高嶺の花 第二章
やっと兵火のおさまった山口でも、ひときわ広壮なたたずまいをもった内藤邸において、とある事件が起きたのが、そんな最中のことでございます。
事件、といっても兵乱や人死の類ではございません。ちょっとした、なんということもない童同士の喧嘩でございます。しかし、この事件は、その後のかな様の人生の行く末を決めたとも言える、重大なことと相成りました。
それは、この邸の主、内藤興盛様の九歳になるご末子、啓徳丸様が、聞かん気でやんちゃの盛り、このように叫び、歌いながら邸内を駆け回ったことが原因でございます。
「まらを取られた！まらを取られた！」
それを聞くと、かな様はやにわに、傍らで庭の敷石の上を掃くため下女が手にしていた箒を奪い取り、その固い竹の柄で手ひどく啓徳丸様を打擲し、殿上から庭にはたき落として、なおかつ逃げる啓徳丸様を庭じゅう追いかけまわし、その背中を突く、という挙に出られたのでございます。啓徳丸様は転び、痣と打身、切傷だらけとなられ、身を捩りながら声を限りに泣き叫びました。
びっくりした家中の人間がこの事件が起こった中庭に駆けつけてまいりましたが、かな様は、そのような中でも慌てず騒がず。なおも泣き叫ぶ啓徳丸様の背を素足で踏みつけにして、このように説諭されたそうでございます。
「幼子の無念の死を嗤うか。そちも武家の子なら、死に際し辱められた幼子と、その母の想いを知れ。」
この件には、多少の説明が要るかと思われます。
亡き大内義隆公のもとには、都から大勢の公家衆が下向し、大内邸や山口の邑のなかで寄食していたことはすでに述べました。そのなかには、ほんのいっとき、都の有職故実の香りを運んで有難がられ、いくばくか包まれるお礼や金子を目当てにしておる者もおれば、あるいは戦乱に焼け落ちた京の都に見切りをつけ、この新たに興った西の商都に未来を賭けた人士もおりました。
小槻伊治様も、そのお一人。都で万里小路家にお使えする謹直な官務家でありましたが、朝廷に昔日の勢威なく、小槻家もその日の衣食にすら事欠くあり様。やがて、そうした朝廷の窮状を打開すべく、万里小路家から貞子様が西へと下り、義隆公のご正室として嫁すこととなったのです。伊治様もそれに随行し、みずから培った都の条々やしきたりに関する知識を活かして、大内家に重用される身となられました。
また、伊治様には、おさい、という美しい娘子がおられ、万里小路貞子様の上臈として、お側近くにお使えなされておりました。しかしながらある日、おさい様に懸想した義隆様が、その荒淫の悪癖をむき出しにしてこれを犯し、ために、以降、これを知った貞子様との間に隙間風が吹くようになったのです。
隙間風が吹き込んだのは、貞子様と、上臈のおさい様の間も同じこと。高位の公家の娘として、富貴といえど所詮は田舎侍に過ぎない義隆公に屈辱を加えられたと憤った貞子様は、我慢がならず、ほどなく婚姻を解消して都へとお戻りになってしまいました。そしてもちろん、その一行に、おさい様と伊治様は含まれておられなかったのでございます。
ほどなく、義隆公のお気に入りとなった美しいおさい様は、そのまま第一の側室として遇されることになりました。先妻の上臈が、その仕えていた先妻を追い落とし、みずから（側室とはいえ）その座に収まったのです。当然のこと、家中ではどこに行ってもおさい様を良く言う者はおりません。本来、おさい様は義隆公の獣欲の犠牲者のはずなのですが、斯様な加害と被害の順など、人々の嫉妬の前ではまず、なんの意味もないことになってしまうのです。なかには、わざとおさい様の方から義隆公を誘い、閨に誘い込んだなどと言い出す者まで現れる始末。おさい様は、すっかり腹の底の黒い、上臈あがりの悪女として人々に噂される身の上となられてしまいました。
そうした成り行きについて、当のおさい様が何と思われていたのか、そのご心中までは、わたくしにはわかりかねます。しかしながら、小槻伊治様、そしておさい様のご一族が、その後、日の本一の繁栄を誇るこの大内家において、きわめて大きな影響力を持つに至ったことは、まぎれもない事実。そうなると、陰では悪しざまにけなしながら、表では笑顔でこれに近づき、栄進栄達をはかる輩共が現れます。彼らは、おさい様を通じて義隆公を動かし、すでに往年の覇気をなくし詩歌管弦に現を抜かすようになっておられた義隆公は、おさい様の頼みには全く否と言わずにこれを容れ、大内家の政は、こうして古の呂后や妲己のような女子ひとりの好き嫌いに左右される、末期的な状態に堕していってしまったので御座います。
