高嶺の花 第十章
氷上太郎は、そのあと間もなく、山口を去りました。
もちろん、去る前に彼はなんども、かな様に会おうとし、ことの経緯を説明しようとしました。それはもう、涙ぐましいほどの努力でございました。内藤邸までなんども使いをよこし、かな様を呼び出そうとしましたがまったく相手にされず、遂にはみずからが何度も邸の門まで訪う始末。しかしながら、かな様は面会を一切拒み、応対した家人に手渡された書状を開いてみることすらせず、そのまま、奥庭で焚かれる火に投げ入れ、燃やしてしまうのでございます。
やがて聞こえてきたのは、氷上は決してみずからの意思で去るのではなく、むしろ、主人の大内義長公のご意向によって、その任を解かれたのだということでした。たしかに、あの石見の陣からのご帰還いらい、大内家には凶事が続き、とてもではないですが舞の稽古などに現を抜かしている状態ではございません。また、義長公ご自身もひどく健康を害され、この頃は、ひところの覇気をまったく喪っているという噂すら流れておりました。
氷上は、正規の武士ではなく、単なる芸事の師匠でございます（少なくとも、表向きは）。武士のように、扶持を給されているわけではないため、雇い主からの解雇とはすなわち、日々の活計をなくすことに等しいのです。山口における舞の道場もいまは無く、彼には生活の基盤がございません。氷上自身が、かな様にだけ告白したとおり、その昔の父の代までの伝を辿れば、どこかに身を預ける場所くらいは確保できたかもしれません。しかしそうするためには、彼はまず、大友の諜者としての、自分の正体を明かさねばならないことになります。
月が満ちるごとの、あの美しく愉しき鴻ノ峰における月下の舞も、とうとうこのときをもって途切れてしまいました。氷上は、山口を去る直前、いちどだけここに来てくれないかと使いを寄越して懇請したのですが、かな様のほうではにべもなく、遂に二人は、その後いちども会わぬままになってしまったのです。
氷上が、豊後へと去る船上の人となった翌日、内藤邸の離れの書院に籠もって書を読んでいたかな様の前に、いきなり、ぬっと現れた男がおりました。日焼けした黒い貌。鋭い光を放つ眼。小脇に刀の鞘を抱えた古木のような男。左座宗右衛門です。
かな様は驚き、なにごとか叫びそうになりました。左座が来るとは、なにも聞いていなかったからです。左座は静かにするように、身振りで示して、そのまま濡れ縁に腰掛け、脇に刀を置きました。彼は言いました。
「ご無礼は、お詫び致す。」
「無礼どころではない。どのようにして入ってきた？曲者として、斬り捨てられても仕方のないところだ。」
かな様は、怒っておられます。しかし、左座の望む通り、声は低くしました。
「実は、内藤家のご家内に、一寸とした貸しのある者が居り。」
左座は、こともなげに言いました。
「裏手より、するりと、入って来申した。」
「ふっ。そちらしい。で、今さら何の用じゃ？」
硬い表情のまま、かな様が聞きます。
「なに。氷上殿から、これを、かな様に渡して欲しいと頼まれ申してな。」
懐から、二つに折った布を差し出し、かな様の膝の前に置きました。
「小癪なことを。妾がそのような書を開くと思うてか。」
「いやいや、書状ではござらぬ。」
「なに？」
「お読みになるものではござらぬ。なにとぞ、拙者に免じて一瞥だけでも。」
左座は、珍しくかな様の顔を正面から見て、軽く頭を下げました。
かな様は、ひとしきり左座を睨み、低くため息をついてから、その布切れを手に取りました。
中から、紺碧の花びらがはらりとこぼれ落ち、微風にあおられ舞うようにひらひらとしばし宙を飛んだあと、畳の上にそっとその身を横たえました。
かな様も、左座も、しばし何も言わず畳の上のその碧い花びらを凝視しておりました。やがて、左座が口を開きました。
