高嶺の花 第二十章
朝の静寂を破って、市川邸の門前に早馬が乗りつけ、大音声で呼ばわりました。
「開門！開門！大事出来せり！秋穂浦一帯に敵船団出現、大軍が上陸！」
門番の老人が慌てて前をつっかけ、門扉の閂を外すと、走りづめで疲れ果て、湯気を立てた馬体がよろよろと歩み入ってきて、上に乗っていた武者がどうと転げ落ちました。背に二本の矢を受けています。矢は、ほぼ真横に突き立ち、彼が至近から射られたことを示しています。おそらく、鉄の鏃は彼の背筋を深く抉り、その激痛は耐え難いほどのものでありましょう。寝巻姿の左座が裾をからげ、奥から飛んで来ました。早馬の使者は顔なじみで、彼は左座の姿を見ると安心したように、差し出された柄杓をとって一口だけ水を飲み、ついで、声を詰まらせながら詳細を語りました。
「払暁、秋穂の沖よりとつじょ大船が幾十艘も出現し、そのまま大軍を下ろして上陸させました。汀はすべて制圧され、付近のお味方は全滅。総勢はおそらく千を越えまする。拙者、急を聞き波打ち際近くまで馬を寄せましたが、敵勢にびゅんびゅんと射られ、これはかなわじと退散、急を知らせに、ただまっしぐらにここまで駈けて来申した。」
「して、敵勢とは？旗印は？」
左座が、怒鳴りつけるように聞きます。
「まごうかたなく、大内菱。幾百も宙に突き立ち、翻っておりまする。」
「なに？」
「大内菱にござる。間違いござらぬ。杏葉紋はひとつとして、見ず。」
「大友ではなく、大内勢と申すか。」
「いかにも。敵勢その数多く、汀にて隊伍を整えております。しかし今ごろは、ここを目指し進軍の頃合い。早々に、早々に、備えられよ！」
これだけ言うと、彼は、まだふらつく足取りで馬の鞍に向かいました。
「手当せよ。矢が立ったままじゃ。」
左座が止めましたが、
「気遣い無用。次に参らねば。」
早馬の武者は、そう言い残し、歯を噛締めながら蹌踉として馬に跨り、尻へ鞭をくれて走り去りました。
このころには、すでに局も門前に出て来ておりました。問われるよりも早く、左座は局に向け大声で簡潔に叫びました。まわりに居る者どもにも同時に聞かせ、ただの一度で、邸内すべてに事態を周知させるためでございます。
「秋穂浦に、大内勢の旗を押し立て大軍上陸。じき、こちらに寄せてくる模様。大友ではなく、大内でござる。」
「大内じゃと！」
市川局も、まだ狐につままれたような表情です。
「なぜに大内が！お家は、すでに滅びたはず。その勢の大将は誰じゃ？」
さすがの左座ですら、このときは虚を突かれ、焦っておりました。珍しく、局のわかりの遅さに苛立ち、睨みつけながら、ぞんざいな口ぶりでこう叫んだのでございます。
「かな様も、よくご存じの男じゃ！」
市川局の前で、この世界が、一度ぐるりと回転したようでした。強い陽の光がいちどきに差したように、廻りのものや人々の背が鈍く輝き、動きを止めたように思えました。そのあと激しく視界が揺れ、眼が眩んで、局は思わず前によろけそうになりました。生まれてはじめて受けた、烈しい衝撃です。
かつて、いかなるときも、局が斯様なまでに弱々しく、眼前の事態にただ打ちのめされてしまうことなどございませんでした。かつての局であれば、どのような驚きにも、どのような脅威にも、生まれついての劇しい気性と、身体の芯に植え込まれたような土性骨とで、ぐっと踏みとどまり、すぐとそれに雄々しく立ち向かったに相違ありません。
しかし、市川経好の優しさと、三人の子らへの愛情とに包み込まれたような幸せな日々を過ごしたこの十年余は、そんな局のお人をすっかり、変えてしまっておりました。その眼に宿っていたきらきらとした輝きは、いつしか子らの健やかな成長を微笑みながら見守る母の柔和な光となり、すぐに発するあの激情はしばしのあいだ影を潜め、最近では、子らも、家人のほとんどもそのような様を見ることなく、「聞かん気の姫」の風評は、いつしか過去のものとなっていたのでございます。
この穏やかで幸せな日々は、いつしか、局の心の棘を抜き、角を丸め、同時にそこへ植わっていた土性骨の靭さをも、少しばかり弱めてしまっていたようでございます。局に、この絶望的な事態へ正面から立ち向かい、あの雄々しきかな様のご気性を取り戻すため残された時間は、ごくわずかでございました。
