高嶺の花 第十六章
永禄七年、足利将軍家の仲介により大友氏と毛利氏との和議が成ったことで、山口の平和は保たれました。そして、前にも増して大きな商機が次々と訪れ、町にさらなる繁栄を齎すこととなったのです。西方の博多からの物資が、関門海峡を通って大量に流れ込み、毛利領内を通って堺や京へと中継され、内海商人をはじめ、その物流に関わるすべての者どもを富ませました。
特にこのところは、畿内や美濃、東国に広がるあまたの戦のため、石火矢ないし鉄砲と呼ばれる南蛮渡来の飛び道具が、泉州堺や近江の国友村などで大いに製造されるようになりました。それらは質がきわめて良く、舶来品に較べて価格も安いため、逆に西国大名から買い付けられ、内海を逆に還流して参るほどになりました。
しかし、泉州や近江では、絶対に手にできないものがございました。
鉄砲には、そこから弾丸を打ち出すための火薬が必要であり、その調製には、硝石なる物資が必須になります。これは、極度に乾燥した土地で、鼠や鳥などの糞が乾いた土に混じり長年月のうちに変じてできるもの。湿気の多い日の本では多くは産し得ず、やむなく明や南蛮から買い付けるしかないものでございます。硝石無ければ火薬は作れず、火薬が無ければ、鉄砲はただの役に立たぬ長筒に過ぎません。
すなわち、博多から内海を通じ、畿内へと至る通路を押さえる毛利氏は、西に居ながら、東国の浮沈を左右し得る手綱を手にしていたも同然であったのです。東国大名たちは、堺の商人を通じ、先を争って大量の硝石を買い付けようとしました。その値は上がり、注文は膨大な量となり、商人どもは肥え太りました。もちろん、その冥加は毛利領国をも潤し、西の拠点である山口も、以前にも増して殷賑を極め、繁栄を続けることができたのです。
この満ち足りた数年間、かな様の三人のお子様は、健やかに成長をとげておられました。
長子の満月丸様は、もちろん、氷上太郎との間にできた御子でございます。もちろん世間に対してその事情は伏せられ、表向きは市川経好と早々に成した子ということになってございました。古くからの山口の町雀どもはそのあたりの事情をよく知っております。しかし、このような男女の間の間違いや、いかにも態とらしい糊塗のしかたは、当時の武家や商家には、実は、よくあったことでございます。
もともと当たり前であったことに加え、その後の、山口奉行としての市川の精勤ぶりや公正な統治に人望が集まり、わけても、山口が富み栄え人々に日々の糧がまんべんなく行き渡っていたことで、こうした口さがない噂話などは、さほどの広まりを見せることなく、そのうち、山口の町へ新たにどんどんと他所から人が入り込んで来るとともに、自然と立ち消えてしまいました。
満月、というその思わせぶりな幼名は、もちろん、かな様が付けたものではございません。夫の市川経好が、多分に戯れた気分をもって、いとも気軽に名付けたものでございます。彼としては、事を敢えてすげなく扱うことにより、かな様のお心の負担を少しでも減らそうとしたものでありましょう。かな様のほうも、夫のその心遣いに感謝し、また、名付け方とは裏腹な、満月丸様に対する市川の情愛溢れた日々の接し方に心からの安堵を感じていたのでございます。
満月丸様は、実の父親に似て、凛々しく涼やかなお顔立ち。さほど活発な子ではございませんが、思慮深く、ものごとを丁寧にひとつひとつ極めようとする性質がございました。周囲の者どもに対するお優しい接し方などは、日頃のかな様に瓜二つ。ただ、常になにかを考え込んでいるご様子で、母親と違い、あまり自らの烈しい感情をあらわにすることはございませんでした。
