高嶺の花 第十九章
大内輝弘、かつての氷上太郎には、相愛の頃、かな様に伏せていた秘密がございました。山口に渡る前、早々に死別した妻があり、一子をもうけていたのでございます。密命を帯び、その時は山口に骨を埋めるつもりであった氷上は、豊後に帰ることなど考えておらず、自分と同じく吉岡長増に引き取られた我が子の顔も忘れるように努めていたのですが、この子も長じて二十歳を越え、今回の父の壮挙に加わっておりました。諱を武弘と称します。
武弘は、積年の父に対する思いを現す機会を得たことを喜び、若さに任せてあちこち走り廻り、準備に余念がございません。子を持つのは、幸せなことだ。輝弘は思いました。そして、今は別の父のもとで育っている、もう一人のわが子のことを想いました。その子の名は、元教。父と母の血を享け、才豊かで眉目秀麗な若武者に育っていることを、輝弘はすでに知っておりました。
海を押し渡り、敵の本拠地に殴り込みをかけようとしている決死隊は、一千ほどの兵によって編成されております。その技倆については、戦闘経験がある者と無い者との差が激しく、皆が皆、精兵というわけではありません。しかしその士気は旺んでした。かつて山口に住んでいたことのある者、周防長門に縁者が居る者、毛利家に恨みを持つ者、かつての大内家に多大なる恩義を感じている者・・・理由や背景はさまざまでしたが、みな、それぞれ強く思うところあってこの壮挙に志願しています。全員が生還を期していないということでは一致しており、この点では、なんら恐れるもののない、堅忍不抜な兵たちの集団であると言えました。
しかし、いくらなんでも、一千ばかりの兵力だけで敵地深く乗り込むのは無謀の極み。彼らを支援し、ひいてはその軍に加わるべく、現地周辺に、旧大内家の家臣団を中核とした毛利氏への抵抗組織が形作られておりました。すでに密やかに豊後とのあいだを行き来していた細作や諜者たちが、時間をかけて彼らを焚き付け、武具を与え、巧みに煽っては一揆化していたのでございます。
輝弘軍が秋穂浦付近に船を寄せる頃合いで彼らが蜂起し、海岸近くの警備兵を襲い上陸を助け、軍勢に加わります。おそらく、あわせると総勢三千にはなりましょう。同時に各地の郷村へ触れを出し、さらに軍勢を募ります。あとは堂々と隊伍を組み、大内氏の紋を押し立てて山口へと進軍し、道々、これが大内遺児の復仇戦であることを触れて廻れば、さらに多くの加勢を得ることもできるでしょう。
あくまで机上の目論見であるに過ぎませんが、この策が奏功すれば、毛利氏を震撼させるに足る大軍勢が、無防備な戦線の後背地に、突如、出現することとなります。
数年前、多額の金品を散じて、将軍足利義輝公から下字の偏諱を受けたのは、もとは氷上太郎と名乗っていた大内輝弘が、正統な大内氏の跡取りであるということを足利将軍府に公式に認定させる意味合いがあったのです。これは、現地で旧大内氏の遺臣どもを糾合するのに好都合な、またとないお墨付きとなることでありましょう。吉岡長増の、常に先の先を読む謀臣としての真骨頂、極めて周到な布石と言うべきでありました。
その頃、山口の市川邸では、あの奇妙な一件の下手人が、市川局の前に引き出され、ことの顛末を問い質されておりました。
左座宗右衛門は、珍しく動揺した様子の局に呼ばれて経緯を聞き、すぐと家の門を閉ざして家中の皆を集め厳しく詮議しました。その傍らには、十四歳の元教様が控え、険しい顔で家中の皆を睨みつけております。花を拾った太郎様も、はじめその場におりましたが、やがて、凍りついたような空気に怯え、奥にいる弟のもとへ逃げて行ってしまわれました。
太郎様が去るのを見計らったように、おずおずと進み出たのが、おたきという名の、最近雇い入れたばかりの下女でした。小さな丸顔に長い束ね髪の目立つ美しい娘で、あらゆる雑用をそつなくこなし、人柄も朗らかで、特に下の子二人によく懐かれていたため、家中では重宝されておりました。
おたきは、日頃の笑顔をどこかに置き忘れたかのような強張った顔で、涙ながらにこう説明しました。数日前、家の前で見知らぬ旅の僧に呼び止められ、多少の銭を渡され、この花を奥座敷に置いておくように言われたと。僧は市川家に馴染みの者で、奥方を驚かせ喜ばせたいがための悪戯で他意はないとのこと。その花がとにかく美しく、なんら害はないと思われたため、おたきは言われるがままそれを畳に落として素知らぬ顔をしていたのだ、と。
