高嶺の花 第二十三章
さて。これから、あの高嶺城における長い長い十日間についてお話するわけでございますが・・・あなた様も私も、あのとき、あの場に居合わせておったわけでございます。とにかく凄まじい、そして残忍な戦でございましたな。特に、あの、最初の一日目は。生涯忘れ得ぬ、恐ろしき一日でございました。今でも私は、あの日のことを思い出すと、膝が震え、額に、じとっと汗が滲んで参るのでございます。
大友との間に和平が成り、はや十年以上が経過しております。実はあのあと、豊後の人々とも戦のことなど語り合い、当時はうかがい知れなかった、さまざまなことがわかって参りました。いかがでございましょう？私はもちろんのこと、あなた様もおそらくは、決して忘れてはおられぬであろう、あの戦。いま、ここで改めてあの日のことを回顧するに、私たちでなく、あの女子の身になり代わりて、物語してみるというのは。哀れで勇敢で愚かな女子、おたきの身になりて、おたきの目であの戦いのことを振り返って参りたいのです。
お返事なくは、同意いただけた印と受取りて、先に進ませていただきます。
あのとき、城内に居たお味方は、すべて合わせて百三十六人。八千の敵に抗するに、わずか百三十六人でございました。そして、その内訳は・・・武士、地侍、商人、農民、雑兵、僧兵、代僧、使用人など、実に身分雑多な、さまざまな者がおりました。もちろん、戦には加わらぬと仰せられた恵心和尚も、その数のなかに入っております。そしてそのうち、女子は、市川局、そしてここまで附いてきた勇敢で忠良な侍女が二名。その他には、夫の籠城に成り行きで附いてくるなど、さまざまな事情で城内に居た身分低き下女などが四名。そのうちのひとりが、おたきでございました。
あの蒼い勿忘草の一件を市川局に赦されたのが、ほんの数日前。それ以降、なにか特別な想いがあるように見え、「足弱苦しからず」という元教様や左座の言葉にも関わらず、素槍を抱え、黙ってこの地まで附いて来たのでした。
敵の第一波接近の報が城内に届いたとき、おたきは、高嶺城の大手櫓門の裏手に控えておりました。門扉のすぐ後ろ側に石を並べ、竈を作って火を焚き、火縄の準備をする使用人たちの火種にするとともに、どこからか誰かが持ってきた大鍋に味噌、野草と米を煮て粥をこさえ、椀にこれを注いでは兵どもの掌に手渡しておりました。その際、ひとりひとりに笑顔で声をかけては激励し、城内の雰囲気を明るく盛り上げることにつとめておりました。
やがて、櫓門脇の高台に控えていた兵が、大声を張り上げました。
「敵勢、寄せ来たり！数は百を越えまする！数隊に分かれ、こちらへ駈けて参ります！」
城内の皆々、にわかに立ち上がりました。死ぬも生きるも、この一戦にすべてが懸かっております。おたきがつい今しがた汁椀を渡した若い農民兵は、それを手に持ったまま思わず城壁のもとへ駆け寄り、上を見上げました。汁はほとんど溢れてしまっておりますが、まだ持っておりました。
鉄の門扉は、もちろんすでに閉鎖され、厳重に閂がかけられております。
やがて、櫓門上から、市川局がその凛とした姿を現しました。黒く、つややかな下げ髪を白い鉢巻でまとめ、胴丸を着用し、左手には薙刀を持っておりました。局は、城内の皆を睥睨し、顔と顔とをひととおり見渡すと、石突をどんと突き立て、あの腹の座った低い声で、こう言いました。
「皆の者、これから戦じゃ。敵勢多数、されど数は関係なし！寄せ来る者みな撃ち倒し、斬り殺し、刺し殺す！情けは無用。殺るか殺られるかじゃ。もはや、逃げることできぬ。皆の命、妾が貰い受けたり。仮にそちら死すとても、妾が、常に共に在り！」
