高嶺の花 第十八章
夜も更けて参りました。私ばかり喋り続けて、はや何刻になるでしょうか。少し疲れました。水でも呑ませていただいて・・・さて、お話を続けましょう。仔細ありて、この長い長い物語を、夜明けまでには語り終えないとならないのでございます。
さて、あなた様のお許しをいただいて、お話の舞台を、しばしの間だけ、替えてみたいと思います。あまり刻がなく、ややつづめてお話しないとならないためでございます。なに、ほんの暫しの間だけのこと。またすぐと、お話を山口に、あなた様もよく知るあのお話へとお戻しいたしますから、どうか、どうか、少しだけお付き合いください。
大友宗麟公の腹心の配下に、吉岡長増という名の老人がおりました。このお話の当時、すでに齢は七十に届いており、毛利元就公とほぼ同じ世代の方でございます。彼は、若き頃より大友家を支え続けた謀臣で、先代の大友義鑑公の御代から数十年、大友家中で独自の地位を占め、いまだ矍鑠としておりました。
彼は、たったいま奥座敷の義鎮公のもとを辞し、豊後大友館の奥庭を巡る回廊を歩いているところです。義鎮公は、日頃は臼杵の新城におられますが、大友家危急の折、こちらに出てきて家臣たちと日々真剣なやり取りをしております。時として政務や軍務を放擲し、どこぞに引き籠って居所もわからなくなったりする、子供のような困った君主でしたが、多方面にわたり天賦の才を持つ、おそるべき天才でもございました。集中しているときの思考の冴え、洞察力の鋭さは、ずいぶんと年長の吉岡も一目置くところでございます。
いま、九州に上陸してきた毛利全軍の総攻撃を受け、博多が陥ちんとしておるところ。大友帝国最大の危機に、この君主はやっと出廬し、遅まきながらその才を存分に発揮して戦争指導に当たっております。この点は、吉岡にとって、まずはひとまずの安心材料でございました。しかしながら、戦勢大いに非なり、すでに毛利氏は立花城を完全に制圧し、博多湾の一角に取り付いて、いまは多々良浜と、そこに流れ込む多々良川の河口域の周辺で、戸次鑑連殿らの大友の全軍と、血を血で洗う大掛かりな決戦を戦っている最中でございます。
ひところ一方的に押されまくった大友勢でしたが、鑑連殿決死の突進、その他諸将の善戦敢闘と相俟って、なんとか毛利勢の勢いが止まりつつあります。しかし、兵力、装備、士気統率の優秀さでは敵に一日の長あり、すでに鑑連殿から吉岡へ、内々に「長くは保たない」由の見通しを記した文が届いております。
回廊が巡る大きな中庭には、一面に水が張られ、陽の光を照り返してきらきらと輝いておりました。菡萏湾のかなたから寄せてくる微風が、老いたる皺だらけの頬をそっと撫ぜ、吉岡は、眼をつむりうっとりと致しました。そのまましばし眼を閉じ、思いにふけってから、やがて、彼は眼をかっと開けて、回廊を大股に歩き出しました。
そのまま草履をつっかけ、脇の庵へと移り、中で待ち受けていた男と対面しました。年の頃は、おそらく三十か四十。若いとはいえませんが、吉岡と向かい合うと、まるで親子のようでありました。
男は、深く拝跪したあと、ゆっくりと顔を上げました。吉岡は、言いました。
「太郎、そちの出番じゃ。」
太郎と呼ばれた男は、はっとして、やがて少し眼を畳に落としてから、吉岡に言いました。
「おやじ殿。遂にそのときが参りましたか。」
「左様じゃ。儂としても断腸の想いでは、ある。しかし、万、止むを得ず。いま行かねば、あとに千歳の悔を残すこととなろう。」
「かしこまりました。拙者としても、長らく待ち望んでいた役割でございます。」
太郎は、居住まいを正し、吉岡の眼をまっすぐ見据えて、答えました。
「うむ。」吉岡は答え、しばらく、無言で、太郎の顔を見つめました。なにか、いとしいものを、手放すかのような哀しい眼でございます。しかし、それもほんの一時だけのこと。またもとの厳しい表情に戻り、太郎に言いました。
