レモンペッパー・ガーデン 〜香りの精霊の母になりました〜

第３章 夜のジャスミン

5 昼と夜の香り

「じゃすみん！」

　リラーナがウンウンとうなずく。

　私もうなずいた。

「ジャスミンなら知ってる、白い花ね。私、故郷ではジャスミンの香りのお茶が好きで、よく飲んでたよ。おうちの近くに咲いてるの？」

「うん。おにわに、お母さんが植えたの。ねるとき、いいにおいなの」

　説明してくれるリラーナ。

　寝るとき？　そういえば……

「ジャスミンって、私の国では『夜香木』っていう別名があるって聞いたことがあるんだけど、もしかして夜に関係がある花なの？」

「なんだ、知らないのか」

　イリアンが当たり前のように言う。

「夜になると咲いて、香りがいっそう強まる。【花】の大精霊に詳しいことは聞いてみろよ。朝になるとまた閉じて、それを何日か繰り返したら散る花だ」

「へぇー！」

　そうだったんだ！　侯爵邸の植物園にあったかなぁ。

　でも……

　私はふと、重い気分になった。

　果物の旬もそうだけど、昼と夜でも香りが違うものがあるなんて。

　私、本当に足立さんの香りを作れるのかな。

　日本に、帰れるのかな……

　もやもやを振り切ろうと、ブンブンッ、と首を振る。リラーナにびっくりされた。

「ルイ、どうしたの？」

「あ、ごめん！　ちょっと肩が凝って！」

　考えても仕方ないんだから、行動あるのみだ！

　新たな旬の果物に気づけ。昨日は咲いていなかった花に気づけ。昼と夜の違いに、気づけ！

「じゃあ、今日のところは帰るね。香精展用の香り、考えておくから、イリアンも何かやってみたいことがあったら教えて」

　立ち上がると、イリアンは「わかった」とうなずいた。

「リラーナ、おみおくりする！」

　リラーナが手をつないでくれたので、私たちは二人で連れ立ってイリアンの部屋を出ると、ホールの階段を下りた。

　私は彼女に聞く。　

「ねぇ、ジャスミンってリラーナのおうちのお庭に咲いてるんだよね。お庭の外からも、香り、感じられるかな」

「うん！　あのね、うらのみちに、はみだしてる」

「あはは、そう。じゃあ匂い嗅げるね。もしヴァシル様の植物園になかったら、夜にそっちのジャスミンを香りに行ってみようかなー」

　話しながらホールを出た瞬間。

「ジャスミンの香りを使うつもり？」

　鋭い声が飛んできた。

　私は一瞬固まってから、ゆるり、と振り向く。

　ふわふわプラチナブロンドの下、眼鏡越しの鋭い目つき。

　キリルだ。出くわしてしまった。

「こ、こんにちはキリル」

　意識して笑顔を作ったのに、キリルは無表情のまま口を開く。

「こんにちはルイ。香精展に出す香精、私もジャスミンを使うつもりなんだ。……投票をやるって、知ってる？　対決が楽しみだね」

　中性的なしゃべり方に、含みを感じる。

　目つきも輪をかけて険悪だと思ったら、テーマが被ってると思われてるのか！

　これ以上彼女と揉めたくない私は、あわてて否定した。

「ううん、違うの、夜のジャスミンの香りを香ってみたいって話してただけ。私はまだ、どんな香りにするかは決めてないんだ」

「あらそう。まあ、修行を始めたばかりのあなたに、ジャスミンはまだ難しいかもね」

　彼女はちらりと、私の隣にいるポップに視線を流す。

「新人なんだし、その大精霊さんと色々冒険してみるといいんじゃない？」

『オレは博愛主義者なんだ。君とも冒険してみてもいいんだぜ。どうだい、オレとめくるめく体験は？』

　ニヤリと笑い、挑発的に言うポップ。

　ちょっとお！

　一瞬ひるんだキリルだったけれど、すぐに立ち直る。

「私には必要ないわ。コショウ、とか言うんですってね。珍しい香りを使って目立たなきゃいけないほど、私、苦労してないの。それじゃあ」

　キリルはオリーブ色のローブを翻し、サッと私とすれ違うようにしてホールに入っていった。

　あのキリルまで一瞬うろたえさせるポップ、なかなか手強い。

　それにしても緊張したー！

　ため息をつきながら再び歩き出すと、手をつないだまま黙りこくっていたリラーナがぷるぷるしている。

「いまのおねえさん、こわい」

「だ、大丈夫！　リラーナには何も怖いことしないよ！」

　嫌われてるのは私だからね！