おたきが語るその僧の容貌は、あの氷上太郎とは全くの別人です。市川局と左座は、顔を見合わせました。氷上は、いったい、何を目論んでいるのでしょう。勿忘草の花を置くということは、彼がまだ、かな様、すなわち市川局のことを諦めていないことを示しています。しかし、十二年もの時を隔て、なんの音沙汰も無かった男が突然戻り、しかもこのような思わせぶりな悪戯をするというのは、とにかく不審です。
おたきは、ひたすら頭を擦りつけ、平身低頭して詫び言を申します。彼女としては、これほどの大事になるとは想像もしていなかったのでありましょう。局は、今回の軽挙を叱った上で、日頃の精勤ぶりに免じておたきを赦し、引き続き市川家に仕えることを認めました。おたきはその場で泣き崩れ、なんども頭を下げながら、他の下女どもに肩を抱かれて退がって行きました。
元教様は、みずからの父が市川経好ではないことを、すでに知っております。隠し事を好まぬ母が、まだ幼いうちにそのことをきちんと伝えていたのでございます。彼は言いました。
「母上、これは、本当に氷上の仕業でありましょうか。」
元教様は、敢えて自分の本当の父親のことを、氷上と呼び捨てにしました。
「氷上の名を借りた、別の何者かが、母上のお心を乱すために行うた嫌がらせではないでしょうか。」
「嫌がらせ、とは、何のためでござる？」
横から左座が尋ねました。
「おそらく、なにか商売上の損得でもあり、山口奉行に恨みを持つ者がおったのじゃ。たとえば・・・あの林泉軒。」
林泉軒とは、山内元興が名乗っている雅号です。このところ彼は、いっぱしの風流人を気取って、山口につどう貴族や高僧、高位の武家などと雅な交流を楽しんでおりましたが、もちろんそのすべては、あくまでもさらなる利得の追求のための便法であるに過ぎません。
「林泉軒が、なぜ局に恨みを持つのでございます？彼奴は、むしろ市川家と結び、利用して、日々大きな利を貪っておることは、周知の事実。」
左座は、冷静にそう反駁します。
元興が、表向き毛利の御用商人として数多くの鉄砲や武具などを用立てし、特にこのような戦時に大儲けしておることは、この山口で知らぬ者とてありません。
「いや、あの男には、とかくの噂がある。いろいろと裏の顔を持つ食わせ者じゃ。最近では、敵にも武具を横流ししておるという話すら聞くぞ。」
「彼奴に、とかくの噂があることは拙者も承知してござる。しかしながら、利に聡く無駄なことを好まぬ彼奴のような商人が、斯様な手の混んだ悪戯を、なぜ、今さら。」
「いや、有り体に言おうぞ。彼奴は以前にも、異人どもまで引き連れて母上に舞うことを強いた。幼き頃、母上に恥をかかされ、それ以降ずっとそのことを根に持っておるそうじゃ。それだけではない、彼奴は、きっと、母上に懸想しておる。」
「なんと！」
これには、その本人である局が驚きの声を上げました。
「汚らわしきことを！市川殿のお役目のため、また山口の庶人に糧を与うるため、あのような奴ばらとも口をきいておる。が、斯様な辱めまで受ける謂れは無いぞよ！」
「母上、これは、あくまで拙者の考えしこと。まだそうと決まったわけではござらぬ。しかしながら、余りにも怪しいのは、あの男。」
「拙者、若のお考えに同意いたしかねる。」
左座は、刀の鞘を両手で抱え込んだまま眉根を寄せて、
「なんの、得にもならぬこと。あのような手合は、常に、いとわかり易き理で動き申す。すなわち、利となるかどうか。それだけでござる。今回は、その理に適合わぬ。」
「なんと申すか、ざざ。まるであの男のために弁じておるかのようじゃ。」
「左様な積りはございませぬ。拙者とて、あの男は好まぬ。」
「では。」
「なりませぬ。」
左座は、そのまま元興を引っ立てに行こうとする元教様の胸を、黒く日焼けした手で、ばしんと押さえました。
「軽挙でござる。しばらく、今しばらく。」
元教様の眼を、正面から見据えて、断固として止めました。もちろん、格が上なのは元教様ですが、まだいかんせん若すぎます。市川の留守中、この家内の安全を仕切るのは、左座の仕事でございました。