「ただ、それを。それだけを手渡すよう、満月の晩、鴻ノ峰で拙者に託し申した。」
ふっ、とかな様は笑い、また読んでいた書へと眼を戻されました。
「それだけか？用が済んだのであれば、騒がれぬうちに、疾く、去れ。」
しかし、左座は、なにやらもじもじして、その場を去ろうとしません。
かな様の眼が鋭くなり、咎めるようにお聞きになりました。
「まだ、何ぞ、用があるのか？」
「いや、その。」彼は言いにくそうに、
「氷上殿は、かな様を裏切ったわけではありませぬ。」
これまで押さえていた激情を、遂に、かな様は、左座に向けぶつけてしまいました。
「たわけたことを！大友の間諜ずれが。信じた妾が馬鹿であったわ。我ら皆々、似た者同士などと甘言を弄し、月下で舞なぞ舞って歓心を買い、いざ用が済んだら何を告げもせずに去る。これを、裏切りと言わずしてなんと言う！」
ここが離れの書院でなければ、誰か家人がすっ飛んできたことでしょう。大声ではありませんが、感情に突き動かされているときのかな様特有の、腹から絞り出すような、低く、鋭い声でした。さすがの左座も、この勢いにややたじろいだ風でしたが、気を取り直して、こう言いました。
「裏切っておらぬは、本当のことでござる。それは、この左座が、武士の名にかけて請け合い申す。」
真正面からかな様の眼を見て、ゆっくりと言いました。
「以前にも申しましたが、氷上殿と拙者とは、豊後に、われらが主と仰ぐ重臣がおります。名を吉岡左衛門大夫長増といい、大友家加判衆の筆頭格。」
いきなり、彼らの枢機に関わる重要事を語り始めました。これには、かな様のほうがややたじろいだくらいでございます。吉岡長増は、ここ山口でもその名を知られた豊後の重鎮であり、まだ若い大友義鎮公を陰で支える知恵袋のような存在として、名を知られていました。氷上は、大友氏というより、直接、この老巧な知恵者の指示のもと山口に潜入した諜者だったのです。左座は、意外なおももちのかな様には構わず、先を続けました。
「拙者はかつて肥後で吉岡様に命を救われ、氷上殿は、国を逐われ豊後で父御を喪い窮迫していたところを拾われ申した。以降、吉岡家にて、われらはともに我が子同様に可愛がられ、いわば吉岡殿の手駒として使われ申したが、恩はあまりにも深く、吉岡殿のためなら、いつでも喜んで命を捧げる覚悟でござった。」
いったん、ここで言葉を切り、かな様の眼を見ました。
「拙者らが義長公に附いて山口に参ったは、これすべて、吉岡殿のご差配でござる。氷上殿は舞の師匠と称し、義長公の動向の監視役ならびに山口での諜者として。拙者は、主に武張ったことどもすべてが受け持ち。詳しくは申さぬが、石見や安芸では、数名、敵の忍びなどを斬り申した。」
この男、知らぬ間に安芸にまで足を伸ばしていたのか。かな様は、驚いて眼を見張りました。
「吉岡様は、かつて菊池義武を肥後に送りこんだ責任者でした。それが、数十年に渡り大友家へ仇なす禍のもととなり申した。吉岡様は、そのことを深く恥じ、山口に義長公を送り込むことで同じ轍を踏んではならぬと、固く誓っておられたのです。」
「それは、氷上にも聞いたことのある話じゃ。」
かな様は遮りました。そして、苛立った口調でこう問詰しました。
「おぬしらはともに、大切な枢機に関わることを、妾のような他国者の女子に、ぺらぺらとよう喋るの。豊後の間諜どもは、間抜け揃いか？妾が、もし内藤にそれを明かせば、どうなる？」
「しかし、かな様は明かしておらぬ。」
左座は、澄ました顔で言いました。
「絶対に、明かしておらぬ。確かめなくとも、それは分かりまする。われらふたりとも、かな様の人となりを、よく知っており申す。」
事実でした。かな様は、してやられてしまい、思わず歯噛みしました。
左座は、そんなかな様の姿を見て、かすかに笑いました。そして、少し悲しそうな顔になり、こう言葉を継いだのです。
