高嶺の花 第四章
目の前を、ひらり、ひらりと舞う見事な仕手は、武家の棟梁ではない。采女の面の下にある顔は、おそらく、皆がそうと思い込んでいる大内義長公のそれではない。かな様は、いちはやくお感じになられておられました。しかし、舞台の前に座っていた誰ひとり、そのことに気づいた人は、おりませんでした。
能楽は進み、猿沢の池の畔で皆の前から采女の霊が消え失せ、前場が終わります。庶民の扮装をした会釈間が登場し、入れ替わりに采女はしずしずと退場していきます。橋懸の檜の板を、微かにきこきこと軋ませながら、女らしく、少し俯向き気味に。すでに舞台では、間が喋り始めております。観衆の目がそちらに注がれているあいだも、かな様は、目の前を通る采女を、真下からまっすぐ注視しておりました。すると、思いもよらぬことが起きたのです。
あまりにも軽やかに、しかし烈しく舞いすぎた所為でしょうか、采女の面紐の結び目が緩み、俯向き加減であったことも災いして、それが遂にはらりと解けてしまったのです。とつぜん、宝増の面が額から離れ、裏表逆さにぺらり、と落ちていこうとした間際、采女の鬘扇がはっしとそれを押さえ、そのまま、さらに俯いて退がっていきました。
自然な動作でした。ある意味では優美でさえある所作で、まるで舞台を下がる動きのなかにあらかじめ溶け込んでいるかのよう。おそらくその場にいた誰も、役者の面が落ちかけていたことにすら気が付かなかったに相違ありません。
しかし、かな様は違いました。さきほどから仕手の動きにどことなく不自然さを感じ、舞台ではなく、目の前の橋懸をずっと注視されていたのです。面紐が解けるところも、面が額を離れるところも、そのすべてをごく近くからご覧になられました。そして、瞬く間のことですが、采女の、その宝増の面の下にあるお顔を、ほんの、ちらとだけ見届けることができたのです。
そのまま後場が催され、采女の霊が穏やかに回向し、「采女」の能は終りとなりました。役者がみな退場し、しばらくして、楽屋から烏帽子に直垂姿の義長公があらわれ、場にいた皆に一揖されます。両脇には、弓を抱え帯刀した武者が控えておりました。場内にいた者みな満足げで、老若男女、貴賤も問わず、まずは舞台上のお館様に向かって平伏し、お言葉を待ちます。
義長公は、飾らぬ声音で、平伏する皆の背に声を掛けられました。
「皆々、ここまでよう参った。大儀である。今宵の舞は、たいへん楽しかった。皆とともに舞い、楽を奏し、泰平を祝えること、祝着至極。」
そうとだけ申されて舞台を去り、散会となりました。
面を上げられたごく一部の高貴な方々は別として、皆々平伏し、背中で聞いておるだけではありましたが、そのお言葉は、簡潔かつ明瞭であるがゆえに貴賤を問わず人々の心に沁み渡ったのでございます。武家の棟梁としての頼もしさ、お人柄の暖かさ、そして身分を問わず、ここ山口に集い、商い、住まう人々を思いやる心。そうしたことどもが伝わる、なんとも心地の良い声音であらせられました。
山口の諸人の心を一にし、憎しみの垣根を越え、新政権の船出を寿ぐ催しとして、この能楽の宵は、まずは大きな成功を収めたと申せましょう。
かな様は、いまは茣蓙の上に座っているとはいえ安芸の武家の娘。平民どもとは違い遠慮せず、すでに面を上げて居られました。そして、義長公のやや面長な顔をご覧になられておりました。ご覧になりつつ、しかし、かな様のお心にのこっていたのは、あの涼やかな顔。面の下にあった、義長公とは似ても似つかぬ別の顔であったのです。
あの御方。義長公の振りをして、采女を演じたあの男。どことなく謎めいて、そして、たおやかな舞を舞う、あの男。かな様は、このときはまだ、あの男が氷上太郎なる義長公の従者だとはご存知ありません。しかし、そこはやはり内藤と宮庄の力。下女や用人に命じてあちこち探らせたところ、すぐに役者の名と、現在の居場所とが聞こえてまいりました。
わたくしが思いまするに、かな様を、かな様たらしめているものは、勇でも美でも胆でもなく、ひとえにその、果断でございます。女子ではなく、まるで戦場の武将のような。その結果がどのような災いを齎らそうとも、どれだけの人の命を断つことになろうとも。まるで逡巡せず、ただただ断固としてそれを行うのです。