下のふたり、すなわち市川経好との間に成したお子も、いずれも男の子。次男は、なんと、太郎という御名でございます。これは将来、満月丸さまから長子の座を奪うという意味を込めているように思えますが、そうではございません。ただ単に、両親のあいだを結びつけた尾崎局の発案により、彼女の夫、すなわち現在の毛利家の当主、毛利隆元公の幼名にちなんで与えられたものでございます。
三男には、徳丸という御名がつけられました。これは、毛利家の三男で、家内きっての明智の持ち主との令名高い小早川隆景殿の幼名にあやかってつけられた名でございます。敢えて次男の吉川元春殿にちなんだものでなかったところには、もとは安芸吉川の一族であった夫と、その有力な家臣の出である妻の、やや複雑微妙な思いが反映されていたかもしれません。
ともあれ、下の子ふたりも、実の父親に似て素直で温厚篤実な気質であり、満月丸様との仲も良く、一家はこの上ない朗らかな毎日を過ごしていたのでございます。
男の子三人は、まだ幼い時から日々、市川邸の中庭で、左座宗右衛門から厳しく武芸を躾けられました。戦のなかで産まれ落ち、戦のなかで育ってきたようなこの古木のような男は、繁栄を続ける平和な山口において、大してやるべきことがございません。もと大友家の武士であることから、その大友と戦う門司や筑前での戦役に加わることも憚られました。よって左座は、おそらくは彼の人生でもはじめての無聊をかこつ事となり、その有り余る情熱を、三人の幼子に対する日々の鍛錬へと向けたのです。
左座は、素晴らしい武芸の師でした。刀槍の術、弓馬の術のすべてに優れ、またいつの間に身につけたものか、鉄砲の撃ち方にも長じておりました。口数は極めて少なく、笑顔で幼児の機嫌を取り結ぶようなことも致しません。しかしながら気難しいという訳でもなく、その内に持つ人としての優しさのようなものが、ただじんわりと、子どもたちを包むのです。教えは烈しく厳しいのですが、左座と接するとき、子どもたちはなにかこの上ない安心を感じ、左座という名の覆いに包まれたような気分がするようでございました。
そのうち、武芸のみでなく、左座は彼の知る唯一の雅びごと、すなわち舞を子らに授けるようになりました。中庭に面した奥座敷の廊下を能舞台に見立て、扇を持った左座が、ゆったりと、優雅に摺足で舞を披露します。幼き子らも、見よう見まねで挑みますが、もちろん、まだまだ拙いものでございます。市川とかな様は、そんな子らの初々しき芸を、座敷に座り、笑いながら眺めます。
雅びごとといっても、教えるのは左座です。それは厳しい武芸の鍛錬と同じでした。左座の扇の動きにならって、満月丸様と太郎様の扇がひらひらと、流れるように宙を動きます。しかし、兄二人のようにはうまく舞えず、半分べそをかいた徳丸様が、左座に対してむずかり始めました。左座はそれをまったく相手にせず、兄二人を従えて摺足で板廊を滑るように動き始めました。
ひとり取り残された徳丸様は、とうとう、声をあげて泣き始めました。
「これこれ、徳丸が泣いておろうぞ。ざざ、少しは優しくしてやってくりゃれ。」
かな様が、微笑みながら左座に頼むと、
「御子をいったんお預かりした以上、御方様のお言葉であろうと、左座は聞く耳持ちませぬ。舞も戦でござる。この廊も座敷も、いわば戦場。戦場で、戦うことを止め、泣いてしまわれては、あとは敵手の槍の錆となるばかり。」
左座は、かな様の言葉も聞き入れず、厳しく言い返します。
徳丸様は、いっそう烈しく泣き出しました。すぐ横にいる太郎様が、そんな弟のさまを見て、やや動揺しはじめます。
そのとき、満月丸様が、徳丸様にそっと、声をかけました。
「徳丸、ここは戦場。敵はあの、憎っくき左座宗右衛門じゃ。じゃが、敵は豪傑、おぬしだけではまだ手に余る。かくなる上は、援軍を頼め。」
徳丸様は、泣きながら、きょとんとして兄の方を見上げます。
