上で稽古している姿を見ていたことがございます。それはもう、真剣なものでございました。やっていることは、摺り足、また摺り足。ただ、それだけでございます。なにか新しい技を教えるでもなく、変わった動きをつけるでもなく、ただひたすら摺り足、摺り足、摺り足。腰を落とし、ゆったりと、まっすぐに。そして堂の端まで来ると、足裏の力加減を都合して、さっと方角を変えられます。そして、また、摺り足。
氷上は、ただ脇に立ち、その動きを見ています。何も語らず、ただ真剣な目で、かな様の動きを、見ておりました。
氷上に稽古をつけてもらえる満月の夜はもちろんのこと、次に月が満ちるまでの数十日のあいだも、かな様は、身を寄せていた鄙の内藤家の離れの廊下の上で、毎日のようにお一人で稽古をなさっておいででした。それはもう、ご熱心なこと。
まずは、低く腰を落とす構えの所作を繰り返し試してから、その高さを保ったまま摺り足で進退し、右手で扇を指しつつ優美に左右の足を交差させ、するりと進む方角を変えられます。やがて、身体に熱が入り動きがなめらかになってくると、序・破・急とで自在に緩急を入れ、やがて、ぴたりと動きを止められます。
いや、ただ止まるのではないのです。それは、動きが止まっているのではなく、自らの内から発する力と、外から身体にかかる力とが、たまたま釣り合っているにすぎないのです。すなわち、止まりながらも動いているのです。動いておりながら、静止しておるのです。それは、ただ見ているだけで、慄えを覚えるような所作でありました。
日頃は、ただこの稽古ばかり。こればかりを日がな一日、ゆるりゆるりと繰り返されます。お顔は、真剣そのもの。かつては、小庭で武芸ばかり鍛錬なさっておいでだったのですが、このところは、ただ舞の稽古のみ。そのせいか、あれだけ日焼けしていた御肌もより白く、つややかになり、髪も伸びて、より、そのお美しさに磨きがかかって参りました。
かな様は、十七歳におなりでした。
あなた様は、やはりお聞きになりたいのですね。お二人に、稽古以外の秘め事がおありになったのではないかと。たしかに、その事に触れずして、先に話を進めることはできませぬ。わずかに逡巡する心も在るのですが、仕方がございません。その事について、申し上げましょう。
はい。たしかに、お二人は、あのお堂で結ばれました。
あれはおそらく、四度目か五度目の稽古でのこと。ひとしきり、基本の動作を稽古したあと、二人は、お堂の縁に並んで腰掛けておりました。かな様が竹筒の水を飲み、根を詰めた稽古の疲れを癒やしていると、いきなり、氷上が言いました。
「お見立てのとおり、拙者は、ただの能役者ではございませぬ。」
「わかっておりまする。」
かな様は、微笑しながら答えました。
このときになると、氷上に対する口調は、あの上位の武家の烈しい物言いではなく、弟子が師匠に対するときの、丁寧なものに変わっておられます。
「詮索は、いたしませぬ。太郎様は、ただ妾の、舞のお師匠。」
「いや、私から、素直に申し上げておきたいのです。」
氷上は、言いました。
「拙者の父は、あれなる山の」
そう言って、眼下に広がる市街のわずかな明かりの向こう側、月の光に照らされ、ぼうっと浮かび上がる黒い山影を指さしました。
「大内氏の菩提寺の別当でございました。」
かな様は、なぜか淋しそうにそう語る、氷上の横顔を見上げておりました。この日も、満月は神々しく、すべてのものにあまねく柔らかな光を投げかけています。
氷上は、言葉を継ぎました。
「氷上とは、その菩提寺の山号でございます。別当とは申せ、実は、大内家先々代、義興公の実の弟。」
そう言って、かな様を見遣ります。
「もっとも、それはもう五十年も昔のことでございます。その後、国内の謀叛にて担がれ、敗れ、そのまま大友領の豊後へと逃れ申した。」
それを聞き、かな様は、遠くのほうを見ながら言われました。
「どこもかしこも。同じような話ばかり。同胞同族が相喰み、骨肉の争いばかりが起きまする。」
「いかにも。」
「それで？」かな様が、先を促します。
「父御は、どうなされたのじゃ。」
「しばらくは豊後にて、大友客将の扱い。されどその後、大内との間が取り持たれ、海峡が穏やかになるとともに、扱いもじょじょに変わり申した。」
