高嶺の花 第九章
なんら得るもののない、山深き石見での冬季の長陣のあと、大内義長公と、陶晴賢殿はじめ大内軍の主力部隊が、うちしおれた態でとぼとぼと山口へと戻って参りました。
負けたわけではございません。表向きは、兵糧が尽き、音を上げた吉見正頼殿が詫びを入れ、大内が寛大にそれを赦し、和睦していったん軍を下げた格好になっていたのです。さりとて、大内が勝ったなどとは到底いえません。戦の実態は、この大軍が、天険に籠もる小勢の吉見軍に手も出せず、ただ凍てつくような冬場の山中で、なんらなすことなく時ばかり過ごしただけの話なのです。
山口の目抜き通りを行進する兵たちの眼は血走り、げっそりと頬がこけ、皮膚は雪焼けで黒ずんでいました。全体に覇気がなく、よろよろとして、まるで統率の取れていない烏合の衆のように見えました。立派なのは、ただ義長公の御廻衆の馬印や旗指物だけ。そこだけが美麗にきらきらと陽の光を受け輝いていており、そのまばゆい光が、かえって隊列の兵どもとのくすみ具合から浮き立ち、今後の大内の行く末を無言のうちに物語っているようでした。
魂の抜けた軍勢は、内側から腐り、自壊し始めます。軍はいったん解散となり、兵たちはそれぞれの故郷へ戻ることを許されましたが、まだ多くが山口に残って、そこで鬱積した怒りや不満を吐き出しはじめました。邑の辻での喧嘩騒ぎや刃傷沙汰、娘子への暴行や陵辱など、治安が一気に悪化し、人々の不安が増して参りました。この事態を放置しておくと、やがて大内氏の統治への不満となり、各地での謀叛や争いに変化して、さらにその鎮定に軍を起こす必要が生じるという、無限の連鎖となって国を疲弊させてしまいます。この悪い流れを裁ち切るには、なにかひとつ、はっきりとした形での大勝利が必要でした。
氷上太郎は、久方ぶりに武家の奉公人の容貌となり、衣服を改めて大内館へと伺候しました。上座に座る義長公は、若さと精気を喪い、わずか半年ばかりの間で、いっきに老けてしまったように見えました。公は、もはや舞など舞うほどの余裕がございません。その代わり、氷上に豊後へ使者となって立つよう命じました。すなわち、実兄の大友義鎮公に、東の毛利を伐つための支援を要請したのです。できれば援軍を。無理であればせめて軍費や兵糧などの支援を。なにより、義長公が欲しかったのは、自分の親しき兄からの、温かい激励の言葉であったのでしょう。氷上は復命し、しばし舞の道場の差配をかな様に任せ、豊後へ向け船上の人となりました。
ひと月後、氷上が捧げて持ち帰ってきた返書の内容は、愕然とするようなものでした。そこには、打ち続く戦乱と内紛への対応に追われ、いまは大内への支援を行うゆとりはない。辛かろうが、大内を出て他家を継いだ身であるのだから、独力で切り抜けるようにと告げる、実の兄からの冷淡な言葉が書き連ねてあったのです。
のちにわかったことですが、このとき、既に毛利の毒牙は、海を越え豊後にまで及んでおりました。元就公は、大内家の存在を無視して義鎮公と国境の画定をはかり、関門海峡でその線を引き、ご自分は赤間ヶ関を出ることはなく、九州は大友の好きなようにするよう申し送っておられました。それを無言のうちに受け入れた義鎮公の御心は、明らか。毛利が大内を攻める際には、ただそれを傍観する。すなわち、大内が敗れた際には、援軍を渡海させることなく、実の弟君を見殺しにするということでした。
義長公はまだお若く、まるで生き馬の目を抜くが如くの戦乱の掟を、いささか甘く見積もっておられていたのかもしれません。自家の安泰を図るためには、他家に出た肉親の命など、塵芥も同然に、棄てられてしまうものなのです。現に、義長公が石見の長陣で凍えておられた頃、肥後ではついに、長年、大友本家に敵対し続けた菊池義武殿が捕縛され、斬殺されておりました。すでに触れましたが、義武公は、大友家の先代、義鑑公の実の弟君。大友義鎮公にとっては、もちろん叔父御に当たります。それでも、義鎮公は躊躇なく殺害を命じました。生かしておけば、また自国への禍となることが、明らかであったからです。
