高嶺の花 第二十九章
ああ・・・やはり、語らねばならぬのでしょうか？
あのことを。これまで語ったどの悲劇よりも辛く哀しい、あの出来事を。思い出すたび涙が溢れ、この世の無情と人の生の儚さを思わないではいられない、あの悲しき、とても悲しき事件を。
前にも申しましたが、天に道はなく、神に情けはありません。仏に慈悲もございません。この世には、ただ虚ろで昏く、底のない人の心の闇があるばかりでございます。
仕方ございませぬ。もとは私が語り始めたこの物語。もう、あまり残された時間もございません。勇を鼓して思い返し、この私が語らねばなりません。あなた様はお辛いでしょう。しかし私も、また辛いのです。とても辛いのです。しかし気を励まして、最後に一度だけ、このこと物語いたしましょう。
乱の鎮定から八年と、半歳ののち。山口の町は落着きを取り戻し、商いは栄え、また昔のような繁栄が、表向きには戻っておりました。毛利家は、西の大友家と和約を交わし、あの長く空しい戦役はここに正式に終わりを告げたのですが、その頃には、東から、より巨大で強力な敵の影が迫っておりました。
都を押さえる織田信長公が、中国路にもその牙を剥き出し、すでに播磨や備州、美作などで織田と毛利の戦端が開かれておりました。戦は一進一退、毛利軍は、優れた軍略と調略の冴えとで、織田の前線司令官、羽柴秀吉殿との鍔迫り合いを繰り返しておりました。
いっぽう、ここ山口は平穏無事。以前のような不覚は取らじと、海からの防備と警戒は完璧で、すぐと差し迫る脅威は、ございません。市川経好殿は、かつての山口奉行としての実績をふたたび見込まれて、今度は戦地には駆り出されず、ひたすら内政に専念する日々でございます。市川家には、当座のところ、なにも心配はない筈でございました。
ところが・・・。
ある夜、市川経好殿は、おなじ毛利の文官、福原貞俊殿の訪問を受けました。なんの予告もなく、数十名の武装した兵らを連れた福原殿は、浅黒い顔を引きつらせて、経好殿にこう言ったのでございます。
「貴公の長子、市川元教殿に謀叛の兆しあり。このこと、まだ表沙汰にして居らず。早々に手を打ち、先ずこれを討たねばなるまい。」
福原貞俊殿は、峻厳かつ実直な、経好殿がこの世でもっとも尊敬する文官の鑑のような御方です。貞俊殿に限って、斯様なことで虚言を弄すようなことはございません。経好殿は、しばらく、痺れたように黙って立ち尽くしておりましたが、やがて貞俊殿から謀叛の詳細を聞くと、観念して、自分の軍勢を急ぎ呼集するように命じました。そして、貞俊殿にこう言ったのでございます。
「福原様、内々にお知らせ、痛み入る。このこと、市川家内部のこととして、早々に処断致す。後日、御屋形様にはよしなに申し開きさせていただきたく。」
福原貞俊殿は、経好殿のその言葉に、沈痛な顔で頷きました。その廿年ほど前、長門国で、大内義長公にこの二人で死を与えに行ったときのことを、貞俊殿は思い返しておりました。あの時、まだ経好殿は駆け出しの若侍。あまりに辛く厳しい任に腰が引け、青ざめておりました。だから、死を言い渡すのは、すべて福原殿が行いました。しかしそのときは、この心優しい若者が、まさか、後に自分の子を殺めることになるとは、思ってもみないことでございました。
しかし・・・元教は、経好の実の子ではない。福原殿は、そう自らに言い聞かせ、我身を慰めました。実の子同様に育てて来たが、実の子ではない。だから・・・哀れなのは、実の母だ。あの高嶺城の武神、毛利の滅亡を間際で救ってくれた功労者。しかし、常に人の想像を越えることを成す、この上もなく危険な女でもある。彼女がこのことを知ったら、いったい、どのような挙に出るであろう？
福原殿は、敢えて冷たい視線を経好殿に投げかけ、こう命じました。
「奥方に、敢えて相談無用。このこと、しかと弁えよ。」
「畏まった。」
経好殿は、凍りついたような顔で、そう答えました。