「あまり、良からぬほうへと？」
「さよう。逃れ来たりとはいえ、もとは謀叛人。大友としても、大内への手前、優遇するわけには参らぬ。そうした失意のさなか、拙者が生まれ申した。」
「なるほど。太郎様が氷上を名乗るは、大内一族としての意地なのですね？」
かな様は、言いました。
「たしかに、それもございます。」
氷上は認めましたが、こうも申しました。
「されど・・・この名に感ずるところのある者など、山口のご城下に、ときどき居りまする。そして、こそりこそりと、さまざま便宜を図ってくれるのです。」
かな様が、少し居住まいを正しました。
「さりとて、ご安心くだされ。大友と大内の仲は、いまはすこぶる良好。なにか大内にとり、悪しき企てをなそうなどと、そのような考えは、拙者にも、大友の側にもありはしませぬ。」
「では、あなたさまは、なにゆえに、山口に来られたのですか？」
かな様は、不思議そうに尋ねました。
「義長公にございます。」
氷上は、はっきりと、そう申しました。
「拙者は、義長公の能舞の師にして、実はその監視役でござる。」
「義長様は、大友義鎮公の、実の弟君にございましょう？」
かな様は言いましたが、そのすぐあと、あっ、と声をあげ、両手で口を押さえられました。
「そういうことでございます。」
氷上は、ゆったりと、笑いながら言いました。
「かつて大内で、わが父が兄に謀叛せしごとく。義長様が、いつ兄の義鎮公に刃を向けることになるか、誰にもわかりませぬ。」
「しかし、日ごろから太郎様は、義長公を崇敬しておられましょう？妾の前でも、そのお人柄、ご手腕に対する賛ばかりではありませぬか。」
かな様は、合点がいかないようでした。
「たしかに、公に対する、拙者の尊崇の念は本物でございます。しかし、人の思いは、移ろい行くのが世の常。兄弟揃いて今日は仲が良いとて、明日も同じとは限りませぬ。」
氷上は、やや厳しい顔になりました。
「義長公の叔父上に当たられる菊池義武様は、大友の先代、大友義鑑公の、実の弟君。しかし、兄上に背かれました。」
「そしてそのあおりを、左座殿が。」
「さよう。そのおかげで肥後は、悲惨なことになり申した。その後、義武公は、兄上の追及を逃れ、あちこちの勢力を焚き付けては起ち、また起ち、そのたびごとに、潰され申した。義鎮公の代になり、いまやっと和睦の機運もあるやに聞き及んでおりますが、はたして、どうなることやら。」
氷上は、ため息をつきました。
「かな様のおっしゃるとおり、どこもかしこも、同じような話ばかり。おそらく、人の世とは、常にそういうものなのでございます。」
「すると、もし義長公によからぬ動きがあったときは？」
「斬ります。」
氷上は、即座に言いました。
「拙者ではなく、左座がでござる。あ奴は、そのためにこちらに来ておるのです。拙者は、あくまで監視役。義長公周辺の動きをそれとなく見張り、豊後につど知らせるのが役目。なにかあったとき、手を下すのは、左座でございます。」
「なんと恐ろしげな。きっと佳きお心を、お持ちの方ですのに。」
かな様は、少し慄えました。その姿は、ただの、十七歳の娘子です。
「そうだ、かな様に、お見せしたいものがあるのです。」
とつぜん思い出したように、氷上が言いました。
「斯様な物憂きことどもを、しばし忘れさせてくれるものでございます。この堂の、裏手です。少し足場が悪いのですが、私がお支えしますから。」
そう言って、かな様を手招きしました。
かな様は、この頃はもうすっかり氷上に心を赦しておられます。従順に、こくりと頷き、氷上の手を取りました。
裏手に廻り込むと、急崖が眼前に聳え立っておりました。高さは九尺から十尺ほど。さほど高い崖ではありませんが、鈍い灰色に輝く岩の壁が、冷たい満月の光を受けながら、ところどころ窪みや皺をつけてそそり立つさまは、なかなかに凄みがございます。
そしてその壁は、切り立ったまま裏手の平地の脇を削り取り、はるか下のほうまで千尋の深さに落ち込んでおりました。見えるのはただ黒ぐろとした樹々の影と、闇ばかり。
氷上は、かな様の手を引いて、この崖までやって来ました。そして、頭上を指差し、こう言ったのです。