戦の世とは、そういうものなのでございます。
退路は絶たれ、身内からの支援もなく、大内義長公は、疲れ切ったばらばらの軍勢を率いて、ただ単独で毛利に当たらなければならなくなってしまいました。
海の向こうから戻ってきた氷上の態度が微妙に変化していることに、かな様は気づきました。
冷たくなっているわけではございません。門人たちの目がある時には厳しい師匠ですが、二人きりのときには、あの優しい氷上のままです。笑顔は柔らかく、思いやりに満ち、かな様の一本気な心性と深い愛情、それゆえの烈しさ、振幅の大きい心の動きをよく汲んで、その舞のごとく軽やかにやんわりとそれを包み込みます。かな様は、そうした氷上の優しさに包み込まれ、彼の裸の胸に抱かれ、彼の身体の暖かさを感じながら微睡むときにだけ、この現し世においてかすかな安らぎを感じるのです。
氷上は、氷上のままでした。
しかし、どこかが違っておりました。
たまに、かな様から目を離し、どこか遠くの方を視るようにしているときがあります。話をしていても、心が少し虚ろになっているのか、言葉に、熱も力もこもっていないことがあります。二人で膚を合わせ、睦み合っているときにも、あの細やかな愛撫が、ただの繰り返しになっているように感じることがございます。
恋人たちの、あたりまえの飽きというものなのでしょうか。生まれてはじめての経験なので、このときのかな様には、よくはわかりません。しかし、氷上は、豊後から戻ってきてから、どこか変わってしまった。かな様は、心と身体で、そのことを鋭敏に感じ取っていたのでございます。
落日の大内帝国に、致命的な事態が起こったのは、その年の初夏のこと。大内の武威の中核、陶晴賢殿が、毛利元就公の奸計にみすみす嵌って、厳島で一軍ごと討ち取られてしまいました。
経緯は、ざっと申すと、斯くの如しでございます。すなわち、安芸を手に入れた元就公は、さらに西進する気配を示しはじめました。先に申した江良房栄殿への調略、大友義鎮公とのひそやかな談合。さらに、安芸と周防の境目に座する国人領主どもにあからさまな働きかけを行い、国境地帯が揺らぎ始めました。さらに、海上では瀬戸内の村上水軍との通交が頻繁となり、大内の富の源泉となっている、堺や京への通商に脅威が及びはじめました。
危機が決定的となったのは、古くからの神域、厳島の一角に、元就公が宮ノ尾城という砦を築いたことです。対岸の地御前とのあいだの狭い航路を挟み、すべての水運を管制し得るこの地への築城は、大内帝国にとっては、まさに喉元に匕首を突きつけられるに等しい重大事でございました。しかしながら、これは、退路のない狭い島に敵軍を引き寄せるための、狡猾な元就公の罠だったのです。
またしても陶晴賢殿は、元就公の計略に嵌りました。焦った彼は、一軍を興して東進し、船団を仕立てて厳島に上陸、波打際に陣を張って宮ノ尾城を攻め立てましたが、夜陰に紛れ、島の反対側へこっそりと上陸した毛利の大軍に山越えで奇襲され、さんざんに打ち破られてしまったのです。
晴賢殿は、なんとか海上に逃れようと毛利兵の追尾を躱して島内を経巡りましたが、どこにも船はございません。なんと、毛利についた村上水軍衆の軍船が、ことごとく陶方の船を襲い、これを残らず焼き払ってしまったからでございます。彼は遂に観念し、大江浦なるところで、海を見ながら自害して果てたのです。