このとき、市川邸の裏口から、そっと闇へと消えた人影がございました。邸内のただならぬ雰囲気に異変を察した左座宗右衛門が、経緯を知り、父の率いる討伐隊が進発する前に、山口の町の数丁先に別宅を構える元教殿へ急を知らせに奔ったのでございます。
元教様は、左座にとって、我が子も同じの大切な方でございます。かつての盟友、氷上太郎の子であり、日頃、敬愛してやまぬ市川局の子であり・・・そして長年、自分が躾け、武道も勉学も、舞さえも仕込んだ、朗らかで頭の良い弟子でございます。左座はこのとき、死を決しておりました。元教様のいない世になど、自分の居場所は無いも同然。この変事を、おそらく邸内奥にて臥せりがちの局は、事前に知らされることはないだろう。なので、これを止める術も持たぬであろう。すべてが終わり、我が子が父親に殺されたことを知らされた局は、いったい、正気を保つことができようか。そしてそのあと、すべてを差配した経好殿の心もまた毀れて・・・。
この市川家の幸せは、左座にとってのすべて。自らがついに得ることのできなかった幸せと安らぎを、この家族のそばに居ると、左座は少しばかりでも、感じ取ることができたのです。いや、正確には、本当の幸せは、あの忌わしき戦の前までにしか無かったのでございましたが・・・。
一人くらい。儂一人くらい、元教様にお味方仕ろうぞ。お味方して、二人して父上の率いる討伐隊と一戦交えようぞ。
闇の中を走りながら、左座は考えました。かつて高嶺城の防衛を差配したのは、市川局と、われら二人じゃ。われら二人が組めば、なに、寄手の十や二十は斬ってくれるわい。そしてそのあとは・・・そうじゃ、派手に暴れて、最後は舞でも舞って、優雅に、二人刺し違えて死んで行こうぞ。
せめて、左座ひとりは元教様にお味方したと、市川局に知らせねば。元教様は、ひとり孤独のうちに冥界へ去ったのではない・・・さすれば、これから絶望の闇に閉ざされるであろう局の心に、ほんの微かな、一明を灯せるかもしれぬ・・・あの御方の、毅き清らかな心だけは、毀さずに残すことができるかもしれぬ。
やがて、元教様の邸宅の前まで来ると、門は厳重に閉められ、灯はすべて消され、さながら籠城の準備のようでございます。門前で訪うと、小窓が開いて、元教様の顔が現れました。はや廿二歳になられる元教様ですが、左座を見て嬉しそうに笑う目元などは、あの幼きみぎりの満月丸様そのものでございます。
左座は落涙し、たまらずそのまま門前でがっくりと膝をつきました。そして、これから父の軍勢がここに攻め寄せ来たる顛末を物語ろうとしましたが、元教様は、すでにそのことを知っておられました。
「福原殿の手の者がの。」
元教様は、にこやかに語りました。
「先ほど、知らせに参った。謀叛が露見したと。福原殿はこれから、父のもとへと向かう。そして追手を差し向け、儂を討ちに来る、と。」
「なんと！」
左座は驚きました。すなわち福原殿は、これから討つ者と討たれる者、両者にその急を知らせたことになるのです。元教様は続けました。
「つまり、逃げよ、と福原殿は仰せなのじゃ。親子で殺し合う様を、見たくはないのであろう。お優しい御方じゃ、ありがたいことじゃ・・・しかし、儂は、逃げぬことにした。」
「なぜ！何故でござる？謀叛などどうせ虚事、逃げればよろしい。そのほうが、父上のためにもなり、また母上のためにもなり申す。豊後でも肥後でも、どこか知れぬ異国の地でも。この左座が、どこまでもお供仕る！」
「だめじゃ・・・だめじゃ。」
元教様は、なおも笑いながら、左座の申し出を拒絶しました。
「何故ならの・・・謀叛は、真実のことだからだ。」
「なんと！」
「あの乱のあとの数年、わが心は、地獄のようであった。昔の幸せな市川家は、もう二度と帰っては来ない。父は、変わった。母も変わった。そしてこの儂は・・・敵国と通謀して、密やかに裏切の準備なぞしておる。」
「嘘じゃ！嘘じゃ！若は、さようなこと成すおひとではない！」
「ざざ・・・世の中にはの、お主の知らぬこともあるのじゃ。もはや、抗えぬ。もはや、逃げられぬ。父に討たれるなら、それも佳し。いや・・・そうじゃ！」