この檄は、城内の皆の心に火を点けました。皆々感奮し、手にした槍や火縄や削った矢竹や、あるいは汁椀までをも頭上に振り上げ、おう！と叫び、局の檄に応えたのでございます。局は、眼を閉じ、その反応を膚いっぱいに浴びてしばし満足げなようでしたが、やがて眼を開け、やさしい声音でこう言いました。
「いま、皆の顔を見た。皆の顔を、覚えた。名を知らぬ者もおるが、あの世への道々、聞かせて貰おうぞ・・・されど、我らは、負けぬ。絶対に負けぬ。勝って、生き残り、あとあとこの高嶺の城のどこかの郭で、花を見ながら皆で舞い、踊ろうぞ。この城から眺むる、月は綺麗じゃ！」
言い終わると、手にした薙刀を頭上に振り上げました。そして、そのまま、あの重量のある薙刀をぶんぶんと振り回し、またどん！と石突から櫓上に突き立てました。皆々、また、おう！と気合を掛け、城内の熱気は最高潮に達しました。
おたきは、その神々しいまでの姿に気圧されておりました。茫然として、この、天から舞い降りてきたような猛き武の女神の一挙手一投足に見惚れておりました。市川家内に仕えはじめてから、下女や使用人のあいだで噂のように語られていた「千軍万馬の姫君」という類の、いささかの揶揄をこめた噂話の数々が、ことごとく真であることを知りました。
そして、いまの自分と、この女神との間に横たわる、遠い遠い、遥かな懸絶のことを想いました。いま、我が身とあの方の御身とのあいだは、ほんの数尺くらいしか、隔たってはおらぬのに。おたきは、ここで、汁の番などしている場合ではないと感じました。
「あそこへ。あそこへ登らねばならぬ。そして、自分のなすべきことを、なさねばならぬ。」
おたきの心に、なにかが閃き、誰かがこう命じたようでありました。彼女は、右手の杓を大鍋の中に棄て、左手に持っていた椀を傍らに居た男の胸に押し付けて、そのまま走り出しました。走り出してから気づき、首から提げていた前掛けをはずし、そのまま地べたに投げつけました。そして梯子のひとつに取り付き、するすると身軽に駆け上がって、幅のひろい櫓上に飛び出したのです。
誰もが向こう側を向き、彼女のほうを見ておりませんでした。なぜなら、今まさに、敵勢数名の物見が、眼下の大手門前広場へ、槍を構えて侵入して来たところだったからです。
十数列に別れた銃隊の者どもは身を伏せ、敵から姿を隠しており、ただ銃手が手にした火縄の先に、ちりちりと火が点いているのが目に付きました。局は、薙刀を突き立てて凝っと向こうを向いております。櫓の端には御曹司の元教様が控え、一斉射撃を命ずる頃合いを伺っております。反対側のほうには、左座宗右衛門が居りました。彼はすでに火縄を火挟へ挟み、いつでも火蓋を切れる態勢で、敵兵に筒先を向け狙いをつけておりました。よく見ると、銃隊と銃隊とのあいだに、根来衆らがばらばらに散って銃を構え、それぞれ、左座と同じように狙いをつけております。
じりじりと、刻が過ぎてゆきました。
眼下に居る五名の物見の動きは慎重で、斜めに山肌を切る坂道からこの広場へと出て、相互一間ほどの距離を置きながら横に広がり、やや腰を落とし、槍を腰だめに構え、周囲をゆっくり見渡しつつ、歩いて参りました。戦場に出たことのないおたきでも、彼らが、戦に慣れた熟練の兵どもであるということくらいは、その動きでわかります。
物見どもは、すでに、気づいておるようでした。彼らの眼前に聳える高嶺城の大手門の櫓上は、まだ姿の見えぬ敵兵でいっぱいだということを。そして、その周囲にも兵が配され、彼らをびっしり取り囲んでいるということを。それは、なにとはなしに漂う、殺気のようなものが膚に伝わり、この精兵どもの毛穴や、髭の剃り痕などから心のうちに浸潤していくもののようでした。
