高嶺の花 第十三章
かな様を載せた御輿は、嫁迎えの騎馬に先導され、前後の轅を担いだ若衆の肩の動きにつられて微かに上下しつつ内藤邸の門を出ました。じっとりとした暑さの残る頃合いで、輿の窓は開けられており、純白の装束に身を包んだかな様は、正門の両脇に焚かれた門火が、儚っとした光を放ち、邸の白壁を物憂げに照らしているのを見ました。
このまま輿は、山口の街路を西に数丁ほど進み、新築成った新たな山口奉行、市川経好の邸宅へと至ります。そこで市川家の者に迎えられ、輿列に付き添った内藤隆春殿より請渡されたあと、市川邸内での三日間に亘る婚礼に臨むことになるのです。
「色見えで うつろふものは 世の中の 人の心の花にぞありける」
小野小町の歌のとおり、まこと、人の心に咲いた花というものは、それがどんなに美しくとも、眼には見えないうちにいつしか色褪せ、散ってしまうもののようでございます。
そう、かな様は、尾崎局ならびに竺雲恵心和尚らに勧められるまま、さして気乗りのしない市川経好との婚儀をその場で応諾してしまわれたのでございました。身重の身体では体裁も悪いとのことで、かな様のご出産を待ってからの嫁入りとなりましたが、氷上太郎が去ってから、まだほんの一年が経ったばかりのことでございます。
尾崎局は、貴人の妻らしく、たいへんおおらかで思いやりに満ちた素晴らしい御方ではありましたが、同時に、きわめて慎重で細心なご準備をなされる面がございました。この点、同じような気質で知られるご主人の毛利隆元公と似ているところがおありになったかもしれません。局は、この縁談に備えてあらかじめ安芸の縁続きの者から適当と思われる男子を探し出しており、それをかな様の跡目として宮庄家に据えました。
これにより、安芸からの落去以来、かな様の双肩に重くのしかかっていた、家の血統を守るといういわば義務が免ぜられることとなりました。そして、かな様ご自身は、いったん内藤隆春殿の養女となり、そこから市川家へ嫁ぐという形にされたのでございます。
すなわちあの会見は、あたかも、急な縁談についてかな様ご自身の意向を問うような体裁をとりながら、そのじつ裏ではあちこち手が回され、すべてが予めしつらえられておったのでございます。さすがの「聞かん気の姫」も、否と言うべき隙間もない見事な縁談で、そのあとも流れのまま、すべてするするとお話が極まって行きました。
ひとつだけ、かな様が身ごもっておられる点だけは懸念されました。世間への聞こえもございますが、将来、その子の父親が山口に舞い戻るようなことがあったときに、市川家の名に傷がつくような事態は避けねばならなかったのです。
しかし、局の準備は、この点でも抜かりのないものでした。毛利家の外交や諜報を扱う者どもらが動き、山口を去った氷上太郎なる能役者が、いまは豊後府内の重臣・吉岡長増の邸に起居していることをすでに偵知しておりました。諸般の状況から、彼独自の意思で海を越え戻ってこられる見込みが薄いことは明らかで、この結婚になんら支障がないことを、局は予め充分にご存知であられたのです。
市川経好も、腹の子を自らの子として受け入れ、育てることを事前に快く了承しておりました。彼の実直な人柄から、おそらくその言葉が嘘になることはありますまい。
すなわちこの婚儀は、長らく漂泊の苦痛を味わい続けたかな様にとり、妻として母としての安らぎを得るための、素晴らしいものであったといえるわけでございます。尾崎局らしい、関わる者をみな幸福にする麗しきお取り計らいというべきでございました。
しかし、輿の上のかな様のご気分は、いまひとつ晴れません。
宮庄家の今後が心配なこともございます。安芸の遠縁とはいえ、ご自分と面識すらなき別の男に、これまで仕えてきた忠良なる者どもの今後を託してしまって良いものか。また、宮庄が、武家として、これまで通りの誇りある名家として、きちんと存続していけるものか。
また、市川の確約があるとはいえ、出産したばかりの男子が、市川家に素直に受け入れてもらえるかどうかも不安です。市川家の純血でないこの子は、いずれ、かな様と市川との間に別子ができれば、何らかの手立てを講じて長子としての地位を失うことになるでしょう。そこまでは自然なこととして、あらかじめ覚悟もできるのですが、すでに、ここ山口にてあまりにも多くの世の無情を見てしまった以上、いつなにが起こるか、わかったものではございません。
