レモンペッパー・ガーデン 〜香りの精霊の母になりました〜

第４章（最終章） 選択のバニラ

7 封印香精の暴走

「それでは、今度こそ私は屋敷に戻ります」

　ヴァシル様が言い、我に返った私はキリルのブースから向き直って、頭を下げた。

「今日もありがとうございました！」

「引き続き頑張りなさい。何かあったら遠慮なく連絡をよこすように」

　そう言って、ヴァシル様が出口の方へと向かいかけたとき──

　ズン、と、低い振動が響いた。

「……今の、何？」

『さあ？』　

　私とポップがきょとんとしているところへ、ヴァシル様が早足で戻ってきた。

「地下です。神獣のところだ」

「えっ」

　思わず息を呑む。

　ヴァシル様の背後、ホールの出入り口の所に、イリアンとリラーナが姿を現した。

「ルイ」

「あ、イリアン」

「さっきの香精がどうだったかと思って、帰る前に来てみたんだが……もしかして、何かまずいことになったのか？」

「え、あ、瓶のせいじゃないと思うけど……あの、ちょっと見てくるから、私のブースで待ってて」

　すでにヴァシル様は先を行っている。私とポップは後を追った。

　地下の通路に降り立ったとたん、私は背筋を悪寒が走るのを感じた。

「何、これ」

　うまく説明できないけれど、廊下の先から圧力を感じる。空気が突然重くなったような、そこにおかしな磁場があるかのような。

　でも、ヴァシル様はどんどん先を行っている。

「ええい、行くよ、ポップ！」

『うぇぇ』

　珍しくうろたえているポップを連れ、廊下を進んだ。

　そうして、神獣のいる水槽のある場所まで来たとき、私は立ち止まったまま動けなくなった。

「うそ……！」

　割れている。

　水槽の両側にあった、巨大な香精瓶──そのうちの右側のひとつ、スラープの瓶が、割れていた。

　そして。

　私の目の前で、双頭の恐竜の片方が目覚めつつあった。ゆっくりと目を開きながら、頭をもたげている。

「あ……ああ……」

　しゃくりあげるような声が聞こえて、そちらを見ると、壁際にキリルが座り込んでいた。

　血の気の引いた白い顔に、水槽から発せられる青い光が映って、まるで人形のようだ。

　近くに、神殿の香芸師の女性が倒れている。

「キリル！　何があったの！？」

　駆け寄ってひざまずくと、キリルはようやく私を見た。

「わ、私はちゃんと、作ったんだ」　

「何を！？」

「ナーグや、スラープに代わる、封印香精。ちゃんと、あれで、合ってるはずなのに……」

　悲鳴のような音が響いた。

　振り向くと、神獣の周りを青白い光が走っている。

「今のが、あなたの作った香精！？」

　キリルに聞いたけれど、返事をしたのはヴァシル様だった。

「違う、あれはスラープだ。キリルの作った封印香精と反発し合って暴走しているんです」

「何事です！？」

　神官長や香精神官が数人、駆けつけてきた。けれど、皆、呆然とするばかりだ。

　ビシッ、と音がして、水槽に亀裂が入った。

　まずい！

　ヴァシル様が声を張った。

「ポップ！」

『はいよっ』

　ポップが宙をスライディングするように、ヴァシル様の前まで突っ込んでいく。

「君に頼みたい。ルイの香精と一緒に、ナーグを支えてやってくれ！」

『了解！』

　ポップが光の球となって、左の封印香精、ナーグの瓶のところへと奔った。

　弾ける、ブラックペッパーの香り。スパイスが、たったひとりで封印を担うことになってしまったナーグを力づける。

　ヴァシル様はローブのポケットから蝋石を取り出し、水槽の前の床にものすごい勢いで調香陣を書き始めた。

　こ、細かい！　いつもの陣と全然違う。

　何が起ころうとしてるの……！？

　ヴァシル様は、とんでもなく複雑な調香陣を一気に書き上げると、中央にサッと立った。

「フロエ！　シトゥル！　ビーカ！　エクティス！　トレル！　ハーシュ！『精霊王』の名において命じる、急ぎ集え！　これは世の全ての営みに優先する！」

『御意！』

　いくつもの声が、同時に応えて──

　──調香陣の上に、何本もの光の柱が立った。

　フロエの華やかな紫の髪が、シトゥルのきらめくオレンジの瞳が、ビーカの緑の風のような仕草が、エクティスのえもいわれぬ香りが、トレルのまとう澄んだ空気が、ハーシュの神秘的な威厳が……