「すでに、海は開けてある。お主の連れて参る軍勢も。精鋭とはいえないが、全員、お主とともに死ぬる覚悟のある者ばかりだ。」
太郎は、それを聞くと、満足げに頷きました。
申し上げるまでもなく、いま吉岡と語らっている男は、山口を去り、かな様と別れた氷上太郎の、十二年後の姿でございます。あの白面の美男子だった昔に較べ、いまはやや日焼けし、頬に皺など刻まれ、それなりに老けた面貌ではございます。しかし、その瞳の輝き、人の心を溶かすような（決して女子だけの話ではございませぬ）涼やかな笑顔などは、昔のままでございます。
氷上は、豊後に戻ったあと、もとの本名である大内隆弘を再び名乗り、能役者ではなく武人として、堂々と吉岡に仕えました。そして数年前、大友家の運動で京の将軍家を動かし、大内輝弘という名を賜ったことは、すでに述べたとおりでございます。
しかし、氷上、いや大内輝弘は、自分の主である吉岡長増のことを、「おやじ殿」と呼びます。これは、両者の関係がただならぬ密接さをもっていることを示しておりました。輝弘が、父の犯した罪に連座し山口を逃れた折、豊後で窮迫しているところを吉岡に拾われ、以降、我が子同然の扱いで大切に育てられてきたのです。
輝弘にとって、吉岡は、いわばこの世における最大の恩人でございます。かつては、自分と同じように吉岡の恩を受け、吉岡の邸宅内に多数の親なし子たちが育てられておりました。彼らは、ある者は隠密として、ある者は諜者として、筑前や肥後、阿蘇、日向や薩摩などの各国に派され、それぞれの活動を行いました。しかし長年月のうち、その消息はひとり絶え、ふたり絶え、今では、輝弘を除けばほんの数名の活動が知れるばかりです。
輝弘は、他の子供達と較べると、つねに別扱いでした。それは、彼が、大内家の高貴な血を受け継いでいるからに他なりません。いざ危急の際、この血統は大友家にとって、のちのち大いに利用できるかもしれない大切なものだったのです。
そしていま、その大切な輝弘を、遂に使うときがやって参りました。多々良川を挟んで毛利四万の大軍と対峙しているわが勢は、約三万。戦闘は膠着し、すぐと決着がつきそうにはありません。しかしながら、時が経てば、また、いつ誰が裏切るかもわかりません。隣国の龍造寺の動きも不気味です。いまは精気を取り戻している御屋形様が、また、いつ心を病んで指揮を放棄してしまうかも心配事でした。
あまり、時が残っているようには、思えません。吉岡は、彼が長年月にわたり想をあたため準備し続けてきた乾坤一擲の計策を、いま行うときであると決断しました。それを簡潔に輝弘に伝えました。それだけで充分でありました。輝弘は、言いました。
「おやじ殿。もしかすると、永遠の別れでございます。お見送りは結構。われら、すでに死兵と化し、志遂げなば、そこで神に召される覚悟が出来ております。」
そう言って、握り合わせた両の拳を、吉岡の前に掲げました。拳のあいだから、銀鎖の先に十字架のついたロザリオが垂れました。輝弘は、山口から舞い戻ってきたあと、切支丹となっていたのでございます。
「うむ。そちには、來世また会おうと言うても、聞き入れてはもらえまいな。」
吉岡は、苦笑しながら言いました。しかし、すぐと真面目な顔になり、
「儂も、疲れ果てた。そろそろ、あの世からお声がかかる頃じゃ。お主とは、行き先は違うが、もしかしたら、また会えるかもしれぬ。」
「なにを申されます。おやじ殿には、いましばらく、この世にて頑張っていただかないと。拙者の行く先には、左座が居りまする。もし拙者に同心せねば、斬り結んで、無理にでもあの世への道案内と致しましょうぞ。」
「ざざ、か・・・あの男は。」
「左様。頑固者でござる。そして、よき男。拙者の、終生の友でございます。」
吉岡は、黙って、輝弘の涼やかな顔を見つめました。そして、こう言いました。