「ほら。あそこに、見えますか？」
「何が、でございますか？」
「崖のてっぺんを御覧なされ。美しいものが、見えるでしょう。」
崖の上は見えませんが、天端石のように突き出たいくつかの岩礫がその下に真黒い影を作り、老松が影の合間を這って、うねうねと身をくねらせながら、あらぬ方へと伸びております。
そしてそのところどころに、薄い紫の、可憐な点々が、まるで簾のように掛かっているのが見えました。ひとつひとつは小さな点なのですが、百も千もの美しい紫が連なると、まるで一枚の南蛮渡来の織物か、高貴なお方の玉顔を隠すための御簾のようにも思えます。月の光をいっぱいに浴びたそれら花々は、どこかはかなげで、神々しき輝きを放っているように見えました。
その美しきものが、上から垂れ下がって、崖のなかほどばかりまで届いておりました。氷上の身の丈なら、手を伸ばせば、指先が届きそうな気もいたします。
「まあ。なんと美しきこと。」
かな様は、目を瞠りました。
「あれを、一輪。」
氷上は、言いました。
「一輪だけ、折り取って、かな様にお渡ししたいと思ったのです。手が届くかどうか。試みてみましょう。」
そう言って氷上はかな様から手を放し、崖のほうへ一歩、寄りました。
氷上は、もっとも手の届きそうなところを探し、上に手を伸ばしながら、岸壁に沿って右の方へ移動しました。平地のへり、そのままでは闇の中で落ちかねない、危うきところでございます。闇に沈んだ足元は悪く、どこかぐらぐらした石を踏んだ氷上の身が、案の定、よろけました。
「おっ、と。これは、危ない。」
その優雅な舞と同じく、氷上の両腕が円い軌跡を描いて、目前の岩壁を叩きました。あやうく、本当に落ちかけてしまったようです。
「いささか、安易に考えすぎていたようで。」
そのまま、苦笑い。
「すぐ、そこに。手を伸ばせば、届きそうであったのに。いと悔しきことよ。」
氷川は、恨めしげに、崖の上を見上げました。そしてため息をつくと、まっすぐかな様を見て、こう言ったのです。
「あなたは、まるで、あの高嶺に咲く花のようです。」
かな様は、月の光をいっぱいに浴びた瞳で、氷上をじっと見ておりました。
「手を伸ばせば、届くと思いました。いま少し伸ばせば。指の先さえ触れることができれば。あなたを、わが手の中に入れられると。しかし、あと少しのところで、届き申さぬ。私は、如何にしたらよろしいのでございましょう？」
氷上は、崖を離れました。かな様のそばに戻ってきて、まっすぐ、目を向けました。
「あなたと私は、似たもの同士。互いに寄る辺なき、はぐれものの、うたかた同士。しかし、あなたは、あの高嶺の花よりも美しい。私は、あなたを、手に入れたいのです。」
かな様は、その潤んだ瞳で、優しく氷上の眼を見ておりました。その瞳のなかに映る、みずからの姿を眺めておりました。そして、こう言いました。
「あなた様が、落ちてしまっては大変です。ですから妾が、あなた様に代わって、あの花々のいのちと、美しさとを寿ぎましょう。拙い舞ですが、花々も、きっと、わかってくれましょう。」
そう言うと、かな様は、やにわに扇を開いて、花の下で舞を始めました。月の光をいっぱいに浴びて。腰を少しばかり落とし、優雅な摺り足で草を踏み、軽く土を蹴って方角を変えられました。右手の扇が太陽なら、なにも持たぬ、ただ嫋やかな左手は月。面を被らず、きらきらとした瞳を花々に向け、そして、氷上に向けました。たしかに、まだどこか拙い舞でした。しかし、その姿、その優雅さは、氷上にはまるで天竺の天女が舞うさまのように思えました。
ひとりきり舞い終わると、扇を閉じ、かな様は氷上のもとへゆっくりと歩いてこられました。そして、まるで師匠の講評を待つ弟子のように、はにかんだ笑いを浮かべました。
氷上は、少しだけ手を伸ばして、かな様の手をとり、そのまま、自分の懐の中にかな様を迎え入れました。その暖かな身体を抱き、芳しい髪の匂いを嗅ぎ、小さな、かたちのよい額に手を触れました。
「花には、手が届きませんでした。」
彼は言いました。
「しかし、いま、あなたは、私の腕の中にある。放しはしません。放しは、しませんよ。」
そのまま二人は、堂の中の暗がりへ身を消して行ったのです。
