夜泣きの森のカラクリ魔法使い

　昔々、世界にまだ竜がいた頃。

　世界の果てと呼ばれる渓谷のほとりに、深い深い森がありました。

　迷い混んだら２度と出られず、夜な夜な森をさまよう人間のすすり泣きが聞こえるという話から、夜泣きの森と呼ばれるその森に、好んで近づく者はおりません。

　月の美しい冬の夜、一人の娘が森に迷い混みました。

　娘は、かつて姫と呼ばれる身分の者でした。

　望まずして国同士の争いに巻き込まれ、たった一人で祖国を追われたのでした。

　王である父も、妃である母も、祖国も失い、獣のいる森へと追いたてられ、迷いたどり着いたのがこの夜泣きの森でした。

　かつて、白くすべらかだった手のひらは傷だらけ。

　泥だらけの裸足の足は、凍えてうまく歩けません。

　真冬の森に彼女はひとり、泣くこともできぬまま、よろよろと歩いておりました。

　獣に追いかけられ、痛む足を宥めながら、何とかここまでやって来ました。

　彼女はここが夜泣きの森とは知りません。

　お城の中で、ダンスの稽古やマナーの勉強ばかりしていた彼女は、外の世界のことは何も知らないのです。

　疲れきった彼女は、その場にへたり込んでしまいました。

　見上げれば、木々の枝葉の間から月が覗いています。

　不意に、悲しみが押し寄せてきて、彼女はポロリと涙をこぼしました。

　そしたら涙が止まらなくなって、彼女は声もなく泣きました。

　ぽろぽろと泣いていると、彼女の頬にほとりと冷たいものが当たりました。

　ほとり、ほとりと降り出したのは、真っ白な雪でした。

　いつの間にか月は雲に隠れ、姿を消していました。

　ああ私、このまま凍えてしまうのだわ。

　そう思った彼女の耳に、かたかたと乾いた木がぶつかるような音が届きました。

「泣き虫毛虫」

　そんな言葉も聞こえた気がして、思わず泣き止みます。

　おかしいのです。この場所には、彼女しかいないはずですから。

「泣き虫毛虫は摘まんでポイ！」

　また聞こえました。

　周りを見回しますが、誰もいません。

「誰ですか？　どこにいるの？」

「可哀想なお嬢さん。この森に何の用？」

　どこからともなく聞こえてくる声に、彼女は泣きそうになりました。

　怖いのです。

　かつての臣下や見知った人々に国を追われた彼女は、すっかり人が怖くなっていました。

「さっさと帰ったら？　帰り道がわかるうちに」

「……帰るところなんて、もうないわ」

　冷えきった涙の粒が、お姫様の頬からぽろりと零れ、握り締めた拳を濡らしました。

　お姫様だった彼女の手には、もう何も残っていません。

「じゃあ、仕方ないね」

　声はあっさりそう言いました。

　あまりに素っ気ない言葉に、彼女はぽかんとしました。

　仕方ない。そんな風に彼女が思えたことはありませんでした。

　背中の方で、かつりと音がして、彼女がゆっくり振り返ると、そこにいたのは一体の木の人形でした。

　赤と緑の服をきた人形は、かくりと首をかしげます。

「お客さんは久し振りだなぁ」

　かくかくと木の顎が揺れて、人の声が漏れました。

　彼女は目を真ん丸にして、人形を見つめます。

　それが、彼との出会いでした。

「名前など好きに呼べばいい」

　彼は、そんな風に言いました。

「名乗るべき名なんてとっくに忘れたよ」

　そう言われてしまえば、彼女に返す言葉なんてないのです。

　動く人形なんて初めて見ました。

　彼についていくと、辿り着いたのは、森の奥にある一軒の丸太小屋でした。

　彼が手を振ると、触ってもいないのに入口の扉が開きました。

　恐る恐る踏み込むと、暖炉には赤々と炎が燃え、ポットがひとりでカップにお茶を注ぎます。

「魔法だよ。僕には手がないからね」

　そう彼は嘯きました。

　確かに、彼の手は固い木でできており、何かを握ることなどできはしないのです。

「魔法……使い？」

　魔法使いなんて、伝説の生き物です。

　彼女はそう思っていました。

　過去史には、魔法の記録が残っていますが、今はもう、魔法は失われたはずです。

「見ても分からないなんて、思ったより愚鈍だね」

「ぐっ……？」

　絶句している彼女に構わず、彼はかたかたと顎をならして笑います。

「まあ、好きにすればいいよ。どうせここには僕たちだけだし」

　ふわふわと宙を移動したカップが、彼女の手の中に落ちてきます。

　カップは温かく、ゆるやかに立ち上る湯気からは、仄かに甘い匂いがしました。

　ここにいてもいいのだと言われた気がして、彼女の震えた指先に、涙が一滴(ひとしずく)だけポタリと零れました。

　そして、二人の奇妙(おか)しな生活が始まりました。

　彼は彼女が丸太小屋の屋根裏部屋にだけ立ち入らなければ、後は一切干渉しようとはしませんでした。

　彼は気儘に日々を過ごし、彼女は生きるために畑を作ろうと苦戦しているところです。

　野良仕事などしたことのない彼女の手は、瞬く間に荒れ、傷だらけになりました。

「ここに人が食べられるものはないよ」

　そう彼が言ったので、自分で作るしかなかったのです。

　彼は手伝うでもなく、時折言葉で毒を吐きながら、それでも彼女を追い出そうとはしませんでした。

　彼女は彼を「魔法使いさん」と呼ぶことにしました。

　彼はどうして人形なのでしょう。

　その問いは何となく、聞いてはいけない気がして、彼女の胸の中に納めたまま。