元教様は、なにか良いことを思いついたような嬉しげな顔で、固く閉じた門扉の閂を外し、邸内に左座を招き入れました。
「ざざ。福原の使者を返したあと、家中の者にはすぐと暇を出し、巻き添えにならぬよう急いで山口の外へと散らせておる。だから、邸内にいまは誰も居らぬ。お主と、儂だけだ。奥は広き座敷になっておる。」
そう言って、左座の袖を引き、邸の奥へと歩いて参ります。
「父上の一隊が着到するまで、しばしの猶予があろう。それまで、お主に習うた、舞の仕上げをしたいのじゃ。」
「この危急に、なに言っとるんじゃ！」
思わず、左座が元教様を大声で叱りつけました。
昔、誰の目もないところでは、よくこうして左座に厳しく怒鳴られたものでございます。元教様は、悪戯を見つかった子供のように少し肩をすくめ、目を伏せて笑うような仕草をしました。そのさまは、まるであの頃の、まだ満月丸という名だった頃のままでございます。左座は、泣き出しそうになりました。
「儂の、今生最後のたのみじゃ。聞いてくれろ。いや、見てくれろ。お主に習った、あの舞じゃ。采女の舞じゃ。」
元教様は、少しだけ、この厳しき人生の師の機嫌を取るように言うと、大座敷に左座を引き入れ、座るように促しました。そして、自らは座敷の真ん中に進み、ふうと息をついて下を向くと、やにわに顔を上げ、扇を開いて、ぐっと腰を落としました。
そして、低い声で謡をうたいながら、摺足を左右交互に動かし、座敷を優美に進退しはじめました。演目は、左座もよく知るあの「采女」。かつて、大内義長公の身代わりとなりて氷上太郎が舞い、この左座自身が氷上と舞い、そのあとかな様が氷上とともに舞い、そして生まれたこの元教様に、この左座が授けた、あの舞でございます。
元教様と最後に舞ったのは、いつだったか・・・幼き弟二人とともに、まだ満月丸様といっていた頃の元教様が舞い、徳丸様がついてこれずに泣きじゃくった、あの日だっただろうか。
いや、あの日、儂は脇で見ていただけじゃった。泣きやまぬ徳丸様に、満月丸さまが冴えた計策を授け、かな様が出てきて本気で舞おうとした。儂は、逃げた。逃げたが、愉しかった。幸せだった。しかし、あれは失敗じゃったな。逃げずにおれば、あのまま、かな様の久方ぶりの舞を、儂も見ることができたのに。
でもそれでも、みんなが笑っていた。太郎様も笑っていた。かな様も笑っていた。そして、経好様も笑っていた。みんなが、心の底から笑っていた。
あの幸せ、あの安らぎは、何処に行ってしまったのだろう？
そして今、そのとき心の底から幸せそうに笑っていたあの父親が、我が子を討ちにやって来るのだ。血は繋がっておらずとも、後継に据え、廿年に近い歳月をともに暮らした、かけがえのない我が子を。逃げればよいものを。消えてしまえばよいものを。それなのに、元教様は、敢えて従容と父に討たれるお積もりなのじゃ。なにゆえじゃ？なにゆえじゃ？
そして、最後の最後に、わしに見せると言うて、この采女の舞なぞ舞うのじゃ。なにをしておるのじゃ、おぬしは、いったい、なにをしておるのじゃ！
左座は、ただぼろぼろと涙を流して泣きました。洟が垂れ、涙といっしょになって畳の上に落ちました。元教様の舞なぞ、もう見ては居りませぬ。しかし、見なければならない。この舞を、わが瞼の裏に、灼きつけなくてはならない。元教様が、この世に生きた証じゃ。この儂に遺してくれる形見じゃ。見ることのできるのは、儂だけじゃ。儂だけがこの舞を見て、そして、あとで局に知らせねば。かな様にお伝えせねば。この息子の、天晴な舞を。天晴な最期を。
春日大社の静かな森の奥深く。旅の僧らがそこに分け入り、樹々の合間に覗く月光の美しさを愛で、世を寿ぎ、神々を讃え、ただ一心に木を植える女に出会います。一行は、その女に連れられ、幽玄なる猿沢の池へと至ります。すると女は、帝のご寵愛が薄れたことを悲しみ、激情のあまりこの池に身を投げた、ある采女の物語を語り、そして自分こそがその采女の霊だと告げ消え失せます・・・やがて、帝は過ちに気づいて懺悔の歌を詠み、僧らは読経してその菩提を弔い、当の采女はすべてを赦して、ただ穏やかな回向の旅へと向かいます・・・。