「この策、あくまで敵地の撹乱が目的じゃ。しかし、まったくもって前例の無い戦。なにがどうなるか、誰にもわからぬ。もしかすると、思うた以上の成功を収めるようなことも、あり得る。配下どもには、そう信じさせるのだ。そして、お主もそうと信じよ。さすれば、道が開かれるかもしれぬ。」
輝弘は、眼を輝かせ、吉岡に言いました。
「実は拙者、その積りで居りまする。この計策は、奏功いたします、きっと。大内氏の血を受け継ぐ遺児が、山口に攻め寄せて之を取り、周防を、そして長門を取れば、各地の山野に逼塞するかつての配下どもがきっと、先を争ってわが軍に加わりましょうぞ。」
「そして、海峡を封鎖する。」
吉岡は、言いました。
「さすれば、全軍が筑紫島（九州）に出張っている毛利勢は、進退極まろう。あの小憎き小早川や吉川が、我らの足先に這いつくばり、国へ返してくれろと、泣きながら憐れみを乞うのじゃ。痛快なことよ。とにかく、それがわが軍の、唯一の勝機じゃ。」
「そうなりまする。必ずや。」
輝弘は、胸を張り、自信たっぷりにそう言いました。
「古今に例なき、未曾有の大計略でございます。かならず、成功させてご覧に入れまする。さすれば、赤間ヶ関のあたりで我らまた、お会いできまするな。」
「そう、願いたいものだ。とにかく、初こそが肝心。赤穂浦から陸に上がり、なるべく早うに山口を陥とせ。そここそが、勝負じゃ。」
「はっ。」
輝弘は、頷きました。そして、ニヤリと笑うと、こう言い添えました。
「山口では、戦わずとも我ら、むしろ歓迎されるやもしれませぬ。」
吉岡が、解せない顔をしました。輝弘は続けました。
「いや、山口は、勝手知ったるわが町でございます。いまでもそこに、馴染みの女子も居りますれば。」
そう言って、涼やかに笑いました。
その頃、山口の市川経好邸のなかで、説明のつかない、おかしな事件が起こっておりました。
九州に大挙侵攻した味方の大軍は、各地で大勝利を収め、まっしぐらに博多へ向け進軍を続けております。大友軍の抵抗は微弱、じりじりと退がり、いまは博多の浜のどこかで、両軍の決戦が行われている頃合いでございましょう。
山口では、この大軍勢の後詰のため、相変わらず活発に大量の軍需物資や糧秣などが取引されておりました。町の辻々に立った市では、まだひとつとして店が畳まれることはなく、活気は以前のままでございます。やがて前線から、景気のよい捷報が飛び込んでくることになるでしょう。博多が陥ち、大友が降参して、やがて大軍が凱旋して参ることでございましょう。その時の騒ぎは・・・誰もが、そのことを考え、さらなる利得のことを思い、胸を踊らせておりました。
市川邸では、この間、ひとつだけ変化がございました。当主の市川経好が、毛利輝元公じきじきのお召しを受け、そのまま最前線の九州へと旅立っていったのです。四万もの大軍が渡海し敵地を攻めることなど、古来、日の本にほとんど例のないことでございます。糧秣の補給、軍の統率と士気の維持、慰労のための人々の手配など、なすべきことは山ほどあり、内治の手腕に長けた者が、占領地でも緊急に必要とされました。
山口は、遥か戦線後方の安全地帯。町は変わらず平穏で繁栄を続け、治安を乱すなにものの影も、見ることはありません。奉行の市川が、しばらくこの町を離れたとしても、大きな問題が起こることはないと思われました。
市川は、ともに暮らし、幸せを分かち合った家族としばしの別れを告げ、一軍を率いて、去って行きました。市川家には、山口周辺の治安維持のため、少ないながら数百の手勢がございましたが、そのほとんどが主人と行を共にし、海を渡って行ったのでございます。あとに残されたのは、ほんの数十名ばかりの警固の武士と召使い、下人や女どもだけでございます。ここから海へと下り、秋穂浦の泊に至れば、内海の航路警戒用に雇い入れている市川直属の海賊衆が居りますが、彼らはあまりに遠く、数も少ないため、留守を守る人数としては数えることができません。