「しかし、それが、困りものでした。そのようなかな様のご気性に、氷上がすっかり、心を奪われてしまったのです。当初は、他の多くの者どもと同じく、宮庄の姫君も、我らにとってはただ大内や内藤の内情を偵知するため利用するだけの駒でござった。しかし、氷上が。」
かすかにため息をつき、下を向きました。
あとを、かな様が引き取りました。
「腑抜けてしまったと申すか？」
あざ笑うかのような、呆れた顔で、
「この妾に、心を奪われて。諜者として駄目になってしまったと。こう申すのか？」
「いかにも。」
左座は、即座に肯定いたしました。
「あの満月の晩。拙者も同道し、氷上殿とともに舞った晩。あのとき、氷上殿は、かな様に懸想してしまい、そのあとは、まるで別人と成り果て申した。」
哀しそうに、頭を振り、
「それから以降、まるで役に立たぬ男に成り下がり申した。なにか・・・この世になにか、心を残すべきものを見つけたように思え申した。我ら、裏の仕事を成す者には、もっとも忌むべきことでござる。」
「おぬしが、そのあと、鴻ノ峰に姿を現さなかったのは・・・」
「さよう。ほぼ、氷上殿とは袂を分かち、勝手にいろいろと動いてござった。あとは勝手に、女子とともに舞え。舞って、谷底へでも落ちてしまえ、と。」
「まるで、妾がそちらの仕事を邪魔したかのような言い草じゃな。」
「邪魔で、ござった。斬ろうとすら、考えたこともござる。」
左座は、平気な顔で恐ろしいことを言いました。
「しかし、やはり、そこはともに吉岡家で飼われた乳兄弟のような我らの仲。袂を分かつというても長くは続かず、気がつけば、拙者はしばしば氷上殿のもとへと顔を出し、あれやこれやと、話だけはするようになり申した。ただ、氷上はすでに、間諜からは足を洗い、舞の道場主として身を立てる積りでおりました。」
「道場、とな。」
「さよう。かな様が切り盛りしておられた、あの道場です。そこで表の世に戻り、かな様とともに、そこで生を終えるのが望みと、斯様に申しておりました。」
「勝手なことを。」
かな様は、吐き捨てるように言われました。
「それが、何故？なにゆえ豊後へと逃げ戻るのか？さしづめ、この山口がもうすぐ戦場になるとて、きっと、命が惜しくなったのであろう。」
「その咎は、拙者にあり申す。」
左座は、ややあらたまって、言いました。
「拙者、このかんの氷上のありようを、逐一、ありのまま豊後の吉岡殿のもとへ報じ続けました。もちろん、氷上の邪魔立てをするつもりはございませんでしたが、有ることを、ただ有り体に報じ告げるは、拙者の務めでござる。」
勁い眼で、かな様を見ました。一本気なご気性のかな様も、これには頷かざるを得ません。
「もちろん。抜けたい、足を洗いたいという氷上殿の希望も、伝え申した。これまでの功に免じ、どうかその希望を叶えて欲しいとも書き添え申した。しかし。」
「しかし？」
「吉岡様は、それをお認めには、なりませなんだ。逆に、氷上を叱責し、これまでのことを少しでも恩と感ずる心があるならば、そこで、山口で、きちんと務めを果たせ。それが出来なば、豊後へ立ち戻れ。女子ひとつで変わる心根の者ならば、はや諜者としては役に立たぬ。じき海峡は緊迫し、おそらく大きな戦が起こる。斯様な甘き考えで務まる役目ではなし。左座の邪魔になる故、疾く立ち戻れ。これが、吉岡様からの返答でござった。」
「おぬしらは、道場の奥で、そんなことを話しておったのか。」
「左様でござる。しかし、この場合、理はすべて、吉岡様にあり申す。すでにかな様に懸想し、役に立たぬ諜者と成り果てた氷上殿は、山口にいるだけ危険でござる。我らの足を引っ張るだけでなく、いつ気取られて誰ぞに斬られるか、わかったものではござらぬ。世の裏に生きる諜者であった者が、表の世に戻り、平穏に生を焉えることなど、所詮は無理というもの。それならば、せめて豊後に戻り、なにか別の役目でも与えたほうが、氷上殿に対する慈悲と申すもの。」
