高嶺の花 第二十六章
市川局と、大内輝弘。
かつての、かな様と氷上太郎は、十二年の時を隔て、ふたたび、この懐かしい鴻ノ峰にて向かい合っておりました。ひとりは馬上から。いまひとりは、櫓門の上の高みから。しかし、ここは戦場。かつてこの場所で、何も隠さず、ただ生まれたままの姿で抱き合い、口を吸い合い、腕を絡めて睦み合った両者は、いま、互いに相まみえる敵と味方の大将同士なのです。いや、一方の正式の大将は別におりますが、その者こそがまさに、両者のそんな営みにて成された、一粒種の息子なのです。まったく、天はなんという気まぐれな、なんという意地悪な悪戯をしかけるのでございましょうか。
お互い、十二年もの月日を隔て、容貌は変化し、それぞれの立場も代わっております。日々負わねばならぬ責任や、守るべきものを持ったが故の心境の変化もございます。そしてなにより、二人は、現在対峙している二つの勢力を、それぞれ統べる身です。しかし、それでも、わずか数間のあいだで向かい合った二人は、あの二人でした。満月の夜、この場で差し向かいに舞い、愛し合ったあの二人でありました。かな様は氷上を、氷上はかな様を、それぞれ、その瞳に映しました。そして、お互いの心は、あの時のままに・・・しばし、あの満月の夜に還っていたのでございます。
ふたりは、しばらく、物を言わず向かい合っておりました。
氷上は、この鴻ノ峰に戻って参りました。そしていま、目の前の櫓門上に、手を伸ばせばすぐと届く場所に咲く、あの美しい、蒼い花を見上げておりました。長年のあいだ想い焦がれ、ふたたび手に入れたいと願い続けていた、あの愛しき花。その花に手を伸ばし、それを掴み、またあの幸せを手に入れることができる。氷上は、まさに彼の人生の極に立っていたといってよいでしょう。
氷上は、過去に生き、過去に恋焦がれておりました。かつてのかな様を見つめ、手を差し伸べ、そして、昔のように優しく抱きとめようと思ったのです。彼は、そうしました。この陥落必至の裸城に、吹けば飛ぶような小勢を率いて立籠もるかな様に手を差し伸べ、そして、共に籠もる我が子とともに、優しく迎え入れようと思ったのです。
ところが、目の前、手を伸ばせば届きそうなところに立っている女子は、かな様ではございませんでした。あの勇ましい、宮庄の聞かん気の姫ですらございません。全く違う女子でした。別の男とのあいだに二人の子をなし、姫ではなく局として、ひとつの家族を、武門を、町を守る母でありました。
目の前に居るのは、かな様ではございませんでした。それとは、別の女子だったのでございます。そして、この女子は、過去にではなく、現在に生きておりました。
彼女は言いました。
「妾の名は、市川局。かな、などという者は知らぬ。」
冷たい眼で、かつて氷上太郎だった男を睨み、そして、こうも言いました。
「夫の留守中、この城を預かり、そして山口の町の安寧を保つ責を負う者。その安寧を乱す敵の将が、のこのこやって参って、一体、なんの用か。」
ゆっくりと、問いました。そこに立っていた者どもを、敵味方問わずに竦ませるような、腹の底から発する低い声でした。
大内輝弘を背に載せた馬がいななき、二、三歩うしろに下がりました。輝弘は、手綱を慌てて握り直し、馬の首に手を当てて、これを落ち着かせました。そうやって態勢を何とか立て直すと、ふたたび、高みに咲く蒼い花を、いや、今まで彼がそうと信じていた幻のほうを見上げました。
そこにはただ、薙刀を手に、すっくと立つ女丈夫の姿があるばかりです。燃えるような眼でこちらを睨み、射抜くように見下ろす視線が、あるばかりです。
落ち着かせた馬が、また、後ろに蹌踉めきました。輝弘は、気づきました。これは、馬が蹌踉めいているのではない。自分の脚が竦み、馬の胴を鞍の両側から強く挟み込んでいたのです。馬は、その異常を感知し、なにごとかと動揺しているのでございました。
輝弘は、また見上げました。
自分が、今の今まで、心のうちに咲かせていたあの蒼い花を。花だと信じていた、あの女丈夫の姿を。