邸内に残された市川局が頼りとするのは、ただ、左座宗右衛門ひとりあるのみ。左座は、すっかり大きくなった三人の息子たちを、相変わらず厳しく躾けております。長男の満月丸様は、十四になり、既に元服を終えておりました。新たな諱は、元教。烏帽子親は左座で、慣例により彼の名から偏諱を与えるべきなのですが、身分の低い左座がこれを固辞し、名は他の有力者から与えられたものでございます。
下の幼子ふたりも、いまではすっかりと大人びて分別もつき、家人たちの気持ちもまとまり、市川の一家は、市川局の差配のもとで、しっかりと留守を守ることができておりました。
そんな、ある日のこと。
次男の太郎様が、邸内、奥座敷の畳の上になにかが落ちているのを見つけ、それを拾って片手の指でくるくると弄びながら、廊下を歩いておりました。
向こうから、母がやってきました。太郎様は、いつもどおり、にっこりと笑って一礼し、母のもとに近づきます。
歳を重ねてもなお美しい、市川局の眉がさっと曇り、その眼が、信じられないというような光を湛えて、太郎様が手に持つものを見ました。母は、尋ねました。
「太郎。それを、どこから持って参った？」
「奥の座敷に、落ちておりました。とても綺麗なので、捨てられずこうして手に持っておりまする。」
「座敷か・・・邸内か？」
母の口調は、いつもと変わって刺々しく、詰問調でございます。
「は、はい。」
事情のわからぬ太郎様は、ややたじろぎながら、そう答えます。
母は、しばらく、凝っとそれを見ながら、なにごとか考えておりましたが、ふと思いついたように眼を上げ、後ろに附いてきていた侍女に向け命じました。
「ざざを・・・ざざを疾く、呼べ。早う、呼べ。」
太郎様の眼にも、母が、激しく動揺していることが、よくわかります。
お優しい太郎様は、母にどうしたのか尋ねました。日頃はあり得ない、母のただならぬ様子が、なんとなく、恐ろしくなったのです。
しかし、母は、やはりいつもの母でございました。市川局は、我が子の声を聞くと、はっと我に返り、にっこりと笑って手を広げ、太郎様を抱きしめました。そして、太郎様の頭を愛しそうに撫ぜながら、こう言いました。
「いや、心配は要らぬ。すまないのう、すまないのう。ちょっとした考えごとじゃ。いま、ざざが来る。ざざと少し話せば、すぐと気は晴れる。心配は、要らぬぞえ。」
太郎様は、そんな母の言葉を聞いて、少しだけ安心しました。そしてそのまま、芳しい母の肌の香りを嗅ぎ、柔らかな胸元の肉に頬を預け、うっとりとして身を任せました。母は、ずっと、太郎様の頭を撫ぜ続けました。太郎様の手が、母の腰に巻きつき、その手が開いて、それまで持っていた美しいものが、はらりと板廊の上に落ちました。
短い茎に、黄色い芯がつき、そのまわりを五枚の蒼い大きな花弁が取り巻いております。誰も見たことのないような鮮やかで、美しい花でした。
しかし、かな様は、その花のことを知っておりました。南蛮の花で、かつてこの邸宅にやって来た異人に鉢ごと献じられたことがございます。世話が難しく、そのあとすぐと枯れてしまいましたが、いつまでも胸のうちに残る美しさを湛えた花でございました。
その名は、勿忘草。かつて、想いびとのため川辺に降りて花を摘もうとした南蛮の騎士が、そのまま足を滑らせて落ち、溺れ、ただ自分のことを忘れないでくれと叫んで虚しく岸辺に投げたという謂れを持つ花で、もともと、この日の本には無いものでございます。
なぜ、斯様なものが、邸内の奥座敷に落ちていたのでございましょう。かな様は、愛しい我が子を抱きながら、灼けつくような胸騒ぎを覚えました。
あの男しかいない。
あの男だけだ。
あの男が、還って来たのだ。
かな様の頬を、つと、涙がつたいました。涙はそのまま、かな様の顔を流れ落ち、その下で胸に顔を埋める我が子の髪へと落ちていきました。
それがなんの涙であるのか、このときのかな様には、全くわかりませんでした。