左座は、一刻たりとも無駄にしませんでした。この家の主である市川局と、御曹司の元教様との存在を無視し、両名になにも諮ろうとせず、自分で次々と指示を出しました。数名の使用人が、慌てて梯子や板切れ、金具などを持ってきて屋敷の門を固く打ち付けようとしておりましたが、左座は叱って、彼らを散らせました。
「この屋敷では防ぐ能わず！われら、鴻ノ峰に登り、そこに籠るべし！みな、武具や得物のすべて、持てるだけ持ち、峰へと登れ！」
「なんと！」
これには、局も、元教も、邸内の全員が吃驚しました。
すでに述べましたとおり、鴻ノ峰は、かつて今は亡き大内義長公が毛利の侵攻に備え、高嶺と名付けた城を築こうとなされた峰でございます。しかしながら敵勢進出の疾さに間に合わず、ご自身はこの城に籠ることをあきらめ、長門へと落ちて行かれました。それ以降、町を占領した毛利氏は、ひたすら外へ向けて領域の拡大を続けたため、この城の価値は薄れ、そのまま放棄されていたのでございます。
左座は、その未完成の城、おそらくは山の斜面をあちこち削平しただけの、砦とすらいえぬであろう山塞に引き籠ると申します。距離は近く、ここから荷を担いで登っても一刻とはかかりますまい。しかし、それにしても大軍を迎え撃つには、この城には不安しか残りませぬ。仮に未完成の柵がひとつでも破られた場合、城内で敵勢と切り結ぶことのできる精兵などほんの一握り。おそらくは数十名程度しか、この山口には残っておらぬのでございます。
毛利は、油断しておりました。博多の攻落を目前に、その得られる果実の旨味にだけ目が向き前のめりになり、自らの立つ足元を見ておりませんでした。本来は拘置しておくべき、最低限の防衛兵力にすら海を渡らせ九州へと派遣していたのです。いま、ここに、せめて市川経好と、その手勢数百ばかりでも残っておれば！この数でまとまって鴻ノ峰に籠らば、数日のあいだ、時を稼いで抗戦することはできるでありましょう。しかし今は、その手勢すら居らぬのでございます。
しかし、とにかくいま皆が頼るべきは、左座。左座宗右衛門ただひとりあるのみ。その左座が、その高嶺城に行けと言うのです。行くしか、ありませんでした。
彼は、続けて家中の者に指示しました。
「これから半刻で、家内のありとあらゆる糧食、その他籠城に使えるものをすべて車に積め。武具や得物のみならず、鍬や鎌、鉈、匕首など、金物は残さずまとめ、結わえてから積み込め。屋敷に火をかけてはならぬ。積み終えたあとは、足弱ども苦しからず。どこへなりとも散って、我が身の安全を図れ。」
そのあと局を見て、こう言いました。
「下の御子お二人は、恵心和尚のもとに遣るのが良いでしょう。」
竺雲恵心は、日頃は京の退耕庵に居て毛利の外交僧を務めるほか、この山口に在る国清寺ほか数刹の住持をつとめ、いまは当地に戻ってきております。毛利家との縁深く、おそらく二子を預けるにはもっとも信頼できる相手と言えました。これほどの高位の僧が取り仕切る寺院は、まず滅多に狼藉を受けません。また、境内に多少の僧兵らも居ります。局は、左座のその言葉に大きく頷きました。
そのまま、手をつないでいた子ふたりに短く声をかけ、もっとも家内に長く仕える老女に預けて寺へ向かわせました。警固の武士をつける余裕はございませぬ。子らは、大人しく従い、着替えもそこそこに、立ち去って行きました。笠を被った老女に手を引かれ、ふたつの小さな影が、門を出て遠ざかっていきます。まだ幼い徳丸様は、途中、なんどか振り返り母を見ましたが、母の方では、我がこころに鞭を振るい、もう彼らを二度と見ようとはしませんでした。見れば、おそらく、戦えなくなってしまいます。
元教様は、打ちのめされた母とは違い、市川家の跡取りにふさわしい働きをしておりました。慌てることなく、声を荒げることもなく、家内の皆々をよく指揮して無駄なく荷をまとめ、数台の荷車に載せて荒縄をかけ、いつでも出立できるようにしました。そのあと、足手まといとなる女子供には、心おきなく自由に逃げろとあらためて大声で指示されたのです。その一言は、皆の心を軽くしました。足弱な者どもは一礼して門から散り、逡巡や混乱で時を損じることなく、移動の準備が整って参りました。
