第46幕 断頭台の音
ドォォォォォン……！
その音は、鼓膜ではなく、床を伝わる物理的な振動として、川添千秋の骨格を揺さぶった。
それは精密機械が奏でる軽快なシャッター音ではなかった。錆びついた巨大な鉄の塊――断頭台の刃が、重力に従って垂直に落下し、濡れた肉と骨を一撃で切断するような、重く、湿った破壊の音だった。
世界が揺れた。川添の網膜に焼き付いていた「タキサイキア現象（時間停止）」が、その轟音と共に強制解除される。
「――ギ、ァ！？」
川添の喉から、空気の抜けるような無様な音が漏れた。
痛い。
シャッターが落ちた瞬間、彼の手首と癒着した「映鏡」が、飢えた野獣のように暴れ出したのだ。
カメラ内部の機構が、魔法という膨大な熱量を持つ「被写体」を処理するために、冷却水を求めてポンプをフル稼働させている。
ゴキュッ、ズゾゾゾッ。
不快な吸引音が、骨伝導で脳に直接響く。橈骨動脈から、致死量に近い血液が一気に吸い上げられていく。
血管が内側から真空になり、しぼんでいく感触。指先から急速に体温が奪われ、代わりにカメラのボディが溶鉱炉のように赤熱し始めた。
熱い。皮膚が焼ける。
だが、川添は手を離せなかった。右手の感覚は既に消失し、陶器のように白く硬直した指が、カメラと一体化して凍りついていたからだ。
ファインダーの向こうで、アンドリューの頭上にあった「空間の腫瘍」が、悲鳴のような風切り音を上げて渦を巻き、小さなレンズの中へとねじ込まれていく。
巨大な質量が、無理やり小さな穴に吸引される理不尽な光景。
レンズに入った「亀裂」が一瞬、赤く発光した。その光の筋が、充血した川添の眼球の毛細血管と物理的に接続されたように見え、視神経を灼き尽くす。
ジジジジジ……！
カメラの底から、一枚の写真が排出された。それは紙切れではない。高濃度の汚染物質を圧縮した、熱を持つプレートだった。
プシューッ。
写真が外気に触れた瞬間、表面から白煙が立ち上った。
臭い。
鼻を突くのは、インクの匂いではない。腐った卵のような硫黄臭と、劣化した現像液（酢酸）を煮沸したような、強烈な化学薬品の悪臭。
川添は、痙攣する左手でその写真を掴み取った。
「あ、つッ……！」
指紋が焼ける音がした。火傷するほどの熱を持った写真の中には、先ほどまで世界を飲み込もうとしていた紫色の「死」が、静止画として完全に封じ込められていた。
消えた。
アンドリューの頭上から、あの禍々しい光が消失している。王座の間に、耳が痛くなるほどの静寂が戻った。
成功したのか？分からない。
川添の脳は、状況を評価する機能を失っていた。血液を吸われたことによる急激な貧血で、視界の遠近感が掴めない。床が波打って見える。
彼は自分が呼吸をしているかどうかも分からなかった。
ヒュー、ヒュー。
喉が引きつり、酸素を求めて無様に喘ぐ音が、他人のもののように響くだけだった。