人によっては、それを蛮勇と評すでしょう。思慮の足らぬ、浅はかな女子の行いと謗る輩もおりましょう。だいたいが、直情径行の性質で知られた姫です。多くの殿方がそのお振舞いに眉をひそめ、声を潜めてその短慮を陰で嗤うのですが、しかしながら、そのどちらが男らしく、そのどちらが女子のような卑怯未練な行いと申せましょうや。
陶様ご謀叛の際にも、それにかかわる多くの殿方が、ひめやかに事を企て、ひそやかにそれを行われました。とても、とても、とても長い時間をかけて。その結果が、あの惨烈を極めた、大内館での虐殺です。大寧寺での鏖殺です。そして・・・いたましい幼子二人の、なぶり殺しです。
いったい、殿方の申される、思慮とは？周到さとは？それはただ、もとは微かな憎しみを拗らせ、増幅させ、さらに拡げて人を巻き込み、どこまでも連鎖させていくだけのものなのではないでしょうか。人の世にはびこる憎悪の総量をどこまでも殖やし、やがて彼我の自制を決壊させて、際限のない殺人という悪鬼羅刹の行いへと導く。殿方らしい思慮とは、もしかすると、ただそういうことなのではないでしょうか。
この山口で、現し世のさまざまなことどもに接していると、わたくしは、つい、そういう思いに囚われてしまうのです。あまりにも悲惨な、あまりにも陰湿なことばかり見聞きし、みずからも惨めで汚れたこのぬかるみに沈潜していると、かな様の果断、かな様の裏表のないお考えや行いが、はるか高嶺に美しく咲く、薄紫の美しい藤の花にも見えてしまうのです。ただ、それはあまりに高く、あまりに遠すぎ、わたくしが手を伸ばして触れられるものなどではないのです。
申し訳ございません。またも、お話があらぬ方へと逸れてしまいました。
ともかくも、こうして居場所がわかり、かな様は、数日後には下女一人だけを伴って、氷上が居た山口の邑のへり、とある面打師の大店に向かわれたのでございます。
軒先で笠を取り、店先に座っていた初老の手代に来意を告げると、氷上は店の裏手の倉庫に居ると言います。左の脇に細い筋があるから、好きにお回りなさい、と手代は教えてくれました。どうも、内藤邸を出て鄙に住まうようになってからは着飾らず、そこらの娘と変わらない衣装をつけることの多くなったかな様を見て、役者贔屓の、普通の町娘かなにかと思ったに相違ありません。
かな様が、言われたとおり店の脇に回り、小さな小川がちょろちょろ流れる路地を下女とともにたどって裏手の倉庫に回ると、いきなり、赤黒くいかつい、天狗の顔が、ぬっ、と出てきました。
下女が、ぎゃっと悲鳴を上げ、腰を抜かします。かな様も思わずたじろぎましたが、そこは日頃の武芸で鍛えた土性骨。すんでのところで踏みとどまり、逆に腹の底から発する、あのいかつい大声で一喝します。
「何奴じゃ！無礼者めが！」
さすがにこのときは、日ごろ手放さぬ木刀を持ち合わせておりませぬ。ぎろりと天狗を睨みながら、下女に持たせた竹杖を奪い取ろうとします。
この剣幕に、天狗のほうが驚きました。
「わっ」という、天狗らしからぬ澄んだ声が響き、すぐに右手が伸びて、天狗の貌をみずから剥ぎ取ったのです。
なかから、あの涼やかな笑顔が現れました。笑顔ですが、相当に驚いた顔です。
「も、申し訳ございませぬ。」
天狗だった男は言いました。
「つい、よくここへ遊びに来る馴染みの町娘かと見紛い・・・表の手代から知らせが参っておったもので。ご無礼をいたしました。」
男は、この咄嗟に示された気合と度胸、そして凛とした一喝に、かな様が、ただの娘子ではないことを見抜いたようです。口調が、ひどく丁寧になりました。
「これは、一見でしたな。誠に失礼を。なにか私めにご用とか？」
笑顔で、かな様に尋ねられました。
「それは・・・それは何か？」
かな様の声音には、まだ、先ほど男を一喝したときのような凄みが残っています。しかし、なるべく、つとめて静かに、そう仰っしゃいました。
「これですか・・・ああ、ハハ、これは、小癋見ですよ。」
「こべしみ？」
「はい。能楽で、地獄の鬼を演じるときに被る面です。仕手という役者が被ります。斯様にいかつく、人を驚かすには一番なので、つい、馴染みの相手と思い、戯れてしまいました。なにぶんにも、申し訳ございませぬ。」
男は、そう言って小癋見の面を、両の手で丁寧にかな様へお手渡しになりました。