同時に、この熟練した物見どもは、おそらくは彼らをこのすぐあと襲うであろう運命についても、ある程度の諦観を込め、覚悟していたもののようでございます。敵は、おそらく種子島を数丁構え、彼らに狙いをつけている。撃たれたら、数名が斃れ、それが合図に戦闘が始まる。生き残った数名は、だいたいの兵力、筒数のあたりをつけながら急いでこの死の広場から後退し、逃げ戻って味方に報ずる。
「敵兵、大手門に伏せたり。戦意旺盛、練度抜群！」
などと。
まだ戦う前ですが、物見どもには、わかっていたのです。彼らがいま相対している（姿は見えませんが）敵は、手に負えぬほどの戦意と計策と裂帛の気合を帯びた、恐るべき兵どもであると。そして、この戦は簡単には終わらず、味方に悲惨な人死をもたらす、恐るべきものになると。この、誰も居ない森のような静けさは、その不気味な前触れなのであると。
そして、さらに数歩進むと、物見どもは、決して認めたくはない残酷な事実を、認めざるを得なくなりました。
ここは、巧みに仕掛けられた、死の罠だ、と。
はまり込んだ彼らは、もう、誰も戻れないのだ、と。
やにわに、左座が立ち上がって種子島を放ち、正確に物見の最後尾に居た男の首筋を撃ち抜きました。男の喉からなにか肉の塊のようなものが横に飛び、背後から血が生きもののように飛び出して、虚空に散りました。男は、そのままどさりと膝をつき、何も言わずに事切れました。
続いて、根来衆の一名が先頭を狙い、一弾を放ちました。それは確実に彼の顔面を叩き、顔相がぐしゃりと潰れ、赤と黒のうつろな穴だけとなりました。弾丸はおそらく兜の鉢に当たって止まり、背後に血は飛び散りませんでしたが、瞬時に命を喪ったこの顔のない身体は、しばらく左右にふらふらと揺れ、そのままどうと横倒しに倒れ伏しました。
そのあと、同時に三ヶ所から種子島が火を噴き、広場に残った、哀れな、狼狽えた男どもを正確に捉えました。同時に細かな血飛沫が飛び、二人が斃れました。一人だけ、面頬に当たった弾丸が弾け、錣に当たって火花が散りましたが、なんとかその一撃をかわしました。彼は、やにわに駆け出して広場を逃れようとしましたが、彼のその幸運も、ほんの数歩のあいだ彼の生涯を延長しただけに終わりました。
左座が、小脇に用意し、立てかけていた二丁めの種子島を手にとって、悠々と彼の背中を撃ち抜いたのです。
広場には、また静けさが戻りました。
一拍おいて、喚声が湧き、櫓のあちこちから人が立ち上がりました。皆々、拳を振り上げ、笑いあって、口々に快哉を叫んでおります。広場の脇に伏せていた者らも、樹間から躍り出てきて、手にした種子島を宙に向け勢いよく突き上げ、櫓の上に立つ市川局のほうを見上げました。
元教様がその前に飛び出し、両手ではげしく皆を制し、厳しい声音で言い渡しました。
「皆、持ち場に戻れ！まだ戦は、ほんの始まりに過ぎず。このあとすぐ、敵勢数百、寄せて参るぞ！気を抜いてはならぬ！」
そしてすかさず、左座の破鐘のような声が響き、あとを引き取ります。
「若君の命なり！皆々鎮まれ、次に備えよ！これから、何波寄せてくるかわからぬ。おそらく、数百が、塊となってぶつかって参ろうぞ。次は、おぬしたちが敵をわんさと討ち取る番じゃ！」
このちいさな勝利に浮かれていた皆は、はっとしたように我に返り、きびきびとした動きで次に備え始めました。広場からは、いま斃した敵兵五名の骸が取り片づけられ、血の痕には急ぎ砂が撒かれ、あたりは掃き清められました。次にやって来る物見の判断を、しばし惑わすためでございます。
おたきは、このさまを、すべて櫓台の後ろから目にし、眼前いっぱいに広がる櫓門上の数十名の銃隊が、わずか一夜のあいだに、恐るべき実力をつけたことを感じました。いま敵を撃ったのは、左座と、種子島銃に慣れた根来の衆数名のみ。あとは、誰も撃とうとしなかったのです。そしてそのことこそが、すなわち、彼らの実力でした。敵勢近接の恐怖に負けず、事前の命をきっちりと守り、引鉄にただ指だけかけて自重する。これは、そこいらの素人の雑兵や鉄砲足軽どもには、なかなかできる芸当ではございません。
