4 職人の兄と小さな妹
「おー……」
私は部屋の中を見回した。
片方の壁にそって、手前に傾斜した台が並んでいる。その台は細かい仕切りのある陳列ケースになっていて、それぞれに様々な色の石が詰まっているのだ。
透き通ったガラスのような石に、メタリックな石……まるで鉱石の博物館に来たみたい。
そして。
「わっ！？」
端っこの台の下から、小さな女の子の顔が覗いていた。
五歳とか六歳くらいだろうか、浅黒い肌に艶のある栗色の髪、紫の瞳をしている。ものすごい美少女だ。
彼女の足下の床には、綺麗な色の石が花の形に並べてあり、小さな人形が置いてある。遊んでいたのかもしれない。
「こ、こんにちは」
声をかけると、美少女はますます身を縮めて台の陰に入ろうとしながら、小さくうなずいた。
ポップが早速すっ飛んでいって、彼女の前で大げさな身振りで頭を下げる。
『美しいプリンセス、オレは【スパイス】の大精霊ポップと申します。どうかこのオレに、あなたの麗しいお名前をお呼びする名誉をお与えください』
女の子は目を丸くしたまま、固まっている。
……聞こえてるとしても、ポップの言い回しが大仰すぎて、意味がわからないのかもしれない。普通に名前を聞きなよ……
細マッチョは、反対側の壁に寄せてある作業台のところへ行き、私に手でスツールを示しながら言った。
「妹だ、気にすんな。ルイだったな、俺はイリアン。瓶を作るのは、この香精だな？」
テーブルに、レモンペッパーの精霊の入った仮の瓶が置かれる。
ヴァシル様が、瓶のことは職人さんが教えてくれると言っていたので、私は遠慮なく尋ねた。
「あ、そ、そうです。私、瓶をどんな風に作るのか知らないので、一から教えてもらえますか？」
「……あんた、エミュレフの生まれじゃなさそうだな。かといってバナクでもない」
バナクって初めて聞くなと思いながら、私は答える。
「そうなんです。だから、香精はこの町の特産だそうだけど、全然詳しくなくて」
イリアンと名乗った細マッチョは、「なんでこの国出身でもない奴が弟子なんだよ」とか何とかブツブツ言いながら、台の下の方から紙を引っ張り出している。
聞こえよがしなのが微妙にムカついて、思わずこちらも口を出してしまった。
「この仕事、面倒そうですね」
「仕事は選ばねぇよっ、見くびんなっ」
いきなり、ガーッ、とイリアンは大声を出す。あ、八重歯。
「今日は親方の技を見せてもらえる、貴重な機会だったんだっ」
「じゃあ、今日は私の方が運が良かったんだね。あなたの仕事を見せてもらえる貴重な機会を得たんだから」
こっちに来ようとするポップを手で制しながら、私はにっこりしてみせる。
「弟子同士、お仕事がんばりましょ」
口ではそんな風に言ったけど、「そっちも私と同じ弟子でしょうが、偉そうにすんじゃないよ、仕事は仕事でしょブツブツ言わずにやろうや！」って気持ちをオーラに込めた。
「…………」
イリアンはムスッとした表情で、とりあえず話を進める。
「どんな瓶にしたいかを決めろっ。色や意匠だ」
彼は作業台に紙を広げ、その横に浅い木箱を置いた。
この木箱、さっき親方が持ってたのと同じ……と思いながらよく見てみる。木箱というより、木のトレイといった方がいいかな。大きさはＢ４くらいで、中は様々な大きさの格子に仕切られている。
イリアンは、陳列ケース（？）から何種類かの石を選んで持ってきた。全部、黄色系……でも濃淡や透明度は様々だ。
「レモンの色なら、例えば、こう」
彼はまたスツールに腰掛けると、レモンペッパーの香精の入っている仮の瓶を自分の真ん前に置いた。そして、両手にそれぞれ石を持ち、瓶にあててみせる。
「この辺だけ別の色にしたいとか、濃くしたいとか薄くしたいとか。決まったら、箱に並べる」
「並べる、って？ 何か順番があるの？」
「それは俺がやるからあんたはとにかくどんなのがいいか言えっ」
へーい。ぶっきらぼうな奴だなぁ。
でも、並んでいる石を眺めていたら、ちょっとワクワクしてきた。色がたくさんあふれていると、それだけで楽しくなっちゃうよね。
うん、レモンなら黄色かなぁ。葉っぱの緑を入れても素敵だし、レモンの木の背景に青空をイメージして青を入れてもいいかも。でもペッパーが難しいな、黒だとなぁ。黄色と黒じゃ、危険な感じになっちゃう。
ちらりと見ると、イリアンの妹ちゃんは私の方を気にしながらも、台の下に座ったまま人形を手にしていた。さっきのように身体を縮めてはいないので、少しは警戒を解き始めたらしい。
妹ちゃんの胸にも、香精瓶がひとつ下がっている。淡い緑色で、凹凸で葉の模様を浮き出させているものだ。そばにもいくつか、瓶が置いてある。
「あれ、瓶の見本ってことでいいのかな」
「あ？ ああ、そうだ。あれも」
イリアンに指さされた奥の棚を見ると、そこにもいくつか瓶が並んでいた。
「だいたいどれも、細身で淡い色なんだね」
「上流階級の人間が胸にかけることが多いから、どんな服にも似合うようなものが好まれるに決まってんだろ。ルイのこの瓶は、誰が使うか決まってんのか？」
「ああ、そういえばヴァシル師がそばに置きたいって言ってた」
さらっと言うと、イリアンは一瞬固まった。
そして、いったん天井を仰いでから、また、ガーッ！
「責任重大じゃねぇか！！」
私はびっくりしてどもる。
「え、え、でも大事なのってそこ？」
「当たり前だろうがっ。ヴァシル師はどんな服装をなさってるんだ！？」
「服装ったって、いつも香精師のローブ……」
「仕事じゃないときもあるだろっ。調べて、また明日来い！ 話はそれからだ！」
急に、イリアンはちゃっちゃと作業台の上を片づけてしまい、
「俺は親方の仕事を見てくる！」
と言って部屋から出ていってしまった。
ちょっとポカーンとしていると、肩にポップが乗ってきて一言。
『やかましい男だな！』
……お前が言うか。
思わず笑ってしまいながら、私は彼をなだめる。
「まあまあ。そっか、香精瓶はそれを持つ人の服装に合わせて作るんだね、知らなかった。まあ確かに、レモンだから黄色、って作ったところで、ヴァシル様が普段着る服に黄色が似合わなかったら困るもんね」
なんというか、香精瓶ってただの装身具とは違うと思ってたんだけど……
うーん、まあとにかく、一度帰るしかないか……