かな様は、ためつすがめつそれを見て、
「みごとな細工じゃ。つい、天狗に見え申した。」
「ハハハ、そうですな、しかし、その天狗には鼻がありませぬ。」
たしかに、見ると、小癋見の面には鼻がありません。いや、あるのですが、それは通常の能面と同じく、低く幅の広い鼻梁が、面に張り付いているだけで、天狗のような、そそり立った尖り鼻ではありません。
「さようか、戯れただけか。それなら構わぬ。こちらも、来意も告げずいきなりやって来て、無礼をいたした。」
この武家言葉を聞いた氷上は、自分から氷上太郎と名乗り、だいたいの身分と役割を口にしました。かな様も、自分が宮庄家の姫であること、安芸より逐われ、いまは内藤家の庇護のもとで暮らしていることなどを申されました。
「して、宮庄家の姫君が、拙者のような身分卑しき者に如何なるご用向きで？」
「身分のことは、しばらく於け。妾は、この前の大内義長公の采女舞の際に、脇でそれを見ておった。実に素晴らしい、舞であられた。」
「おお、あの折に！なるほど、得心がいき申した。たしかに、言わるるがごとく、義長様の舞はえもいわれぬ素晴らしきもの。日ごろ、師として接する拙者にとっても、誇らしく思える出来でありました。」
「あの舞で、多くの者らの心が落ち着き、大内への忠誠心が、いやが上にも増した。まさに、偉功じゃ。」
「はっ、仰せの通り。祝着至極に存じまする。」
「まさに・・・偉功。その功は、すべて、そちのものじゃな。」
にこやかな笑顔のまま、すこし、氷上の目が光ったようでした。
「はて。それがし、確かにお館様に、多少の能の稽古をつけさせていただいたりは、しておりますが・・・それも、稀にでございます。殊に昨今は、お館様もたいへんにお忙しく。わが功などと、まこと恐れ多き次第にございます。」
ここで、かな様は、にこっと笑われました。
この男、これほど涼やかな顔をして、おぼめかせおって。自分だけが知る、この謎の男の秘密を、ここで問い詰めてしまって良いものか。それとも、ここは胸に秘めておいて、このまま帰ろうか。いや、そんなことはできない。なぜなら、自分は、見てしまったから。この男の秘密を、知ってしまったから。理由を、聞きたい。それを知るまでは、帰ることは、できない。
これらのことが、一気に、かな様の頭のなかを経巡ったのでありましょう。しかし、やはり、この心の中の物ゆかしさは、押さえきれません。結局、問い詰めることになります。わかっているのに、迷ってしまった。ご自分で、ご自分の性質をよく知ってらっしゃるかな様は、たまさかの逡巡に、ついそうしたご自分がおかしくなってしまわれたのでございましょう。それで、つい、あの笑顔となられたのです。
そしてその、あどけなき笑顔の、この世のものとも思われぬほどのお美しさ！午後の陽光に煌めく瞳の光、涼やかな、しかし少しだけ切れ上がった目尻。艶の入った御髪、ほどよく日焼けした肌。町装束に包まれた、嫋やかな身体。
吸い込まれるような、魅き込まれるような。
氷上は、つい、すべてを忘れて見とれてしまったのです。
これが、間違いのはじまりでした。
しかし、見惚れる氷上の気持ちなどになんら斟酌せず、かな様は言われました。
「化けたな。」
かな様は、面白がるように、言われました。
「化けた？なにが化けたのでございます？」
氷上は、合点がいかぬげに問い返しました。
「妾は、見たのじゃ。」
かな様は、遂に、言われました。
「そちが、采女に扮した仕手じゃ。宝増の面の下に、そちの貌が在った。妾は、しかと見たのじゃ。」
責めているような口ぶりではありませぬ。鬼の首をとったかのような得意げな風でもございませぬ。どちらかというと、悪戯をした子供が偽りを申す理由を、優しく問う母親のような風情です。
氷上は、まだ柔らかく微笑みながら、しばし、困ったような顔になりました。少し、答えるのを逡巡して、ふと目を上げ、そして、口を開きました。
「あれなる男が、みどもの話を聞きたがっておるようで。」
そのまま、かな様の背後を見遣り、脇を通り過ぎて、行ってしまいました。
そこは、倉庫の入り口。
そして、入り口の脇には、黒く日焼けした、古木のような男が、小脇に刀の鞘を抱え、むっつりと腕組みをしたまま立っていたのです。