さきほど触れましたように、こうした状況を一変させたのが、陶様を頭に戴いた、あのご謀叛でございました。父上の伊治様は義隆公とともに大寧寺にて落命され、おさい様は、その寸前に一行を見捨てて別寺に逃れ、そこで髪を下ろして尼になられた由にございます。しかし、自らは助かれど、義隆公とのあいだにもうけた子は、助かりませんでした。ご長子、大内義尊様はこのときまだ七歳の幼子、ひとりでは山道を歩けず、龍阿なる忠良な従者の背に負われての逃避行となりましたが、やがて発見され、山中で名もなき武士に首を取られてしまったそうでございます。死に際しても従容とし、七歳とは思えぬ、ご立派な最期だったと伝わっております。
ところが・・・悲劇はこれで終わりませんでした。
実は、おさい様には、もうひとり、義隆公とのあいだにもうけたお子がおられました。歓寿丸様という、まだ四歳にもならぬ幼子で、おそらくこのときには、周囲の状況をまるで理解できなかったに相違ありませぬ。しかしながら幸運にも、ご長子を討ち取ったことで満足した陶勢は、それ以上厳しく詮議せずにその場を去ったため、歓寿丸様はお命を拾われたのでございます。その後、周辺の山中に、娘子のような扮装で隠れ住み、数名の忠臣がこれを支え日々の糧を得て捲土重来を期しておりましたが、翌年、舞い戻ってきた陶勢に探し出され、こんどは助からず、その幼き命を散らされました。
このとき、娘子に化けていたことが災いしました。五歳になったばかりの歓寿丸様は、男子か女子かわからず惑乱した追手の者に、責め苛まれ、生きたまま衣を剥かれ、股間に陰茎があるのを確かめられたうえで、これを切り取られ、殺されてしまいました。ご想像ください。隠れ棲んでいた寒い山中のうら寂れた神社の境内で、追い詰められ、丸裸にされ、にやにやと野卑な笑いを浮かべた雑兵どもに取り囲まれ、陰茎を切り取られる五歳の童の、その恐怖と絶望と恥辱とを。
人の世とは、かくも無残で、かくもあさましく、かつ無情なものなのでございましょうか。天道是か非か。かつて斯様に書いた唐人がおりました。されどこの話を聞けば、わたくしは確信を持って言い切ることができます。天に道はなく、神に情けはありません。仏に慈悲もございません。そこにはただ、うつろで昏く、底のない人の心の闇があるばかりです。
そして、愛するものをすべて喪い、現し世にひとり残された、おさい様のお心のうち。人々には、悪しざまに罵られ、陰口を叩かれましたが、彼女の心にあったものは、いったい何だったのでありましょうか。
彼女は、べつに誰を害せんとしたわけでもありません。意図して誰かの幸せを踏みにじったわけでも、あまりにも多くのものを望んだのでもありません。ただ、ちょっとだけ、あと少しだけ、儚い幸せを掴みたかっただけなのでございます。目のまえに、手を伸ばせば届く、小さな美しい花を見て、手を伸ばし、それを手に掴み、そして、もろともに奈落の底に落ちていってしまわれただけなので御座います。
話が、逸れました。
啓徳丸様が、「まらを取られた！」と歌って、邸内を走り回ったのは、歓寿丸様のご最期が、山口に伝わってきたときのことでございました。この幼子の悲惨な最期も、刻が幾分なりとも隔たれば、人の口の端にはのぼれど、そこから惨味と哀しさとが、少しづつ削りとられていきます。そうでないと、みな気軽にそのことについて話せなくなってしまいますから。おそらく、啓徳丸様にその話を伝えた誰かも、年端もいかない高貴な童に、事の重さ悲惨さがそのまま伝わらないよう配慮したのに相違ありません。わざと面白おかしく、股間を指差し「まらが取られた」などと教え、幼い啓徳丸様は、それをそのまま素直に歌にして楽しく口にしていただけであると思われるのです。