「母上を想うそのお気持ちは、わかります。しかしながら、まだ今は自重あるべし。もう少し、理由を偵知してから行動を起こすべきでござる。」
その威厳の前に、元教様の気勢が削がれました。力なく後ろに数歩下がると、大きなため息をひとつついて、ぷいと横を向いてしまわれました。
「噂といえば。」
左座が、元教様が落ち着くのを確認してから言いました。
「さいきん、山口の辻のあちこちで、囁かれている噂がございます。穏やかならぬ、誠にけしからぬ噂でございます。」
「それは、なんじゃ？」
局が聞くと、左座は、少し言いにくそうに答えました。
「黙っておりましたが、この際でござる。あくまで、ここ数日流れておるというだけの噂でございます。殿が・・・市川経好殿が、戦場にて身罷られたと。」
「なんだと！」
元教様が、また激昂して身を乗り出してきました。
「ただ、そういう噂が廻っているというだけのこと。」
左座は、若武者を、窘めるように言いました。
「遠く筑前、肥前の戦場の様子が、町の小商人や童どもなどに、わかるわけがござるまい。もし本当に殿が身罷られていたら、いの一番に、早馬がこの屋敷をめがけて、飛んで来るはず。」
そして、局のほうを向いて、言葉を続けました。
「身罷られたという理由が、病なのか討死か、それすら明らかならず。これは、ただの噂でござる。ご安心めされい。しかしながら、斯様な噂が廻ること。そのことこそ、われらがいま、もっとも怪しむべきでございます。」
局は、左座に尋ねました。
「怪しむべきこと・・・なにかの詐略か？」
「いかにも。花の事といい、この妙な噂といい、誰かが、何かの意図をもって致したることでござる。」
「誰が？なんのために？」
「そこまでは、拙者にもわかり申さぬ。しかしながら、若も薄々お感じになられているように、あまり良き事の兆しとは、拙者にも思えませぬな。」
「なにか、起こる前触れであろうか？」
「さよう。なにかが、起こる兆しでござる。なにか、おそらくは、なにか良からぬことの。」
左座は、刀の鞘を抱え込み、顎を上げて、どこか遠くの方を見ました。
永禄十二年、神無月の十日の夜。
すべての準備が、整いました。決死の兵どもは、大内輝弘を奉じ、大友方の若林水軍が総力をあげて仕立てた安宅船三隻、関船十八隻へ分乗しておりました。これら約廿隻の大船のあいだを、小早が敏捷に走り廻り、相互の連絡と警戒に当たっております。
各船には、兵員とともに、すでにじゅうぶんな量の戦闘資材を積み込んでありました。各船そのまましばらく波間に揺られながら待機しておりましたが、時と潮の頃合いを見計らい、大艦隊は、乾坤一擲の策を胸に秘め、豊後の隠し泊を静かに出帆して行きました。
泊を見下ろす丘の上から、老いたる謀臣が馬を降り、ひとりぽつねんと立ちすくんだまま去りゆく船影を見送っておりましたが、もちろん、船上の輝弘はこのことを知りません。
すでに村上海賊衆は今回の襲撃をただ黙認する姿勢を見せており、途中、海路の邪魔を恐れる必要はございません。潮流に乗り、わずか数刻の航走で、計画通りかなたに秋穂浦の灯火が見えてまいりました。
黎明の空を背景に、こちらの艨艟の影を視認したのでありましょう。それら灯火のうちのいくつかが、ゆっくりと円を描いて動き出しました。すでに、海岸は制圧済であり、上陸になんら支障はない旨の合図でありました。
安宅と関船は悠々と沖合に投錨し、積み込んでいた艀を降ろして決死隊を移乗させ、次々と海岸線に向けて送り出して行きました。もちろん、その先頭に輝弘がいます。最初の艀が勢いよく砂浜に乗り上げ、兵がふたり、迅速な動きで波打ち際へ飛び降り、濡れた砂浜へ杭を打ちつけ、舫い綱を結びつけて艀を固定しました。
輝弘は、あの懐かしい山口へと続く陸地の黒い影を眺め、胸いっぱいに磯の香りを吸いました。そして、船べりに足をかけ、かたわらに控えた自分の息子のほうを振り返りました。大内武弘にとって、海を渡るのは初めてのことです。彼は、目を輝かせてかなたの山影を望見し、そして、父親のほうを見遣りました。
輝弘は、彼にこう呼びかけました。
「さあ、お主のまだ見ぬ弟に。そして新たなる母に、会いに参ろうぞ。」
言い終わると、船底を蹴りつけ、ざんぶと飛沫を立てて、汀へと躍り出て行ったのでございます。
