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十一、天龍

　これは、雷帝が皇帝になる前の話。

　男の子は竹箒を無心で動かす。母親から言いつけられた家の前の掃除をしているところだった。

　齢は十二、三年くらいか。雷国では珍しく、髪が色素の薄い茶色だった。

　水溜まりに竹箒の端をつけて、地面に曲線を引く。

「やーい、風国人が」

　石ころが男の子の顔にあたった。

　「痛っ」と顔を歪めると、数人の少年に囲まれていた。

「ここは雷国だぞ。雷国に住み着くなんて目障りだ！」

「そうだ、風国に帰れ！」

　男の子は唇を噛み締めて黙った。反論したところで状況が良くなる訳がないとわかっていたからだ。

「おい、黙っていればいいと思っているんじゃないだろうな？」

　少年の一人が、男の子の胸ぐらに掴みかかろうとした。

「おーい。弱い者いじめはダメだぞ！」

　第三者の声がした。

「ちっ、行くぞ！」

　少年たちは大柄の少年の侵入を察知して、雲を散らしたように逃げていく。

「大丈夫か？」

　助けに入った大柄の少年の声に反応せずに、男の子は黙ったままだった。

「にしても、見事な茶髪だな」

「……お前も馬鹿にするのか！」

　茶髪という言葉に反応して、恨みを含んだ目で睨んできた。

「なんだ。ちゃんと話せるんじゃないか。……いや、綺麗な色だと思ってな」

「………」

　男の子は複雑な表情を浮かべた。

「……僕のお父さんが風国出身だった」

　ポツリ、と話し始める。

「お父さんが死んで……。お母さんの祖国の雷国に住むようになったけれど」

　雷国と風国との国の関係は敵対していた。

　国の関係が悪化し、数年前から国交断絶となっている。

「そうか……。辛かったな」

　頭をポンポンと撫でた。

　男の子は不思議と、この大柄な少年には腹を割って話ができると感じた。

　男の子の様子が落ち着くと、大柄な少年はふいに顔を上げる。

「なんじゃこりゃ！？」

　周りを見渡して、驚きの声をあげた。

「地面が濡れているとは思っていたけれど……」

　大柄な少年はそれだけを言って、言葉を失った。

　地面には巨大な竜がいた。水の濃淡で竜が天へ昇る様子が描かれている。憤怒で口を開けているところや、鱗の一枚一枚が立体的だった。

「僕の家は貧乏だから、気晴らしに描くんだ。日が照れば水分が蒸発して、また描けるでしょう？」

「そうか、そうか！　君は天才だな！　……そうだ、俺が将来金持ちになったら、お抱えの絵師にしてやるよ」

「それは……。ありがとうございます」

　男の子は話し半分に聞いていた。それでも認められたことは嬉しかったらしく、恥ずかしげな笑顔を見せた。

　✤✤✤✤

　その数年後、大柄な少年が家業の農作業をしていたときに、突然手の甲に痛みが走り「帝気」を手に入れた。

　雷帝が約束を果たすために、あのときの男の子――百理を探し出して、洞窟の中に絵を描くようにと命じた。

　すると、名作が誕生した。

　「虎穴」だった。洞窟の番人であるかのようにな姿の虎。見るものを震え上がらせる威厳があった。

　絵の腕は最初に出会った頃より、格段に磨きがかかっていた。

　雷帝に認められて、お抱えの絵師となった。

　また芸術の才能は多岐に渡り、壺の製作や雷帝特製のお面の作成までに至るのである。