第9話 転生者と別れの日
ギルドの扉を蹴り開いて、特殊部隊よろしく内部へ突入。自動ドアなら両手がふさがっていてもこんな乱暴な手段を取らなくていいのだが、この世界にそんな科学技術のたまものはたぶん存在しないのである。
「よう、今日も景気の悪い顔してるな。またお暇なマダム達から苦情でも貰ったか？」
受付窓口で白髪交じりの頭をかき散らしながら、山積みの書類にペンを走らせている受付君。俺の声にハッと顔を上げて、こちらを見てくる。本当に景気の悪い顔だ、死にたてほやほやの死体の方がまだ血の気がある。
「それならまだ楽なもんだよ」
「どうした、なんかあったか？」
「ドラゴンだよ！ ドラゴンが一匹出て、人を襲った報告があった！ 今討伐隊派遣の申請書類を用意してるところ……」
「ああ、それならもう『騎士さんが一人で』狩ったぞ。素材を少し分けてもらったから換金してくれ」
「そんな馬鹿な話があるわけねえだろ！ 竜種っつったら軍隊出さなきゃ止められな……待てその素材は何だ」
ようやく俺が引きずって入った荷物に気付いたのか、指さして尋ねられた。
「だから、討伐した竜の素材。換金してくれ」
「は？ お前が？ 竜を？」
「俺じゃなくて、森の中で拾った騎士さんが」
手柄は全てあの騎士さんに譲る、という契約なので、それに従って嘘をつく。この量の素材ならいい値段するだろう。武器を修理して他の町に引っ越してもお釣りがくる。
「……嘘だろ。俺がここ二日ほど机から離れられなかったってのに」
「良かったじゃないか、討伐隊を泊める費用と討伐報酬が浮いて」
「多分首都にまで情報は行ってるぞ。どう報告すりゃいいんだよ」
「そのまま報告すりゃいいんじゃないかね。めちゃくちゃ強い騎士様が一人で竜をぶっ殺してくれましたってな」
「……信じてもらえると思うか？ てか俺もお前の言うことが信じられねえんだが」
「事実なんだからしょうがないだろ」
一部嘘が混じってはいるが、竜が死んだのは間違いなく事実だ。
「生きてる竜から素材をはぎ取れると思うか？」
「そもそもそれ、本当に竜の素材か？」
「これだけでかい鱗持ってる魔物が他に居るなら違うかもな」
手のひら大の鱗でぺちぺちとデコを叩いてやる。竜の素材は希少価値が極めて高いおかげで、鱗一枚であってもそこそこの金になる。札束ビンタみたいな感じだ。
「だよな……ともあれ、騎士様には感謝しねえと。しかし竜の素材なんてここにある分の金じゃ換金しきれねえ。できたとしても金庫がすっからかんになる。金証発行するから、他のでかい町へ行って換金してくれ」
「それは他所へ引っ越せという助言と受け取ってもいいか？」
「むしろ出ていけ。貴重な素材がこれだけあれば人も集まる。やる気のない奴はいらん」
「おいおい。今まで何年も割に合わない仕事を片づけてきてやったのにその言い方はないだろ」
それとも何か言外の意図があるのか。散々恩を売りつけているはずなのにこの対応はあんまりだ。
「お前みたいに優秀な奴がこんな辺境に居るべきじゃない」
「ああ……そういうことか」
俺は別に望まずここに居るわけではない。望んでここに居る。注目されるのは嫌で、かといって人とのつながりを完全に断ち切れるわけではない中途半端な寂しがり屋だから、人の少ない辺境へ住んでいる。
明らかに割に合わない報酬で仕事を受けるのも、望みをかなえてもらっている礼だ。
だが、これを機にこの町にも人が集まるだろう。あの騎士がうっかり口を滑らせれば、俺の草のように静かな生活も消えて無くなる。
「んじゃ、かわいこちゃんの居る都会に行ってみようかね。三十前にもなって一人身だと同性愛を疑われちまう」
「そういやお前、何年前から居るんだっけ？ 昔と全然変わってねえ」
さあな……と、今まで何度もこうしてぼかしていたが、こいつと話すのもこれで最後だろうし、教えてやってもいいだろう。
「信じるかどうかは勝手だが」
一言前置きをして、続きを。なにせ普通ならありえない話だ。口にすれば正気を疑われること間違いなし。
「原初の竜に強引に契約を結ばれた。おかげで不老不死さ」
「はぁ……嘘だろ？」
と言いつつ金証を引き出して適当な金額が書き込まれていき。数字の上にハンコを押して、その下にさらに日付と場所と、名前を書いて引き渡される。
「嘘か本当か、どっちだろうな」
「嘘だと思いたいね。神話の存在が、お前みたいな安っぽい男と契約してるなんて思ったら、一気に安っぽく思えちまう。金額はそれくらいでいいか？」
この世界でのゼロにあたる数字が、一つ二つ三つ……たくさん。なるほど、こりゃ金庫も空っぽになるわけだ。
「ずいぶんな金額だな。こんなもん一回で換金したら怪しまれる。何枚かに分けてくれ」
「ああん？ 紙は高級品だぞ？ それを何枚も使えってアホか」
「それが人にものを頼む態度か」
「お願いします」
「仕方ない。もらっとくよ」
羽ペンを借りて自分の名前も書きこむ。これで、俺以外の誰もこの金証を使えなくなった。
「素材を持ち込んだのが俺ってのは黙っといてくれよ。面倒事は嫌いだ。じゃあな。忘れた頃に戻ってくる」
「ああ。またな」
もらうものはもらったし、出て行けともいわれたし。元々出ていくつもりだったし、言われた通りに出ていこう。
私が求められないなら、ここはもう、私の居場所じゃない。
「待て」
出ていく直前に呼び止められて振り向くと、何かが投げつけられた。
「いてえなこんにゃろ」
「そこはちゃんと受け止めろよ。格好がつかねえじゃねえか」
落ちたものを拾うと、それは金貨。
「餞別だよ。今までお疲れさん」
「はした金だな」
「返せ」
「いやいや。せっかくの気持ちだ、ありがたくもらっとく。また二十年くらいしたら会おう。その時まで、この顔忘れるなよ」
金貨は大事に懐にしまい、自分の顔を指さしてニッコリ笑ってから、建物を出る。
爺さんにも、一言別れを告げねばな。たぶん、ここを出たらもう会うことはないだろうし。他にも世話になった人たちにあいさつに回って……と。あと一日くらいはこの町に居るか？ いや、やめとこう。思い立ったが吉日だ、機を逃せばだらだらと居続けるのが目に見えている。