なんど、見たか。
なんど、舞ったか。
なんど、この子に教えたか！
元教様の舞は、嫋やかで、軽やか。かつての実父の舞が、まさにそれでした。そして、どこか儚げで、優美で、芯が強くて。これは、そうだ、かな様の舞ではないか！そしてどこか重みがあり、無骨で、緩と急のついた、絶えず移ろう虚しさが漂い・・・。
これは、わしだ！わしの舞だ！
元教様のなかに、儂ら三人が、同時に息づいている。儂ら三人が、同時に生きておるではないか。かつて共に暮らし、生き、ともに笑った儂らが、元教様のなかで、ひとつになっておるではないか！
死んではならぬ。死んではならぬ！
元教様が死んだら、儂ら三人も、同時にみんな死んでしまうではないか！
やがて、元教様は静かに舞を終え、その場に威儀を正して、眼前にいる舞と人生の師に対し深く一礼しました。そして、やにわに片肌脱ぎになると、懐中より短剣を取り出し、こう言いました。
「ざざ。介錯頼むぞ。母のことも、よしなに。そしてもちろん、父のことも。」
にっこりと、笑いました。左座を見て、笑いました。
あの頃の、満月丸さまの頃のままの瞳で。
父親の率いる討伐隊が元教邸に至ったとき、左座はひとり門前の地べたに座り、ただ呆けたように何もない虚空を眺めておりました。脇には、布に包んだ元教様の頸が置かれており、開け放たれた門扉の中から黒い煙が漏れ、木の燻る匂いがし、奥の方でなにかが爆ぜる音がしました。やがて邸宅全体に火が廻り、あたりは黄色く照らされて、風にそよいだ火影が、悪戯好きな魔物のように、皆の顔の上を舞台にして勝手気儘な踊りを踊り始めました。
市川経好は、何も言わず、左座宗右衛門の傍らに置かれた布の包を両の手に取り、その前に跪き、胸に抱えて、泣き始めました。その場で背中を海老のように折って、地べたに鬢を擦りつけながら、ただ泣き咽びました。いつまでも。いつまでも。
一同粛然として声もなく、ただ崩折れる主の姿と、地べたにぺたんと座る左座の姿を取り巻いて、ずっとそのさまを眺めておりました。
以上が、あの哀しい夜の顛末でございます。
市川のお家は、この夜を限りに、ばらばらになりました。
病床で襖越しに悲報を聞いた市川局は、誰かが入ろうとすると鋭い声でそれを制し、闇の中で黙って、ただ耐えているようでございました。誰も、泣き声を聞いたものはおりません。誰も、子を呼ぶ母の声を、聞いたものはおりません。襖の向こうはただ閑とし、いつまでも静まり返っておりました。
翌日、局は籠に乗りて邸を出で、宮庄以来仕えるわずかな供回りだけを連れ、鴻ノ峰の麓にある小さな庵へと居を移しました。そしてそのままずっとそこにて起居し、生涯二度と、夫とは会おうとしなかったのでございます。
市川経好殿は、その六年後に亡くなりました。
山口奉行として、清濁併せ呑む器量と、すべてを見通すかのような鋭い洞察力とに裏打ちされた手腕をその後も存分に発揮し、名奉行の名を恣にいたしましたが、なぜか、いつまでも局を離縁しようとはせず、側室を上げることも致しませんでした。二人の子らと、家中に残った僅かな使用人たちとつつましやかに暮らし、穏やかな最期を迎えられたと漏れ聞きます。
戦乱の巷と化したこの町を西国随一の富強なる都へと再建し、多くの人々の暮らしに平和をもたらし、毛利家随一と讃えられたこの男の葬儀は、町をあげての盛大なものでございましたが、そこに局の姿を、ついぞ見ることはありませんでした。
左座宗右衛門は、あの夜以来、何も言わず、ただ蹌踉として邸内を彷徨い歩く幽鬼のような存在になっておりましたが、ある日、とつぜんその姿を消し、行方知れずとなってしまいました。豊後に帰ったとも、人知れずどこかの山中で自裁したとも、あるいは姿かたちを変え、いまでもひっそりと山口のどこかで市川家の行末を見守っているとも、さまざま噂されましたが、その後の彼を知る者は、誰ひとりとして、居りませんでした。
