第44幕 有毒な光
空気が変質した。先ほどまで王座の間を満たしていた化学薬品の冷たく湿った煙が、唐突に沸騰したように熱を帯び、乾燥し始めた。
「――ギ、ギィィィィィ……」
白濁した煙の奥から、音が漏れ出してきた。
それは人間の声帯から発せられる言語構造を持っていなかった。濡れたガラスの表面を、鋭利な金属の爪で強く擦り上げたような、神経を直接やすりで削る高周波のノイズ。
アンドリュー・ウォルフガングだ。視界を奪われた彼は、パニックに陥るどころか、その場で直立し、周囲の空間ごと全てを消し去るための「詠唱」を開始していた。
ビリビリ。
川添千秋の腕の産毛が逆立つ。強烈な静電気。空間の密度が異常な速度で高まっている。
大気中の電子が励起され、どこからともなくオゾン特有の生臭さと、古い家電製品がショートした時のような絶縁体の焦げる臭いが漂い始めた。
熱い。
ただ立っているだけで、皮膚の水分が奪われ、ジリジリと焼ける音が聞こえる気がする。
煙の向こうで、紫色の光が脈動を始めた。
それは、物語の中で英雄を助けるような希望の光ではなかった。殺菌灯。あるいは、遮蔽壁のない原子炉から漏れ出るチェレンコフ光。
直視しただけで網膜の細胞を焼き、ＤＮＡ配列を物理的に切断するような、毒々しい輝きだった。
「ッ……」
川添は反射的に目を細めたが、ファインダーから目を離すことはできなかった。
その時だった。
ツゥー。
鼻の奥から、大量の温かい液体が噴き出した。鼻水ではない。口の中に、錆びた鉄の味が広がる。
鼻血だ。
この空間に充満した高濃度の神力――もはや放射線に近い汚染物質――を至近距離で浴びた負荷で、鼻腔の粘膜が耐えきれずに崩壊し、溶け出している。
拭う。だが、手の甲で拭っても、拭っても、温かい赤黒い液体は止まることなく溢れ出し、顎を伝ってカメラへと滴り落ちる。
グリップが血で濡れて、ヌルヌルと滑る。自分の体が、内側から壊れていく感触。
逃げろ。
膝の関節がガクガクと笑い、膀胱の括約筋が収縮する。今すぐ背を向けて、全力で階段を駆け下りなければ、数秒後には自分もあの紫色の粒子の一部になって霧散する。
肉体が生存を求めて悲鳴を上げ、後退しようと重心を後ろへずらす。
だが、川添の「指」だけは違った。
恐怖で硬直する全身とは裏腹に、カメラを握る右手の人差し指だけが、まるで別の寄生生物のように自律駆動し、シャッターボタンの上を這い回っていた。
撮らなければ。
いや、そんな言語化された思考すらない。ただ、目の前で空間がねじ切れようとしている現象に対し、記録媒体を押し付けずにはいられない「業」だけが、壊死して黒ずんだ指を動かしていた。
アンドリューの頭上に、煙を吸い込みながら肥大化する、巨大な「空間の腫瘍」が形成されつつある。
世界の終わり。その決定的な瞬間を、フィルムという物理媒体に焼き付けたい。
川添は、血で滑るグリップを、指の骨がきしむほどの力で握り直した。
息ができない。肺が焼ける痛みも、口の中の血の味も、すべてがファインダーの中の一点へと収束していく。