輝弘は、いますべてを悟りました。
彼は、長年のあいだ、ただ幻を追い続けていただけだったのだと。
高みから容赦なく、市川局が、たたみかけました。
「お返事なくば、軍使のお役目でなく、物見の類と見なし申す。ざざ！」
傍らに居る左座に命じました。
「疾く、撃て！あの物見を、撃ち払え！」
薙刀を片手で持ち、眼下の輝弘のほうを、その湾曲した鋒で、まっすぐに指し示しました。
突然の命にぎょっとした左座は、従おうとしません。さすがの彼も、いま目の前で展開されているやり取りを、俄には受け入れることができないのです。
「ええい、妾の命を聞けぬか！不埒な敵をば、撃ち払え！」
憎しみを込めた、灼けつくような声で、ふたたび命じました。手にした薙刀の石突を櫓の床にどんと叩きつけ、左座をその音と響きとで叱咤しました。
その勢いに釣られるように、思わず左座は手にした種子島を構え直す仕草をしました。しかし、顔はまだ茫然としたままでございます。
「待て！待て、かな、待て！」
今や、明らかな異常を感得して動揺し、激しくむずかる馬の背に揺さぶられながら、輝弘が必死の声音で市川局を制止しようとしました。
「まずは、落ち着け！いや、落ち着かれたし！われ、決してなにか奸策ありて馬寄せてきたのではない。昔の馴染みと少しく甘え、いささか礼を失する態度を取ったこと、平にお詫び申し上げる。いましばらく、いましばらく！」
こう叫びながら、ふたたび暴れる馬の背をいなして、なんとかこれを落ち着かせると、威儀を改めて、こう言いました。
「それでは・・・城将の市川局に申し上げる！速やかに、開城されたし。我ら、総勢八千。その数に嘘偽り無し、いま眼下にご覧の通り！」
そう言って、半身をよじって右腕を上げ、眼下かなたに居並ぶ大軍の威容を指し示しました。
「我軍皆々、格別の想いありてここに集えり。将兵もとより、雑兵の一人一人に至るまで、功名に飢え、毛利家への復仇を望んでおる。これすなわち、当城に居られる皆々の命の危機と存ずる。」
軍使としての威儀を整えた大内輝弘の態度に、ひとまず落ち着いた市川局は、冷静な口調でこう返しました。
「危機は、とうの昔にわかっておる。されどすでに戦端開かれ、貴軍にのみ討死多し。」
そう言って、嘲笑うように両手を広げ、周囲の死骸の山を見渡しました。
「たしかに我ら、いささか小勢。しかし、戦は劣勢に非ず。いや、寧ろ数のみ恃みの貴軍が門前に殺到するを、皆々、心待ちにしたり。寄せ来たらば、必ずや死骸の山が堆く、いまある山々の倍まで積み上がることであろう！」
そう言い切りました。
「阿呆な・・・阿呆なことを言われるな！」
今や、敵将の大内輝弘が、市川局に哀願するように言い募ります。
「我がほう八千と・・・そちらは、おそらくせいぜい、百か二百じゃ。我ら、すでにそのこと知っておるぞ。これまで寄せて討ち取られたるは、あくまで、功に逸ったほんの一部の馬鹿者だけじゃ。いくら種子島をずらり並べて我らを迎え撃たんとしても、全軍同時に寄せれば、必ず、破れる。そうなれば、そなたらは、皆殺しじゃ・・・儂にもそれは、止められぬ。」
いつのまにか、輝弘の横に、心配したもう一騎が馬を寄せて来ておりました。息子の武弘です。彼は、もう説得は充分とばかり、父親を押し留め、帰ろうと促しますが、父は帰ろうとしません。
なおも市川局を見上げ、言い続けました。
「いましばらく！いましばらく、熟考されよ。そなたの命だけの話ではない、傍らにいる、元教の命の話でもある。」
「元教、とは無礼な！」
局が、声を荒げて輝弘を怒鳴りつけました。
「これなる元教殿は、わが夫、市川経好の歴とした長子、市川家の跡取りじゃ。どこの馬の骨とも知らぬそなたに、名を呼び捨てされる謂れはない！」
「阿呆な・・・そんな阿呆な！」
今や、完全に我を忘れた輝弘は、駄々をこねる幼子のように、目に涙をいっぱいに溜め、高嶺から見下ろすこの禍々しい花を見上げました。