そして、あの狂おしいまでの熱情に満ちた、氷上太郎との日々も、かすかに想い起こされました。彼は、たしかにかな様にあらかじめ告げることなく、勝手に豊後への帰還を決めてしまっておりました。しかしそれは、如何ともし難き事情があってのこと。それを後から左座宗右衛門に教えられたかな様のお心は、いまでも、例えば月が満ちる夜などについ空を見上げてしまうと、千々に乱れてしまうことがあるのです。
かな様は、自らを苛む、そうしたさまざまな想念からしばし離れようと、輿の脇でただ静々と歩を進める警固の武者の影を見ました。そして、驚きのあまり、あっ、と声を上げそうになりました。
武者の顔色は黒ずみ、細い眼がぎらぎらと靭い光を帯びております。左座宗右衛門でした。彼は、長門長福院で大内義長公が自刃されたあと、助命解放されたわずか数十名の郎党のなかに混じっておりましたが、その忠義と腕とを買われ、市川家の武芸指南役として山口に戻ってきておりました。もちろん、かな様もそのことは聞いており、また今宵、大切な嫁迎えの使者を内藤家へ派するに当たり、これの警固役に家内でもっとも腕の立つ左座が任ぜられるのは、当然といえば当然のことではございます。
彼には、もとはここ山口で、大友家の間諜として人知れず活動した過去がございましたが、そのことを市川はまだよく知らぬようでした。とはいえ、一度は主人と仰いだ義長公を冷たく見捨てた大友家へ、真っ直ぐな気性の左座が今さら返り忠を行うとも思えず、かな様はこのことを、特に誰にも言ってはおりません。
しかし、まさか今宵、その左座が、わざわざ内藤家まで自分を請け取りにやって来るとは。そして、特に挨拶もなしに、わが輿の脇を共に無言で歩んでいるとは。
自分を凝っと見つめる視線に気づき、左座がちらりと、かな様のほうを見ました。しかし、彼は全く表情を変えず、軽く目礼だけすると、すぐと眼を前方の闇のほうへ戻し、また確りとした歩みで足を進めはじめました。自己の役割にのみ忠実な男の仕草でした。
やがて輿列は市川邸の門前へと至り、そこで武家のしきたり通り、請渡しの儀式が行われました。口上を述べ終わった隆春殿はじめ内藤家の面々は、丁寧にお辞儀をし、夜道を戻っていきました。すると、輿は邸への敷居を跨ぎ、そこでいったん、ゆっくりと地面に降ろされました。市川家の者が近寄って口上を申し述べ、輿を担ぐと、そのまま一気に屋敷の中に担ぎ入れました。
かな様は、市川一族の老女に手を引かれ、直接、輿から廊下に降りると、導かれるまま、屋敷の奥へと歩んで参ります。やがて祝言の間に至り、座につくと、そこにはすでに白一色の装束に身を包んだ市川経好と、一族縁者たち数十名が、ずらりと並んで待っておりました。
花嫁が着座すると、時を置かず三献の儀式となります。初献、二献、三献と、一座に盃がまわるたび、雑煮、饅頭、吸物という順で、違った肴が出されます。数刻ばかり祝言と歓談となり、市川の縁者たちは笑いさざめき、やがて酒が廻って歌い出す者まで現れましたが、市川は、やや気の張った表情で笑顔一つ浮かべません。
やがて夜も更けてゆき、座っていた一族の者らがひとり、またひとりと立ち去り、かな様と市川は、向かい合ったまま二人きりになりました。祝言の初日は、これだけです。あとは、夫婦ふたりきりで夜を過ごし、男と女の契りを交わした後で、翌日から、公式のお祝いごとや挨拶などが賑々しく始まります。
祝言の間は、この宏大な屋敷のいちばん奥まった庭に面しておりました。襖は閉め立てられ、庭の様子は見えませんが、たまに風が吹き渡り、湿った暑気を払ってくれているのがわかります。座敷の中には灯明がいくつか灯され、薄暗がりのなかで、向かい合った新たな夫婦の顔を相互に照らしておりました。
気詰まりな沈黙のあと、ふうっ、と市川は、全身の力を抜いて大きなため息をつきました。そのさまが、先ほどまでの生真面目そのものの貌とは真反対に見え、かな様は、ふとお笑いになりました。