事態が唐突に過ぎ、はじめこれが現のこととは信じられなかった市川局も、そんな息子のきびきびとした動きを見て気を取り直し、だんだんと、昔の気概を取り戻しつつありました。背筋はぴんと伸び、眼には力が宿り、発する言葉には一切の怯えがなくなり、その意味するところは常に明確になって参りました。局は、いったん奥へ戻り、括り袴に履き替え、頭には白い鉢巻など巻いて、裏の蔵から誰かが引っ張り出してきた古式ゆかしい薙刀を手にして、凛と門前に立ちはだかりました。
もはや、局は、何を言う必要もありません。立ち働く家人たちへの指示は、左座と、息子が出します。局はただそこに立ち、薙刀を抱えて皆を見守るのだけが仕事です。そのどっしりとした落ち着きを見て、皆はこの異様な事態にもめげず力を出すことができました。ただ、そこに局がいるだけで。
この短いあいだに、市川局は、かつての宮庄の姫、かな様の威風を取り戻したのでございます。
出立の準備を終えた一隊は、ほどなく門前を経ち、荷車を押して郊外に向かいました。年老いた門番がひとりあとに残り、あとから加勢してくるかもしれぬ味方に、一行の行き先を伝えてくれることになりました。局、元教様、そして左座の三名に付き従った家人は、わずか十五名。しかし、やがて町のあちこちから、報を聞いた加勢の者どもが集まり、また市川が去ったあとの山口警固衆として任に当たっていた山県元重という者が、手勢を整えて一行に合流しました。さらに道々、局とは内藤家中で見知りだった就藤という男が、内藤家の手練十数名を引き連れて加わり、その総勢は約七十ほどに膨れてゆきました。
しかし、この程度の小勢で、これから寄せて来るであろう敵の大軍を迎え撃つことなど、まだ、とてもできない相談です。
今では、大軍上陸の報を知った市民たちが慌てふためき、町のあちこちで、あてどもなく喚いたり、駆け回ったりしております。荷車四台をごろごろと押しながら、一行は、そんな者どもを大声で叱りつけ、遠慮なく槍の柄を振り回してかき分け、ただひたすら町の北側を目指しました。市川局は、付き従う者どもの隊列を振り返り、そこにあの、おたきが混じっているのを見ました。彼女は、隊列の後尾のほうに付いて、細身の槍を小脇に抱え、静かに覚悟を決めたような顔で前を向き、ただまっすぐに歩を進めておりました。
途中、がちゃがちゃと甲冑を鳴らしながら走る一隊とすれ違いました。隊長は、毛利家から派され、ここ山口の治安維持に任じていた井上就貞という者です。井上は、すれ違いざま足を止め、一礼すると、こう言いました。
「市川様のご一族と推察つかまつる。われら山口警固の任を果たすべく、これから汀へと向かいまする。敵は大軍とのこと、わずかな刻でも稼いで防戦に努めまするが故に、皆様、早々に退がられよ！」
すかさず、局が、凛として言い返しました。
「我ら山口奉行の一族なり。おめおめと逃げ散ることできぬ。これから鴻ノ峰へと至り、そこに籠もって敵勢を迎え討たん！」
井上は、感じ入ったように「おお！」と唸り、さらに説明しました。
「畏まって候。小郡口は信常元実殿の隊にお任せし、我らはこのまま糸根の峠に登りて、敵勢来たらば一戦に及びまする。なるべく長くお支え申すが故、一兵でも多く勢を集め、城の守りを固められたし。それでは、これにて御免！」
彼は、一礼すると駆け去って行きました。あとに三十名ばかりが続きます。
皆々、歓呼し、称賛の声を上げ、彼らの武運を祈りました。勇敢な男たちでした。しかし、この小勢で、いったい何ほどのことができるでありましょう。
一行はさらに歩を進め、やがて、眼前に鴻ノ峰の威容が見えてまいりました。
かつては深い緑に包まれていたこの山も、高嶺城の造営のため、あちこち切り払われ、そこかしこに山肌が露出しております。稜線は段々に削平されて幾つもの郭状となり、上方で矩に曲がり、真横へ折れて本丸へと至ります。ただし、まだ段郭のいずこにも、いかなる防衛施設も作られておらず、櫓も、物見台も、小屋掛のひとつすら建てられておりません。山腹には幾つかの竪堀などが穿たれ、土塁はあちこちに盛られておりましたが、その上に柵は植わっておらず、壁もなく、そのさまはまさに、作りかけの裸城そのものでございます。
市川局は目をつぶり、かつてその中腹、古いお堂の建っていたあたりで交わした、氷上との情愛の日々を思い返しておりました。今、そこは整地され、郭のひとつとなっているようでしたが、山容が変わっているため、それがどこだったのかはもう、よくわかりません。
満月の夜で舞った、あの采女の舞のこと。そして、そんな二人を見下ろすように咲き誇っていた、高嶺の蒼と紫の花々のこと。