　香精展にジャスミン使うのはやめよう。これ以上、キリルを刺激したくないもん。

　ジャスミンは夜の香りが確認できさえすればいいや。

　うん、とひとりでうなずいた私は、ギルドの門のところでリラーナと分かれた。

「またね、リラーナ！　……ポップ、よくぶち切れないでくれたわね」

　私は歩きながら、ポップに囁きかけた。

　彼は私の右肩で、遠ざかるリラーナに手を振っていたけれど、すぐに左肩へピョンと飛び移る。

『あの様子じゃ、キリルはブラックペッパーの香りを全然理解してないな。ただ目立つ香りだと思ってんだ』

「目立つことは目立つじゃない」

『そういう風に使えばな。でも、他の香りを引き立てる風にも使える。言っただろ、オレは精霊を「その気にさせるのがうまい」って』

　ばっちーん、とウィンクするポップ。

　まったく、こいつは。

　キリルとの会話でもやもやした気分も吹っ飛び、私はポップに笑いかけた。

「そうだったね、すっかり忘れてたわ」

『ルイー！　君にだけは本当のオレを知っていてほしいもんだけど！』

「あはは、ごめんごめん」　

　私たちは掛け合いをしながら、帰途についた。

　翌日の修行の時間、私は早速、ヴァシル様に質問した。

「この植物園に、ジャスミンはありますか？　香りを感じてみたいんです」

「香精展用の香りの候補に、ジャスミンを考えているんですか？」

　ヴァシル様は、綺麗な長い指を顎にあてた。

　私は首を横に振る。

「そうではないんですけど、夜に香りが強くなると聞いたので、面白いなと思って」

「官能的である一方、繊細で心地よい香りです。しかし残念ながら、私の植物園のジャスミンは、今は花をつけていないんです。元々ジャスミンは女性に人気の香りで、今年はもう花を使ってしまった」

　ジャスミンの花のシーズンは、初夏から初秋。今は真夏なんだけど、もうなくなっちゃったのか。

「そうですか、見当たらないなと思ったんです。でも、他に咲いている場所を聞いてあって」

「おや、行動が早いですね。感心しました」

　やった、褒められた。たまたまリラーナに聞いただけだけどね。

　私はニマニマしながら続ける。

「それで、香りを感じに行きたいんです。夜に外出しても構いませんか？」

「ルイは大人の女性です、もちろん構いません。アモラは治安もいい。それで、場所はどこですか？」

「香芸師のイリアンの家の庭……」

「ダメです。行ってはいけません」

　いきなり、ヴァシル様は手のひらを返した。

「えええー！？」

　そ、そんなぁ。なんで急に！？

　ヴァシル様は目を細める。

「夜に男の家に行くなどと、ありえません」

「はい！？　に、庭の外ですよ。香りを確かめたら、すぐに帰ってきますから！」

「そこに声をかけられて誘われたらどうします？」

「別に、断ればいいですし、そもそもリラーナも一緒に住んでる家ですよ！？」

「関係ありませんね。とにかくダメです」

　ヴァシル様は冷たい。

　私は食い下がった。　

「お願いします、外出許可をください。季節が終わる前に、まだ花が咲いているうちに、ジャスミンの夜の香りを感じたいんです！」

「ルイ、私はダメだと言いました」

「だって、まだ！」

　力を込めて、言う。

「まだ、日本に帰る手がかりを、少しも見つけていないんです、私！」

　ヴァシル様は、軽く目を見開いてひるんだ。

　私はすかさず続ける。

「今この時期を逃して、もし夜のジャスミンの香りが手がかりだったら、丸一年帰還が延びてしまいます。無駄足になってもいいから、どうしても行きたいんです！」

　すると、ヴァシル様は焦ったように片手をビシッと挙げた。

「ま、待ちなさいルイ。ちょっと待ちなさい。考えるから」

　ヴァシル様は、ごちゃごちゃした研究室の中を歩き回った。ヴァシル様が近くを通りかかるたび、棚の上やテーブルに置かれたいくつもの香精瓶から、小さな香精が「私の香りに用事かしら？」みたいな感じで、ひょこっと頭を出しているのが可愛らしい。

　ようやく立ち止まったヴァシル様は、流し目で私を見る。

「……仕方がない。わかりました」

「行っていいんですか！？」

　期待して一歩前に出た私に、ヴァシル様はうなずいた。

「いいでしょう。夜の外出を許可します。ただし、私も行きます」

「へっ」

「私もルイと一緒に、イリアンの家に行きます」