「吉岡殿は、氷上のためを思うて、豊後に戻れと命じたと申すか？」
「おそらくは。拙者は、そう信じたいと思います。しかし、もしかして、名門の血を引く氷上殿には、拙者などと違い、まだ、別の利用価値が有るとお判じになられておるやもしれませぬ。」
「吉岡殿とは、げに恐ろしきお方じゃな。」
かな様は、感じ入ったように言いました。
「そち等の一生を支配し、思うがままに手駒として操る。ただそのとおりに動くそちらの義は、武家の忠義とは違う。そち等は、まるで、吉岡殿の、指先の爪のようじゃ。」
「否めませぬな。」
左座は、あっさりと認めました。
「我ら、ただの指先の爪。思うがままに操られるだけの駒に過ぎぬのかもしれませぬ。されど、すべてを喪い荒野に彷徨うておった幼きみぎり、この世のすべてが自分の敵と思うておった頃、あたたかく迎え入れられ、真摯に育てられた恩は、そこらの武士の忠義にもまさる勁き想いをもたらすものでござる。我ら、ただの指先の爪でござるよ。それで良いのでござる。しかし、氷上は、それ以上のものを望み、そして、それを得られぬままになり申した。」
「まるで、高嶺に咲いた花を取らんとして、落ちていった者のように。」
かな様は、そう言って、畳の上の碧い花びらを手に取りました。あの夜、お堂の後ろの崖に咲いていた、絢爛たる紫の花々とは違います。もっと可憐で、もっと儚く、小さな花びらでございます。しかし、かな様には、この花のほうが、氷上の心をよく顕しているように思えました。
「実はもうひとつ、お伝えしたき儀がござる。」
しばし、掌のなかの花びらを見て黙っていたかな様に、左座が言いました。
「氷上からの、最後の伝言でござる。」
かな様は、花びらから目を上げ、愁いを帯びた瞳で、左座を見ます。
「氷上殿が申すに、自分はかならず、山口に立ち戻ると。何年掛かっても、どのような手を使ってでも、山口に戻る。そして、かな様を必ず迎えに参ると。」
かな様は、悲しいやら、情けないやら、そんなさまざまな感情が混じり合った笑いを漏らして、言いました。
「あきれたものじゃ。まだ、そのようなことを。」
つと一筋の涙をこぼし、そして、笑いました。
「まるで、夢のような話じゃな。豊後に、太郎殿の居場所は、あるのか？帰ったら、斬られてしまうのではないか？よしんばまだどこか利用価値があるとして、いずれ山口に戻り、妾を迎えに来るじゃと？」
左座は、黙って、聞いていました。
かな様は、ただ、感情のおもむくままに、あてどもなき言葉を連ねます。
「笑わせるな。それは、いつのことじゃ？そのとき妾は、いったい、幾つになっておると思うのじゃ。」
あとは涙となり、かな様は、そのまま俯いて、泣き出してしまわれました。
左座は、潮時と思ったのでしょう。
「それでは、これにて。」
とだけ言って立ち去ろうとしましたが、かな様は、待てと言われました。
「左座は、これから、どうするのじゃ？もうすぐ、毛利が寄せてきて、山口は戦場となるのであろう。ならば、そちも豊後へと戻るのか？」
「拙者、表向きの役目は、義長公の警固でござる。」
左座は、涼やかな顔で言いました。
「もちろん、義長公がなにか別心持たれたときには、別の役目がござった。しかし、いまその兆候なし。また、存亡の危機に立つ大内に、大友への敵対など、する余裕がござらぬ。そうなると、残るは、ただ義長公の身辺をお護りするが、拙者の務めにござる。」
かな様は、尋ねました。
「内藤すら、毛利と大内どちらに附くかで家内まっぷたつに割れておる。毛利が寄せて来れば、大内に勝ち目はあるのか？」
「ござるまいな。」
左座は、あっさり答えました。
「ならば、いかに致す？」
「どうもこうも。毛利が寄せてくれば、これと戦い、斬死するだけのことでありましょうよ。」
そうとだけ言って、ふらりと去って行きました。