あれは、いったい、何だったのでありましょう。そのとき愛した男と、いま、まさにその場所で戦わなければならない。あまりにも厳しい運命の皮肉に、かな様は胸が灼けつくような思いが致しました。そしてその運命なるものは、その場所に「高嶺」などというふざけた名までつけて、二度も三度もかな様を嘲弄するのです。
もし天に、斯様なふざけた神がおわすならば、妾はもうすぐそこに昇り、意地汚く笑いながら波打つその布袋腹に向けて、きっと一太刀くれてやる・・・胸の内に、そんなどす黒い怒りをしまいこんで、かな様は、眼前に迫ってきた高嶺城を見上げました。
山裾に貼りつき、ぐるりと廻るような細い道を上ると、とつぜん、眼前に頑丈そうな大手門が姿を現しました。門扉は開け放たれており、右のほうには小高く盛られた櫓台が見えます。もちろん、まだそこに櫓はございませんが、大手門そのものが櫓門となっており、そこへすでに数名の人影が立って、門前の広場を見下ろしておりました。
市川局は、そこにひとり見知った顔があるのを知って、驚きました。思わず門前に駆け寄り、人影を見上げて、こう呼びかけました。
「御坊・・・いったい、そこにて、なにをしておいでじゃ？」
呼ばれた僧形の老人は、ゆったりとした笑みを返し、暢気な口ぶりで局に答えました。
「待ったぞ、遅かったのう。それにしても此度は、驚くべき仕儀と相成ったな・・・いきなり、この山口を衝くとは。敵の軍略も見上げたものじゃ。」
「恵心和尚！妾は、そこで、なにをしておいでかと聞いておりまする！」
櫓門の上に立っていたのは、毛利氏に仕える外交僧、竺雲恵心その人でございます。すでに老境、しかも仏に仕える身でありながら、周囲には物々しく武装した僧兵と思しき男たちを侍らせ、しかし自らは紫衣をまとって数珠を提げ、ただゆったりと笑って高みから一行を見下ろしております。
「御坊！おわかりか？ここはもうすぐ、戦場となり申す！疾く、退がられよ。御坊のもとには、先ほど、わが子らを遣わし申した。」
「あの子らは心配無用。わが寺が、責任を持って預かる。」
恵心和尚は答えました。そして、こう言い添えました。
「兵が、足らぬのであろう。いまここに、七名だけじゃが、腕の立つ鉄砲衆を連れてきておる。もとは根来の者らじゃ。もっとも、肝心の鉄砲はいま、手元に四丁しか無いがのう。」
いつのまにか局の横に立っていた左座が、和尚を問い質しました。
「根来の衆は、御坊とは宗派が違うはず。なぜ、この方々が御坊と同心なさる？」
恵心は笑い、左座にこう答えました。
「そのほう、鋭い。これらは訳ありて転宗し、都からの道中、儂を警固などしていた者らじゃ。腕は立つ。かつては三好三人衆などと都にて派手に戦うておったのを、拾った。刻がないゆえ手短に申すが、儂もこの城に籠もるぞ。なに、儂はさすがに戦の役にはたたぬ。それは、これなる根来の者どもの受け持ちじゃ。だが、儂がただ城中に居ることで、敵勢のなか、攻めに二の足を踏む者なども、少しは出て参ろうぞ。」
「坊主といっしょに籠城なぞ、縁起が悪うて困り申す！」
局が、敢えて無礼な物言いで退城を促しましたが、それを聞くと和尚は呵々大笑し、
「さすがは、宮庄の聞かん気の姫じゃ。このところ、市川に手懐けられ、すっかり大人しゅうなったと思っておったが、こういう非常なる時には、やはり、地金が出るものよのう。まことに佳き気勢じゃ。お主が総大将なれば、もしかして、この戦、勝てるやもしれぬぞ。」
「戯言ばかり、申されるな！」
局は叱りましたが、このときには、この頑固な老人を退城させることは、もう諦めておりました。恵心和尚は、市川経好と局とのあいだを取り持った過去がございます。はじめは、このお節介に腹を立てたものでございましたが、その後の十数年、夫とともに付き合いを深めるうち、この老僧の持つ気概と勇気、そして義侠心のことは、よくわかっておりました。
「まさに、地獄に仏。これで、心おきなく戦って成仏できますな、母上。」
かたわらに居た元教様が、局にだけ聞こえるように、そっと軽口を叩きました。
局は、「これっ！縁起でもなし。」と息子を叱りましたが、その、歳に似合わぬ落ち着きには、どこか安堵もいたしました。そして、こころのなかで、恵心和尚とその配下の仏僧たちに、ひそかに頭を下げたのでございます。