ところが、そのとき、運悪く庭に立っていたのが、激情をもって鳴る宮庄の姫君でした。彼女の一族を庇護する内藤家の末子とはいえ、そのあまりにも武士の情を欠いた悪ふざけぶりが、彼女の血のうちに潜む激情を刺戟しました。そして、反射的に、あのような烈しい折檻となって現れたのです。
とうぜんのこと、内藤邸じゅうが、ひっくり返ったような大騒ぎとなりました。同じく地位のある安芸国の国人領主の娘とはいえ、いまは家と領地とを喪い、いわば、内藤家の厚意によって寄食している、居候に過ぎない立場。その姫が、まだ幼いお家の実子を叩きのめしたのです。誇りを傷つけられた内藤家一族と家人たちは激昂し、かな様と、宮庄の一族を追い出すように主人へ求めました。
隠棲を発表したばかりの内藤興盛様は、この訴えを聞いて、ひたすら恐懼する宮庄の身内数名が控えるなか、奥座敷へかな様をお呼びになり、事情を聞かれたそうでございます。もちろん、その答えによっては、家中の怒りを鎮める意味でも、ほんとうに宮庄一族を邸外に放逐せざるを得ないかも知れません。
かな様は、悪びれず、はっきりとした声で、こう答えられました。
「妾は安芸宮庄家の娘。吉川家への忠義を貫き通したる家を継ぐ者。その忠を嘉して我らを受け入れたと申されるに、ご主君のお子の最期を揶揄し、歌にするとは何事か。斯様な子を邸内に放ち、ちょろちょろと走り回らせたるは武門の恥と心得られよ。たしかに、戦における謀叛裏切は軍略のうち、ご主君を弑すもまた時として世の習い。さりとて、亡きご主君、その子らに払うべき敬の念を喪わば、これ武士の風上にも於けず、いや人間とも言わざるべし。ただ禽獣の類なり。」
大内家きっての歴戦の勇士であり、智謀の士。なにより万事に古りた老将、内藤興盛様も、この、せいぜい十四五歳の小娘が発するあまりの烈しい剣幕と、その説く整然とした理、そしてそれを言い切る凛とした口調とに気圧され、思わず上座でたじろがれたと漏れ聞きます。
家中の者共は、家長に対する改めての罵倒と捉え、またも騒ぎ出しましたが、興盛様はひとり立ち上がり、かな様の前で片膝をついてわが子の無礼を詫び、引き続いての宮庄家の庇護を誓われたそうでございます。
そして、こうも申されました。
「さても惜しきことよ。これなる姫が、男子であったなら、その胆力で千軍万馬の敵勢をも押し返す、古今無双の名将となるであろうに。」
そのまま、家中のものに、こう申し渡しました。
「皆々、宮庄に学び、宮庄に倣え。武家の忠義、かくあるべし。武士の心得、かくあるべし。今後一切、これなる姫に楯突くこと、断じてこれを赦さじ。」
ここで、かな様が思わず落涙し、平伏して、畳の上ではげしく嗚咽されたそうでございます。わたくしが思いまするに、このとき、かな様の目の前には、まらを取られる幼子の顔と、手下どもに裏切られ、絶望のうちに討ち取られる興経公の顔とが、同時に見えておいでだったのではありますまいか。千法師君の、彼を背負うた勇敢な乳母の、そしてわが手の先に花を掴み、そのまま、生きながら奈落の底へずるずると引き込まれて行かれた、おさい様の姿が、ふと、浮かばれたのではございますまいか。
内藤興盛様は、この見事なお裁きのあと、お家の後図を嫡孫、隆世様に託され、ほどなくご逝去されました。おそらくは、成り行きとはいえご主君の弑逆に力を貸すことになった自らの運命を呪い、その不明を恥じ、お心を責めぬいてのいわば、静かな討死にであったかと推察いたします。
あとを継がれた内藤隆世様は、お年の頃はかな様とほぼ同じながら、先代に似てあたかも潔い古武士のようなお人柄。かな様には好意的で、また興盛様のご遺命もあり、その後、邸内にてかな様に無礼を働く者は絶無となりました。同時に、かな様と宮庄家の面々は、まるで邸内において触れてはならない腫物のように扱われ、なにかにつけ、敬されつつも遠ざけられるようになりました。やがて一族は、無言のうちに、まるで逐われるかのごとく、内藤家の領する飛び地の一角の空き家へと居を移さざるを得ないことになったので御座います。
また、あの童への打擲の一件によって、烈しく聞かん気で、口が悪く粗暴な姫君の悪名は、山口じゅうに轟きわたることになり、もはやどの家にも嫁すことのできぬ、ひとりの女子としては、情けなくも苦しい日々が待っていたのでございます。