主殺しなる悪名ばかりが残りましたが、彼はただ愚直に、惰弱に流れる義隆公の行状に大内の行く末を憂い、兵を挙げただけでございます。周防、長門をわがものとせず、義長公をお迎えして大内の家名を存続させ、みずからはその臣下たるを保ったことが、そのなによりの証左ではございますまいか。陶晴賢を悪人と謗るならば、毛利元就や大友義鎮のごとき、心つめたき大悪人どもは、いったい何と呼べばよいものやら。しかしながら今では、彼らは乱世を鎮めた大英雄と呼ばれるのです。
つまるところ、人の価値とは、その行いによって決まるのではございません。どんな手を使ってでも、ただただ生き残れば、あとから如何様にでもその行いを取り繕い、その意味合いさえも浄化できるものなのです。穢らしき、名もなき草が、ただ冬を越え、立ち枯れず生き残ることができさえすれば、あとから、みずからを美しい花に擬することができるのでございます。
どこまでも蒼い海、そして打ち寄せる白波の響きを聞きながら腹を召す晴賢殿の胸には、いったい、なにが去来したことでありましょう。
ともあれ大内氏は、その誇る巨大な軍事力の中核ともいえる陶氏の軍を、まるまる喪ってしまいました。かつては牛と、その足元の虫けらぐらいに力の差があったものが、今や、戦力では安芸のほうがやや有利な状況です。毛利は、厳島での戦捷のあと、周辺の一揆や土豪たちとの交渉や小戦に忙殺され、いまだ大々的な軍事侵攻には及んでいませんが、彼らが、近々攻め寄せて来るのは、もはや、誰の目にも明らかなことでありました。
動揺が走り、弱りきった大内の兵力がさらに減ずる事態が続きました。広大な大内大国の版図のそちこちで、密かに毛利と通じ、離反する動きが出て参ったのでございます。そうした動きは、勢いがついてくると、止まらなくなって参ります。そして、その最たるものが、他ならぬ大内氏の本拠地、山口を舞台にして起こった、杉重輔殿のご謀叛でありましょう。
杉重輔殿については、以前にも、あの能舞台での采女の舞の夜に、義長公を襲うという風聞が起こったことで触れたかと思います。あのときは、ただの風聞であったのですが、陶殿の軍勢が雲散霧消してしまったことで、その恐るべき事態が現実のものとなってしまいました。晴賢殿自害の報が伝わると、重輔殿は待ちかねていたかのように、俄に軍を興し、富田若山城を襲って晴賢殿のご長男を害してしまったのでございます。
そして、そのとばっちりと申すべきか、同じ城に居合わせた石見守護代の問田殿も討死なされてしまいました。ことここに至って、陶と杉のあいだの私戦は、まぎれもない公戦となり、強硬派の内藤隆世殿らが声高に討伐を主張されました。両者の死闘は、大内領の真ん中で繰り広げられることとなり、せっかく復興なった山口の邑が、またもやむなしく灰燼に帰する事態となったのでございます。
氷上の道場は、なんとか焼け残りましたが、もはや、人心乱れたるこの邑にて、優雅に舞を教えておる余裕などございません。氷上は道場をたたみ、最近は一族従者ごとここの離れに住むようになっておられたかな様も、追われるように内藤邸へと戻ることになったのでございます。
内藤隆世殿は、父君の故・興盛殿に似て剛直なお人柄。かねてから宮庄の一本気な姫の気質に好感を持って居られました。いまや、大内義長公のもとに仕える残り少なき重臣たちのあいだでも筆頭格になられていた彼は、きわめて多忙でしたが、自邸に戻って参ったかな様を一度だけ引見し、これからの身の振り方などを尋ねられました。
毛利氏、杉氏などの内外の敵に対しては、強面の強硬派として知られた隆世殿ですが、かな様の前では、お優しい兄君のような若者です。彼は、どこか悟りきったような涼やかな顔で、こう言われました。
「かな姫よ。事態は切迫しておる。そちも承知の通り、大内の武威は衰え、以前では有り得ぬような思わぬ内訌や裏切りが起こっておる。いや、この内藤の家の中でさえ、儂とは違う考えを持つものも居る。」