満月丸様は、言いました。
「母じゃ。おぬしの母じゃ。母上は、かつて左座をも凌ぐ舞の名手であった。いまはあそこで、ゆるりとしてなさるが、本当はお主を助け、おぬしと舞いたいのじゃ。だが、お主が援軍を頼めば、きっと戦場にも出てきてくれようぞ！」
その機転に満ちた言葉に勇気を取り戻した徳丸様は、眼を輝かせて、座敷の奥に向かって叫びました。
「母上！」
かな様が、夫と眼を合わせてから、少し笑い、ゆっくりと立ち上がりました。
そのとき、素っ頓狂な大声が廊下から響きました。
「あな、おそろしや！かつて、安芸きっての聞かん気の姫と怖れられたあの御方が、起ちなさる。はよう逃げなば、箒で背中を突かれるぞ！おそろしや、おそろしや・・・今日の稽古は、これにて御仕舞い！」
なんと、あの堅物の左座が、扇を放り出し、そう叫んで逃げていくのです。
みな、呆気にとられてしまいました。
いったん姿を消した左座でしたが、やがて、おどけた仕草で戻ってきてから扇を拾い、その先ではっしと満月丸様のほうを指し、
「若君、日頼様にも劣らぬ恐るべき謀、お見事！ざざ軍は、きょうは負けて退散つかまつる！」
そう言い捨てて、今度は、本当に消えてしまいました。
市川の一家は、顔を見合わせ、やがて、皆で腰が抜けるほど大笑いしました。まだ幼い徳丸さまは、おそらく、話を半分もわかっていなかったでありましょうが、それでも、べそをかきながら太郎様と並び、大口開けて、けたけたと笑っておられました。
しあわせな刻が、流れていきました。
しかし、この間にも、毛利家にはさまざまなことが起こっておりました。
まず、永禄六年の九月、ご当主である毛利隆元公が身罷られました。まだ四十を過ぎたばかり。働き盛りの、突然の死です。さきに大友と毛利の和議が成った際、出雲に方角を換えて出陣しようとしたさなか、備後国の国人、和智誠春殿の宿所でとつじょ苦しみ出し、そのまま頓死してしまわれました。なにか悪い食物に当たられたのか、それとも、うち続く大戦と国主としての政務の疲れで御身体を人知れず悪くされておられたのか、なにかの悪い病か、それとも・・・原因は、結局、わからず終いでした。
この思いもかけぬ椿事が、毛利領国に投げかけた暗雲は、巨大なものでございました。老いたる獅子、毛利元就公の悲しみはことのほか激しく、その後半生、みずからの謀と容赦なき争闘とでこの大帝国を一代で伐ち立てたといっても良い梟雄が、ただの惚けた老人のようになってしまったと漏れ聞きます。この元就公の怒りと底の知れない猜疑心は、隆元公をこのとき饗応していた地元の諸豪族たち全員に及び、その罪の不分明なるまま、彼らは次々と殺され、逐われ、国を奪われてしまいました。
有力な弟君二名は、すでに他家を継いだ後なので、そのあとを襲うことになったのは、まだ幼い隆元公の息子、毛利輝元公でございます。このとき、御年十一歳。この危機に際し、それまでともすればばらばらに動きがちであった毛利の家中は遅ればせながら結束し、吉川元春殿、小早川隆景殿は、ともに甥にあたる輝元公をもり立てていくことを心の底より誓われます。
元就公は、失意のどん底にありながら、みずからの生涯の最後を飾る大事業の完成を目前にしておりました。すなわち、かつての山陰の覇者、尼子氏が本拠地と托む出雲の月山富田城を、圧倒的優勢のうちに取り囲むことに成功していたのでございます。西の敵、大友氏とは和睦という名の休戦中で、毛利は、次男元春殿の率いる精強な吉川勢はじめ、ほぼ麾下の全戦力をここに傾注することができました。また、隆景殿と亡き隆元公の働きにより、関門海峡の通交を完全に抑えていた毛利軍は、配下の水軍や海賊衆を意のままに進退させ、海からの山陰への補給路を遮断しておりました。