「みっともないことでござろうな。」
かな様に笑われた市川は、笑顔を浮かべながら、そっと小声で言いました。この座敷からは表向き立ち去ったとはいえ、ここは邸内。壁に耳あり、誰かがこの会話をそっと盗み聞きしようとしているかもしれません。
「いや、お察しのこととは思うが、拙者、気が張ると、肩が凝り汗が出て、こう、まるっきり落ち着かぬ。ましてや、この暑さでござる。剛毅なる姫からすると、まこと、頼りがいのない夫に見えようて。」
「まあ、お言葉の真っ正直なこと。妾は、正直さを好みます。」
かな様は、そう言って、さらに尋ねられました。
「これから、妾は、あなた様を、どうお呼びしたら良いものでしょうか。殿？それとも、御前様？」
「あ、ああ・・・殿、でお願い申す。」
汗だくの市川は、答えました。
市川は、唐突に言いました。
「そもそもが、あの恵心坊主であった。あの御坊が、いろいろ余計なお節介を焼いて来てのう。本来は京の退耕庵に居られる、それはもう尊い高僧ではあられるが、もう数十年来、毛利のお家に深く入り込んでおる。御屋形様のご信任も篤く、御坊が言い出したことは、大抵そのとおりに極まってしまう。」
かな様の眉根が、上がりました。
「殿。まるで、この婚儀をお喜びになっておられないように聞こえます。」
「あ、ああ・・・違う、違う。そうではないのじゃ。」
市川は、手を上げて笑いました。
「ただ、この婚儀、かな殿として、どうにも本意ではないのではないかと思うてな。この話を内藤邸にて尾崎局から聞いた時のお主の顔色を見て、儂が思うたことじゃ。気の回しすぎであれば、赦せよ。」
「祝言の席で、ずいぶんなお言葉でございますこと。」
かな様は、少し怒ったような口調で言いましたが、市川の言葉は、まさに図星でした。市川は、そんなかな様の気持ちを知ってか知らずか、こう言葉を継ぎました。
「だがの・・・少なくとも、儂には喜ばしい。たとえ恵心坊主が毛利のお家の歓心を買うための策略であろうが、儂には幸運なことであった。」
そして、おどけたように眼を大きくして、こう言いました。
「なぜなら・・・この山口で一番の美女を、嬶にできたのだからの。」
「嬶、ですか・・・また、なんと酷い言いざまでございますこと。」
かな様は、こんどは、本当にふくれてしまいました。
市川は、声を上げて笑い、
「嬶であろう。すでに生まれし弥子が、おぬしをそう呼んでおろうに。」
「いきなり、非道うございます。幼子が生まれてすぐと、母を嬶など、呼べるわけがありますまい。」
「はっはっは。戯言じゃ。儂としても、形式張った仕来りばかりの一日で、いささか疲れたのじゃ。赦せ赦せよ。」
そう言って手を振り、にっこり笑いました。
「だが、その子は、儂の子でもある。」
市川は、真面目な顔にもどり、かな様に言いました。
「まだ内藤邸に居るそうな。よき乳母は、つけておるのか？早う、会いたいのう。我が子の顔を、早う見てみたい。」
かな様は、はっとしたような顔で、市川を見つめました。本気なのか、それとも、ただ花嫁に調子を合わせているだけなのか、見極めようとする表情です。
「儂は、本気じゃぞ。」
市川は、先回りして言います。
「本気で、その弥子をわが長子と考えておる。たとえ血の繋がりはなかろうともな。まあ、一族郎党、陰でいろいろ言う者はおろうが、かな殿の子は、我が子じゃ。その気持に、偽りは無い。」
真剣な面持ちで、言い切りました。
あまりにも優しく、嬉しい市川の言葉です。もしかしたら、先ほどの、嬶などという言い様も、この繊細な話題にかな様を無理なくいざなうための策だったのかもしれません。
市川の気持ち、気遣いが伝わり、かな様の眼が、じんわりと潤んできました。灯明のあかりを映して、瞳の奥に、いくつもの光の点が揺れながら、輝いて見えました。市川は、その瞳を、美しいと思いました。
そして、それを、そのまま言葉に出しました。
本当に、美しい。
「えっ？」
かな様が、聞き返しました。
はっと我に返った市川は、「あ、いや」と生返事し、少し伸びをしてから、ふと思い出したように言いました。
「そうであった。あのこと、申しておかねばの。」
「何事でございます？」