こう言って、それとなく座敷に控えていた数名の家臣たちを眺められました。かな様には、そのうちの何名かが、目を伏せたように思えました。
「縁あって、内藤は、そちと、宮庄の一族郎党とを受け入れた。その心に、いまも変わりは無いが、この情勢じゃ。いつまでも今のままそち等を保護してはおれんかもしれぬ。もし、他の家や他国へ逃れたいという意があらば、遠慮は要らぬ。心のままに致せ。」
思わぬお言葉に、かな様がきょとんとしていると、隆世殿は、親切心から、さらに言い添えられました。
「そちと、入魂の間柄である能役者、たしか氷上某と申したか。」
噂は、内藤の家中にまで広がっておりました。隆世殿としては、特に他意はなく家中周知の事実を言ったに違いないのですが、恋は盲目、こと氷上との間についてあまり周囲の思惑なぞを顧みることのなかったかな様は、不覚にも、やや意表を突かれてしまいました。
美しい顔を真っ赤にしたかな様を見て、隆世殿は、ますます好意を抱いたようです。優しく、こう言葉を継ぎました。
「その者、御屋形様の許しを得て、じき豊後に戻ると聞いた。」
かな様が、はっとして顔を上げられました。眼が、まん丸くなっておられました。
「遠慮は要らぬ。もしそちが、氷上に従いて豊後に退きたいと申すならば、止め立ては致さぬ。幾ばくかの餞も持たせよう。一族連れて船に乗り立ち退け。ここは、もうすぐ、戦場となろうぞ。」
いちど豊後に戻ってからの氷上の態度が、どことなく、微かに変化した理由を、かな様は悟りました。隆世殿が、まだ二言三言、なにかを言っていたような気がしましたが、かな様はまったく聞いてはおりません。むしろ、無礼にもその言葉を遮り、激情の迸るまま、こう叫ばれたのでございます。
「宮庄は、内藤家への恩義を、決して忘れてはおりませぬ。もし内藤が、毛利と戦い、散ると言われるのであれば、それは、われらが本望。われらも、かつて毛利の奸計によって安芸を逐われた家でございます。むしろ、隆世様のほうこそ、お心のままに。お心のままに我らを使い、お心のままに我らを死なせ給え。内藤が、ここで朽ちなんとせば、こここそが、我ら宮庄一党の死に場所でございます！」
そのまま、潤んだ爛々と輝く眼で、隆世様を見つめられました。その決然たるお美しさたるや。それは、その後しばらくのあいだ、山口の邑のそちこちで、しばし語り草となったくらいの美しさであったと漏れ聞きます。迫り来る破滅と、逃れ得ぬ死と。地獄の闇とは板子一枚ほどしか隔たっておらぬところで咲き誇る、武家の娘の艶やかで、涼やかな覚悟は、その場に居合わせた者ども、そして隆世殿の心を、烈しく揺さぶったものと思われます。
座敷は、しばらくしんと静まり返り、やがて、気圧された隆世殿が、やっと、このように言われました。
「わかった。その心、われらとしても嬉しく思う。だが、まだ我らが滅ぶと決まったわけではない。共に戦い、敗れしときは、共に死のうぞ。しかし、短慮はならぬ。内藤は、宮庄家が望む限りは、これを守る。それは、先代の意でもある。立ち退けなどと申したは、儂の不覚であった。どうか許せ。」
その言葉を聞き、かな様は、激しくしゃくり上げはじめました。宮庄の家のものが、にじり寄り、かな様の肩を抱いて下がらせようとしましたが、かな様は、猛然とその腕を振りほどき、なおもその場で泣き、嗚咽し続けました。
人々は、その涙を、かな様の武家の娘としての誇りが流させた涙だと思いました。その昔、先代の内藤興盛殿のまえで流された涙と、同質のものだと。その天晴な心意気に、皆々、内心で感動し、涙したのです。
しかし、あなた様には、もうおわかりでしょう。
かな様の流された、その涙は、昔、興盛様の前で流した涙とは、まったく別のものだったのです。