長いながい攻囲ののち、観念した尼子氏は、永禄九年の神無月、遂に毛利元就公に膝を屈し、月山富田城は開城されました。元就公年来の宿願が、遂に成ったのです。しかし、老雄に一切の笑顔はありませんでした。毛利が、中つ国の覇者たるを決めたこの大勝利のあと、まるで糸の切れた凧のように、彼の意識はあらぬほうへ浮き沈みし、その昔の息子の思い出を語り出しては家臣の前で泣き崩れたり、日々拝む太陽の神や、亡き正妻の名などをぶつぶつと呼び続けては、日がな一日座敷の中から出てこないなどの奇行が見られ、家中を心配させました。
遥か遠くの高嶺の花を。長年の辛苦ののち、あまたの血を流し、涙を枯らして、その花をとうとう掴み取った老雄は、そのかわり、みずからのもっとも大切な宝を喪ってしまったのでありました。あとは、ずるずると、昏き奈落へと落ち行くばかり。偉大な毛利帝国は、その絶頂を迎えると同時に、斜陽の長き下り坂を、ゆっくりと下り始めることとなるのです。
山口に在って、たまゆらのしあわせに酔っていた市川家の者たちにも、斜陽の刻が迫っておりました。
徐々に町のかたちを成しつつあった廣島で、夫の突然の訃報に接した尾崎局の落胆ぶりは、それはそれは、周りが見てはおれぬほどの痛ましさであったとのことでございます。市川経好とかな様にとっても、局は、二人の縁を取り持ってくれた大恩人。その後も、なにかと市川夫婦のことを気にかけては、優しいお言葉をかけてくださり、市川の奉行としての任の遂行に際し、それがどれほどの助けになったかわかりません。
かな様にとっても、心根の純粋さとおおらかさ、そして靭さとを持った局は、ひとりの女子として、心より敬愛できる御方でございました。しかし自らも、夫を支え、山口の町を支え、これを統べていかねばならぬ身。廣島へと一目散に駆けつけたい気持ちはありながら、いまはただ、心よりのお見舞いの手紙を草して送るくらいのことしかできません。やがて、立ち直ったと思しき局から、返事が参りました。内容は、いかにも尾崎局らしい律儀で丹念なもの。みずからを、昔の呼び名のまま「あやや」と記し、遺児の輝元公を共にもり立てていくよう、市川とかな様へ頼み、また、結びには、万感を込め市川夫婦を気遣う言葉が添えてありました。
「現し世は、いとはかなきもの。幼き子らと過ごす刻は、ただほんの、いっときだけのこと。悔やまぬように、ただ、今この時こそを大切にすること。」
かな様は、手紙を掴み、それを胸に当てて涙にくれました。
市川も、左座も、そのさまを見て、ただ粛然としておりました。
ちょうどそのころ、遠く京の竺雲恵心和尚より、このような報が山口へと届きました。
「昨年のこと、謀叛で亡くなる直前の将軍、足利義輝公の下字の偏諱を受け、大内家の遺児大内隆弘が、輝弘と改名せり。」
恵心和尚からの報はさらに続き、この偏諱はすぐと公表されず、ひそやかに執り行われたこと、またこの大内隆弘変じて輝弘なる者は、現在、豊後府内にて大友氏に保護されているということでありました。
すなわち、これは、大友氏が筋書きを書いて、京の幕府とその周辺に、おそらくは多額の金子をばら撒いてその思惑通りに買い取った「名」にほかなりません。ただし義輝公は、在世中、幕府の力を誇示するため、大友と毛利の手打ちのほか、自らの名の偏諱を多方面の大小名に対して数多く宛行うなどの行跡が目立った将軍でございます。他ならぬ、毛利輝元公の「輝」の字も同じように義輝公から与えられたものなのでございます。
なので、この偏諱は、今さら特に目立つ事柄ではございませんでした。大内輝弘がいったい何者なのか、また彼を内に飼う大友氏の狙いが何なのか、迂闊にも、このとき毛利家のなかでそのことに深く思いを致した者は、誰一人として、おりませんでした。