「わからんのか！おぬしたち、皆、殺されてしまうのだぞ！今ならば、助かる！いや、儂が助ける！必ず、助ける！生きるのじゃ、そして、共に手を取りて・・・」
「あの女子を前へ！」
輝弘の言葉を遮って、ふたたび、市川局が大音声で命じました。
「さきに捕らえし、あの細作をば、前に出せい！」
背後を振り返り、手にした薙刀を、荒々しくがつんと床に突きました。
櫓の後方に控えていた者が二名、気を失っているおたきの両肩を押さえ、前の方へと運んで参りました。
「それでは、大内殿の眼に触れぬわ！立たせよ！」
局は命じ、慌てた両名は、おたきの肩を掴んで、その場に立たせました。おたきの頭は、まだがくっと前に垂れ、首が左右にぶらぶらと揺れております。
「大内輝弘殿に、問うことあり。」
局は言い、輝弘を睨みました。
「これなるは、我が市川家に入り込みし、貴軍よりの細作。先ほど、妾を襲いて虜となれり！これは、如何なることじゃ？口では当たりの良いことのみを言い、裏では斯様に下劣な策を弄する・・・氷上殿。これは、如何なることじゃ？妾に、弁明せい！」
そう言って、薙刀の先の刃で、おたきの首をぐいと上のほうに上げました。眼を瞑り、気を失ったおたきの顔が、あらわになりました。束髪がそのまま顔の前に垂れ、半分開いた口に少し掛かっております。顔色は蒼白で、まるで死人の貌のようでございました。
大内輝弘は、おたきの顔を見て、愕然としました。
そして、思わず、口をついてこのような言葉が、出たのです。
「なんと・・・来ておったのか、なんということじゃ。」
市川局は、ふんと嘲笑って、輝弘に言いました。
「どうやら、馴染みの女子のようだのう・・・そこには、また別腹なるお子が。お主には、どうやらあちこちに、馴染みの女子が居るようじゃの。」
「違う！これは、違う！」
「なにが、違う？これなる女子は、先ほど、明らかなる害意を以て妾を襲ったぞ。左座が止めなば、妾は、この細作の刀の錆となっておったわ。そして、そのすぐあと、お主が現れた。しかも、互いに馴染みではないか！なにか、弁ずることができるか？」
「違う、違うのじゃ、かな！聞け、落ち着いて、聞け！」
「かな、など、何処にも居らぬ！」
局は叫び、激情にかられるまま、怖ろしいことを左座に命じたのでございます。
「ざざ！この細作の頸を打て！疾く、打て！」
「なんと！」
あまりのことに、左座も驚き、思わず聞き返しました。
「なんと申された？女子の頸を打てと？拙者に？」
「聞こえぬか？そう命じたのじゃ！妾が、この城を預かる将が、臣下たるお主にそう命じたのじゃ！くだくだ言い逃れるでない！我が命じゃ、打て！」
ぎろりと左座を睨み、そう言い渡しました。
「お言葉ながら、それは余りにも・・・余りにもご無体な。主命とはいえ、拙者、すぐと承服しかねる！」
左座は、はっきりとそう抗弁しました。城主の暗殺を図った細作を罰するに、命を取るのは当たり前のこと。されどそれは、しかるべき詮議の上、後日、刑場でひっそりと行われるべきものでございます。女子の頸を、衆目のあるなか、その場で刎ねるような残忍な仕打ちは、誇りある武士のなすべきことではございません。左座は、女子の頸を打つはおろか、まだ女子の命を奪ったことすらございませぬ。それを、市川局は、いますぐに行なえというのです。
「できぬと申すか！妾の命に、従えぬと申すか！」
「命に背く積りはござらぬ。ただ、遣り方穏当ならず、御考直し願う！」
「ええい、その頸が、要るのじゃ！退けっ！」
あいだに立っていた武士を薙刀で荒々しく押しのけると、大股におたきのほうへやって参りました。おたきの頸は左右に揺れ、口の端から細く涎が垂れ、眼は薄く開いて少し意識が戻ってきているように見えました。
市川局は、その、だらりとしたおたきの頭に手をやると、女子とは思えぬ恐るべき膂力でぐいと上へ引っ張り上げました。両肩は、二名の兵が必死で押さえております。局の左手は、おたきの長く伸びた束髪の根本をむんずと掴んでおりました。そのまま強く上に引っ張ることで、おたきの頸は長く伸び、うなじが晒されて、いつでも刀の刃で打てる様子になりました。