　そして、ナーグと共にいるポップの閃光のような力が飛び込んでくる。

　七つの力が、調香陣の上で一つになる。

「七大精霊の力で、神獣を仮封印します」

　低く言うヴァシル様を、私は声もなく見上げた。

　淡く光る白銀の髪、琥珀の瞳。

　さっき、『精霊王』って……年を取らないという、精霊たちに愛された存在。エミュレフの元首である大公を上回る、王。

　まるで、神様、みたい……

「ルイ」

　ヴァシル様の鋭い声に、私は我に返った。

「えっ、あっ」

　琥珀の瞳が、私を貫くようにとらえる。

「香芸師が必要だ、イリアンを呼びなさい。暴走するスラープを落ち着かせねば。彼に、スラープの瓶を作らせます」

「は、はいっ！」

　呆然と座り込むキリルが心配だったけれど、私は転びそうになりながら立ち上がり、廊下を走った。イリアンを呼び戻すために。

　礼拝堂のすぐ外でぶらぶらしていたイリアンを呼び止め、私は隠していた事情を手短に話した。

　イリアンはさすがに衝撃を受けた様子だった。リラーナが心配そうに、彼を見上げる。

　けれど、彼は臆することはなかった。

「ナーグって方の瓶は無事なんだよな？　見せろ」

「うん。あの、リラーナは」

「聞いた話が本当なら、安全な場所なんてどこにもない。連れて行く」

「わかった。こっち！」

　私は神獣とナーグの所まで、二人を案内した。

　ヴァシル様の作った調香陣は、七体の大精霊たちによって七色に光り、静電気のようにピリピリしたものをまとっていた。

　そしてその光は、神獣をも包んでいる。獣は、まるでうなされているようにうごめきながら、それでも水槽の中にとどまっていた。

　ヴァシル様は目を閉じ、集中しているようだ。

「……これは」

　息を呑むイリアンに、私はささやく。

「ヴァシル様、さっき大精霊たちに『精霊王の名において命じる』って、言ってたの」

「精霊王」

　イリアンはつぶやいた。

「母が言ってた。ヴァシル師は三十数年前、アモラ侯爵の位を授爵して、この町にやってきたらしい。母が子どもの頃から、年を取ったように見えないって。この方が……精霊王……」

「そうです」

　ヴァシル様が、光を見つめたまま低く言った。

「自分がそう(・・)だということは、気づいていました。老いないのだからいずれは周囲にもわかってしまうことですが、政治的に利用されるのを避けるため、ギリギリまで黙っていようと。……とうとう、そのときが来たようですが、今はそれどころではない」

　その言葉に、イリアンが我に返ったようにその場を見回した。

「ナーグの香精瓶は、これか」

　彼はナーグの瓶を観察し、水槽全体を観察し、そしてかがみ込んで床で割れたスラープの瓶を観察する。

「たぶん、この場所は光の入り方も考えられて作られてる。とすると、瓶の位置がここで、色は」

　イリアンはぶつぶつつぶやきながら考え込み、そして顔を上げた。

「硝炉はどこだ」

「上です」

　応えたのは、ヴァシル様だった。調香陣のそばに立ったまま、イリアンを見る。

「私はここで、神獣を仮封印するのに集中します。神殿の人々の知識を合わせ、瓶を作ってください。君ならできます」

「はい」

「香芸師ギルドのイリアン、ですね。案内します」

　他の神官と何か話をしていたカルダム神官長が、すぐにイリアンを呼んだ。すぐに二人で階段の方へと向かう。

　私には今、できることが何もない。どうしたらいいだろう。

「ルイ……わたし、ルイと一緒にいていい？」

　兄が大事な仕事を始めるのだと悟り、リラーナは不安そうに私を見上げる。

　私はうなずいた。

「もちろん。イリアンの仕事が終わるまで、私と」

　言いかけたとき、不意に脳内に声が響いた。

『……に……をさせ……』

　女の子の声だ。でも、リラーナではないみたい。

「誰？」

　ぐるりとあたりを見回す。

　すると、ナーグの方を見た瞬間、まるでそちらにアンテナが向いて電波を受信したかのように、はっきりとした声が飛び込んできた。

『わしに、これ以上何をさせる気じゃ！　いい加減にせい！』

　そのとたん──

　フワッ、と、私の身体がわずかに浮いた。

「え」

「ルイ！」

　ヴァシル様が珍しく、焦った表情で顔を上げる。

　ぐんっ、と、身体が引っ張られた。

　昔、こんな場面を映画で見た……飛行機の窓が割れて、機内の人や物が窓から外へと吸い出されていく場面。

　あんな感じに、私の身体はナーグの瓶へ、ズルズルと踵を引きずりながら吸い寄せられていく。

「う、嘘」

　ぎょっとなりながらも、私は反射的にリラーナを突き飛ばした。

　巻き添えにするわけにはいかない！

　直後、まるで身体が液体になったかのように、しゅうんっ、とどこかへ吸い込まれる感覚があって、あたりが薄暗くなった。

「ルイ！」

　リラーナの泣きそうな声が、聞こえた気がした。