多くの場合、恐怖に負けた誰かが引鉄を引いてしまい、一発だけ銃声が響きます。腰の引けて放たれたそれは、当たらず、どこかに逸れていってしまいます。そして、それにつられ次々と皆が引鉄を引き、ばらばらの気の抜けた一斉射撃となってしまうのです。そうなると、広場は敵味方問わず大混乱に陥り、敵勢はすぐと逃げて行ってしまうでありましょう。慎重に、それぞれの持ち分をあらかじめ決めて、撃ち倒す相手を手の合図で定め、割り振っていた左座らの腕も見事でしたが、それ以上に、その間、凝っと撃たずに耐えていた、廿ほどの銃列の急速な熟練に、おたきは強い印象を受けました。
おそらく、これら物見が撃ち倒された際の銃声は、この斜面のすぐ下に控えているであろう敵勢に、聞かれておる筈でございます。その隊の隊長は、生き残りが戻って復命するのを待っておるでしょうが、戻らぬとわかれば、また物見を出すか、それとも一気に寄せるかの決断を迫られることになるでしょう。それまでに、ほんのしばしの間があるはずです。
おたきは、そのままそこに立ち尽くしていましたが、はっと我に返って、自分のなすべきことを探しました。すぐと来たる、今度こそ本物の戦闘に備えて、いまここで自分にできること。おたきは、楼上奥に積まれていた、胴乱の箱を見つけました。それらは個々、腰に提げられる程度の大きさです。すでに同じものの幾つかが各銃列の後ろに数個づつ置かれており、口が開けられ、なかに十個ほど並んで刺さった油紙のような包が見えました。
おたきは、早合のことを知りません。しかし、それが、種子島に用いる弾丸の一種に違いないと見当をつけ、積まれた箱を開きました。ほぼ同じものが、十個並んでおりました。ただし、それぞれ固く封をして閉じられております。それを切り開き、全部開けて各銃列のもとへ持っていけば、戦で次々と放たれる種子島の筒から弾丸を切らすことはないでありましょう。
勘のいいおたきは、誰に教わるともなく、ただ眼前の光景を見比べただけで、自分のなすべきことを見つけました。ここに山と積まれた箱の蓋を開き、なかの十個の包の口を小刀で切り開く。おたきは、胸元にひとつの小刀を常に隠し持っておりました。これは、彼女が郷里に居た頃より持ち慣れ、使い慣れた小刀です。今回の籠城に際しても、もちろんみずからの護身のため、また敵を殺すためにと、肌身離さずに持っていたものでございます。彼女は、この小刀を使っておそらくは楼上の誰よりも疾く封を切り開くことができます。そしてそのあと、箱の両端を持ち、人のごった返す楼上を走って、それを各銃列のもとへと運ぶのです。
楼上は櫓門いっぱいを覆うように広く、横に伸びております。しかし、いま、そこにはこの城の城兵のうち約半分以上もの人が立ち、せわしなく立ち働いておるのでございます。当然、床が塞がり、もっとも大切な胴乱の箱を置く隙間が足りない状態でした。そのため、胴乱の多くは、まだ箱すら開かれず、背後の壁に沿ってうず高く積まれたままになっておるのでございます。封を切った早合を届けたその帰りには、空になった胴乱の箱を取り、それを持って走り、楼の背後にただ投げ出せば、変わらず戦闘を続けることができるだけの床の広さが確保できます。