　穏やかな時間は、少しずつ過ぎました。

　ある日、彼女は小屋から離れ、薬草を採りに行くことにしました。

　彼に聞いたのですが、この森には良質な薬草が多く自生しているのです。

「どうせ僕には役に立たないからさ」

　そう彼は言いました。

「でも本当に行くのかい？　お嬢さんには厳しい道のりかもよ」

「構わないわ。ありがとう、魔法使いさん」

　礼を言うと、彼はかたかたと木の腕を揺らしました。

　彼女が気づいたところによると、どうやら彼は照れ屋のようでした。

　素直さに欠けるとも言いますが、直接心配だと言われなくても、彼女には十分嬉しかったのです。

　彼が人形でも、彼女は彼が大好きです。

　素っ気ない態度も、優しさと気がついたからかもしれません。

　森を歩くのも、今ではもう怖くありません。

　彼に教えてもらった薬草の自生地をゆっくりと巡ります。

　そしてかご一杯に薬草を採取した頃。

　おうおうと、森の哭く声を彼女は聞きました。

　森が哭くなんておかしなことですが、確かに聞こえました。

　こんなことは初めてです。

　彼女は耳を澄ませました。

　がさがさと草木を掻き分ける音がして、彼女ははっとしました。

　ここは奥深い森。

　棲むのは野生の動物だけです。

　思わずじりじりと後ずさると、繁みから飛び出してきたのは、動物ではありませんでした。

　彼女はぽかんとしました。

　人です。

　なぜここに人がいるのでしょう。

　姿を表したのは、屈強な男でした。

　周囲を見渡し、立ち尽くす彼女に気がつきます。

「女？」

「ガイジ、何をしてる。動物ならさっさと仕留めて……」

　後ろからもう一人、男が顔をだしました。

　同じく彼女を見て動きを止めます。

「女……？　何処かで見覚えが」

　後から来た男が呟きました。

　ガイジと呼ばれた男は「お前もそう思うか」と返しました。

　しばし、お互いに見つめ合います。

　やがて男たちは顔を見合わせました。

「シエルカ姫!?」

　彼女はびくりとすくみました。

　捨てたはずの名です。今はもう、呼ぶ人のいないはずの。

　祖国で、彼女の顔は主君の娘として知られていました。

　彼女が思っていた以上に。

「亡くなったはず……いや、これは使える」

「どういうことだ？」

「ガイジ、彼女を捕まえろ」

「よくわからんが……」

　彼女ははっと我に返りました。

　ぼうっとしている場合ではありません。

　彼らが何を話しているのかはよくわかりませんが、捕まったら、もう２度とこの森に戻れないということは分かりました。

　家族を失った彼女は、これ以上何も失いたくはありませんでした。

　必死に逃げ出しましたが、あえなく捕まって、後には中身の零れたかごだけが残されました。

　捕まった彼女は、町へと連れていかれました。

　そして反乱の旗頭に据えられたのです。

　彼女の祖国はすべての王族を失い、隣国に飲み込まれていました。

　それを取り戻すための反乱軍の、お飾りの主として、ただ座っていることを求められました。

　最後の姫として祭り上げられ、沸く人々の中心で、飾り立てられてただ座るだけの彼女の心は凍りついたようでした。

　彼女を追い出した人々が、今度は祖国を取り戻せというのです。

　悪夢を見ているようでした。

　目を閉じれば、思い出すのは奇妙(おか)しな彼の姿。

　夢だったのは、こちらの方かもしれません。

　さよならすら言えなかったことが、ただ心残りでした。

　食べ物が喉を通らず、みるみる痩せていく彼女が、ベッドの上で眠ったままになるまで、そう時間はかかりませんでした。

　うとうとと微睡む彼女は夢を見ました。

　夢の中で、彼女は泣いていました。

　どうして泣いているのかもう思い出せませんが、とにかく悲しくて仕方がないのです。

　いつかのように天を仰げば、真ん丸の月が彼女を見下ろします。

「泣き虫毛虫は変わらないんだね」

　そんな言葉を聞いた気がして、彼女は瞬きました。

　いつのまにか、彼が佇んでいました。

　あるはずのない光景でした。

　なので彼女は、これが夢なのだと悟りました。

　なんて幸せな夢でしょう。

　彼が来てくれるはずなんてないのに。

「君が何処に行こうと、僕には関係ないけれど、ひとつだけ聞いておこうと思って」

　彼は木の腕をのばしました。

　短い腕は、彼女には届きません。

「まだ生きたいかい」

　彼女は止まらない涙をぬぐいました。

　ぬぐってもぬぐっても、涙が頬をまた濡らします。

　それでもぬぐって、彼女は腕をのばしました。

　彼の木の腕を握ります。

「生きたいわ！　あなたと一緒に！」

「そう」

　小さく呟いた彼の手は、彼女の手のひらを滑り落ちました。

　慌てて更にのばした手を、誰かの手が握りました。

　血の通った温かい、ヒトの手。

「物好きなお嬢さん、僕の小屋に招待するよ」

　見上げれば、困ったような顔の見知らぬ青年は、彼と同じ声でそう言ったのでした。

　＊＊＊

　昔々、世界にまだ竜がいた頃。

　奥深い夜泣きの森に、今はもう亡(な)い国の姫と、人形の魔法使いがおりました。

　時々人の姿に戻る人形の魔法使いを姫は愛し、魔法使いもまた、泣き虫な姫を愛しました。

　そして二人は、生涯幸せに暮らしたそうです。