そうしておいて、局は、なおも左座に命じました。
「左座打て！疾く打て！細作の頸じゃ、情けなど掛けるな！それとも、よもやお主、腰が抜けたか！」
「あああ・・・止めよ、止めよ！」
眼下からは輝弘が、局のやろうとしていることに気づいて、大きな、大きな声をはり上げております。
「その女子は、確かに儂の馴染みじゃ。豊後の吉岡邸にて、つい先ごろまで見かけおった女子じゃ。儂が知らぬあいだに、山口に派され、なにか役割を果たしておったのであろう。じゃが、仔細は、知らぬ！本当に、知らぬ！」
「それならば、この者がどうなろうと、そちの知ったことではなかろう！そこで見ておれ！不埒な曲者の末路は、こうじゃ！」
そう言うと局は、手にしていた薙刀を脇に控えた侍女へと放り、懐中から短剣を取り出しました。いまここで、逡巡する左座に代わり、みずからの手でおたきの頸を掻き落とそうとしているのです。
左座も、輝弘も、元教様も、恵心和尚も・・・その場に居合わせた者、全員が、背筋を凍らせ、立ち竦みました。みな、局が狂したと思いました。輝弘すなわち、氷上太郎と局との過去の経緯を知る少数の者は、あの聞かん気の宮庄の姫が、またも激情にかられ、氷上と自分以外の女子との関係を嫉妬し、俄な狂気を生じてこの暴挙に及ぼうとしているのではないかと疑いました。
特に哀れなのは、大内輝弘でした。彼は、動揺し再び暴れ出した馬の背に激しく揺さぶられ、必死でそれにしがみつきながら、なおも「止めよ、止めよ！」と連呼しました。再会を夢にまで見たかな様。あの美しく、汚れなきかな様が、冷たく自分を拒否したばかりでなく、自分も見知った若い女子の頸を、いま、みずから返り血を浴びながら掻き落とそうとしているのです。
彼は、ただ、かつて失った素晴らしきものをわが手に取り戻すため、海を渡って参っただけなのでございます。大軍を率い、誰をも傷つけず、無血のうちに目的を達し、ただあの幸せを再び掴みたかっただけなのでございます。それなのに、それなのに。すでに耐え難きほど多くの血を見て、この上さらに斯様な怖ろしい光景を目近にするのは、到底耐えられないことでございました。輝弘は、我を忘れて、なおも叫び続けました。
左座も、はっきりと動揺しておりました。日頃は、人らしい情をどこかに置き忘れたかのように冷静な彼が、こうまで我を忘れ、ただ茫然と木偶のように立ち尽くしていたことは、これまでに無いことでございました。左座は見ておりました。眼の前にひろがる、おぞましい、信じられないほど怖ろしい光景を。
かつて氷上とかな様と、そして自分の三人とで、いっぱいの満月の光を浴びながら、世を寿ぎ人の命を祝いだまさにこの場所で。美しい瞳をきらきらと輝かせながら、自分と氷上の舞を食い入るように見つめていたかな様が・・・そのかな様が、いま、髪を振り乱し、胸元に血を滲ませ、突き刺すような眼をして別の女の束髪を掴み、その頸を斬り落とそうとしているのです。
夢なら醒めよ、夢なら醒めよ。
この悪き夢よ、もう、いい加減に醒めよ！
左座は、願いました。心の底から願いました。しかしそれは、夢でも幻でもございません。現のことでございました。さらにそれどころか、次に、およそこの世に、あってはならないことが起こったのでございます。
頭を思い切り引っ張られ、その痛みで意識を取り戻したおたきが、ふっと眼を開いたのでした。そして、しばしの間だけ廻りを眺め、隣に刃物を持った鬼のような形相をしている局が立っているのを認め、己の置かれている状況を、やっと理解したようでありました。
おたきは、恐怖で、眼をいっぱいに見開きました。そして、救けを求めるがごとく周囲を見廻し、左座と眼が合ったのです。二人は、しばし、見つめ合うような格好になりました。
いっぱいに見開かれた、おたきの眼。これから来たる運命に慄え、怯え、かすかに揺れるその瞳。その眼を、その瞳を、左座は一生忘れることができませんでした。