あらかじめ各銃列に用意された開封済の胴乱が少なかったのには、もうひとつ訳がございました。早合は、その口を開いたままにしておくと、火薬がすぐに湿り、いざ発射する時に不発となる危険があるのです。このとき、おたきはこのことをよく知りませんでしたが、いずれ寄せ来る敵を撃つとき、早々に早合が足りなくなってしまうことは自明の理でございました。おそらくこの、胴乱を運ぶ役割を定めて置かなかったことは、左座や根来衆の、数少ない手抜かりでした。おたきは、彼女ならではの勘と閃きでこの穴を埋め、楼上にて自分のなすべきことを、早々に見出したのでございます。
おたきが、背後で胴乱の山を崩し、中身を小刀で切り開きはじめたのを見て、数名の足軽らが振り返りました。誰もがいつか必要になる作業であると思っていたため、みな、その動きに納得し、また前を向きました。が、一名だけ、おたきを冷やかすように卑猥な冗談口を叩く足軽がおりました。
「おうい、ねえちゃん、あんま早くに開けっと、玉薬が湿っちまうぞう・・・湿らすのは、おまえの別のとこだけにしとけ。」
おたきは、すかさず大声で怒鳴り返しました。
「おう！戦ンあと、じっとり湿らしておめえを待っててやるよ！来てみろ、薬も効かねぇくらいにてめえの玉を、蹴り上げてやる！」
あたりの皆がどっと、大笑いしました。してやられた足軽も、にやにや笑って頭をかき、横の兵に小突かれて、前を向きました。皆々、戦意は旺盛でございました。
薙刀を手に立っていた市川局は、そんなおたきのほうを見、また、この厳しい状況で下々の者が気軽に交わす朗々とした冗談口に苦笑しておりました。楽しそうだのう。妾は、あのようなあからさまな冗談口など、夫と二人きりの時ですら、叩いたことがないわ。氷上と十数年前、この同じ峰で睦み合っていたときも。下々の者どもは、愛し合うとき、そしてそうでない時ですら、斯様に正直で、楽しげなものなのか。
いや、妾がここで、氷上と一緒に居ったときは、裸身が、満月にきらきらと照らされておったのじゃ。妾は、ただそれだけで、死にたくなるくらいに狂おしく、恥ずかしかったのじゃ。しかし、氷上は、そんな妾を憧憬の眼でながめ、ただ優しく、柔らかく、抱きしめてくれたのじゃ・・・恥ずかしかった。そして、嬉しかった。月は満ち、妾は満ち、なにもかもが、満ちた。輝いていた。そして今は・・・。
市川局は、はっと、我に返りました。
当のおたきが、手を止め、きょとんとしてこちらを見ております。小ぶりな丸顔に、大きな眼。頭の後ろには長い束髪が垂れ、その先はほぼ、腰のあたりにまで伸びております。
二人の眼が合いました。局は、にっこりと微笑みました。おたきも笑い、嬉しそうに、また早合の口をせっせと切り裂き始めました。
我に返った局は、氷上太郎の幻影を、頭から追い払おうとしました。その本人が、いま、雲霞の如き大軍勢を率いてこの城へと寄せて来ているのでございます。そのため、しばし、この明るく働き者の下女は、どこでどのようにして生まれ、どのようにして育ったのだろうと考えることにしました。宮庄家の娘として生まれ、ずっと、名門武家の一人娘として、多くの使用人や家臣どもにかしづかれて、ずっと育ってきた自分。対して、この娘は・・・。
局のそんな想念は、次なる怒号で、永遠に中断されることとなりました。
「敵勢近接、その勢・・・凡そ五百！」
独断で高嶺城に兵を寄せた先遣隊の隊長は、還らぬ物見を長くは待たず、また次なる物見を出すこともなく、決然と総攻撃を命じたのでございました。町からはばらばらに駆けてきた各隊、いまは合一して、まとまった兵力となっておりました。
「叩き潰せ！皆々、頸を刎ねよ、一兵たりとも逃すな！」
すでに大内輝弘からの軍令に違背していた彼には、そう命ずるより他にありませんでした。地元周防の兵だけで編成されたこの隊で、高嶺を陥とす。それ以外に、我らの武士としての意地を保つ方法は、無い。
互いに逃げ場のない、五百名と百三十六名の軍勢が、激突する時がやって参りました。