軽くあくびをしながら、市川は、こう言ったのです。
「吉川の一件じゃ。」
それは、かな様の心に、またこの婚儀に関わる市川家、内藤家、宮庄家すべての者の心にも、小さな棘のように刺さった微妙な事柄でございました。かつて、毛利家が強引に次男を後継者として送り込み、それに抗した者共を、当主の興経殿ともども葬り去ってしまった、あの話でございます。宮庄家は、あのとき毛利に抵抗して安芸を逐われ、以降、かな様の試練が始まったのでございます。
この晴れの日に、決して触れてはならぬこと。祝言の席においても、市川家の誰もが意識しつつ、皆が避けて通っていた話題でございます。
それを、市川は、いとも気安く口にしました。さり気なく、口ぶりが軽すぎて、さすがのかな様も、身構える暇すらございません。おそらく、市川の得意とする対人折衝の術だったのでございましょう。彼は、勇武の人物ではないが優れた内政官であり、また交渉の上手だという毛利家中の評判を、かな様はすでに耳にしておりました。
人の心のなかに、するりと入り込み、そして人の心にささくれを立てずに、話すべき事柄だけ、するりと伝えてしまうのです。かな様は、目の前に居る自分の夫が、人の良さげな只の男ではないことをあらためて意識しました。誇らしいようでもあり、また少し恐ろしいようでもあり。少なくとも、これまでにかな様が見てきた現世の男たちのなかで、このような類の者はおりませんでした。
市川は、語り出しました。
「知って、おるかの？儂はもともと、吉川家の生まれじゃ。」
かな様は、驚きました。まったく、初めて聞くことでございます。宮庄家が安芸にあり、吉川家に仕えていた頃、自分はまだ、小さな子ども。まさか、自分の夫が、その吉川家の人間であったとは。
「知らずとも、無理はない。表向きは、毛利家中でも伏せられている話じゃ。」
「吉川家の・・・いずこの方のお子でございます？」
「吉川経世。それが、わが父じゃ。亡き興経様の実の弟よ。毛利が、吉川家中に手を伸ばし元春殿を送り込もうと画策したとき、その話に乗った。」
「なんと！」
「すなわち、その後おぬしと、宮庄を安芸から逐うたことの責任の一端は、儂の父にもある。だが・・・尾崎局も言われていたとおり、あのとき、毛利には毛利の、やむにやまれぬ事情があった。」
「は、はい・・・それは存じております。」
かな様も、不承不承、頷きました。
「吉川家のほうに、外敵につけ込まれるだけの脆さがあったのも、確か。」
「はい。」
「しかしそれでも、儂は、みずからの父の行いが赦せなかった。若かったせいもあるがの。筋が通らないと思うた。それで父に抗し、義絶してしもうた。」
「親子の縁を？」
「そう、切った。一方的にそのこと伝え、自ら、本貫の地に引き籠った。」
「そして、どうなられたのでございます？」
「数年、隠棲しておったかの・・・しかし、なんといっても、まだ若い。意地を張るも長くは続かず、毛利家からの招請に応じ、姓だけを変え、仕えることになった。意地を張り通した宮庄の義に比して、まこと、情けなき次第じゃの。」
「しかしそれでも、ご立派なことでございます。あのとき・・・」
「そう、あのとき、皆が皆、一斉に毛利へ靡いたの。」
市川が淋しそうに笑いました。この男は、こちらの意識のつねに一歩先に廻り、こちらの言いにくいことや、あるいは、心の襞にじんわり染み込むような一言を返してきます。
「意地を張ったのは、宮庄と、ほんの少しだけじゃが、儂だけじゃ。あと意地を張った者どもは、みんな、死んでしもうた。」
また、笑いました。今度は、かな様も一緒に笑いました。
「その、意地を張った者同士。生き残って、いま山口に、共に居る。打ち続く戦乱で、焼け野原となったこの邑にの。ここを復興し、そこに住まう者の心に、この灯明のような、明かりを灯したい。それが、儂の望むことじゃ。それを、一緒にやってくれる者が要る。宮庄の、聞かん気の姫じゃ。儂の、天下一美しい嬶さまじゃ。」
市川は、そこで黙りました。そして、かな様を真正面から見つめました。かな様も、市川を見つめ返しました。市川は、優しく手を差し伸べ、かな様を床へと導いてゆき、二人はその夜、夫婦となったのでございます。
