第36幕 濡れた布団の音
轟音。
鼓膜を物理的に殴打するような破裂音が、大広間の澱んだ空気を振動させた。
飯野愛恵が構えた「銀槍」が、変形してサブマシンガンのような銃身を晒し、マズルフラッシュを撒き散らしている。
排莢音。カラカラ、キン、と真鍮の薬莢が石畳に落ちる音だけが、現実的な質量を持って響く。
川添千秋は、粉塵で白く汚れたカメラを構え、その着弾点にレンズを向けた。ファインダーの中、銀色の巨体に着弾の火花が散るのを待った。
だが、視覚と聴覚の同期が裏切られる。
ボフッ、ボフッ、ボフッ。
異様な音がした。それは、硬度がぶつかり合う音ではない。雨を吸って重くなった布団を、太い棒で力任せに叩いた時のような、湿って鈍い音。
「夜鎧」。
中世の騎士を模した銀色のフルプレートアーマーは、直立不動のまま、弾丸の雨を飲み込んでいた。
凹まない。弾かない。
着弾した瞬間、弾頭が運動エネルギーを完全に殺され、まるで死んだカナブンのようにポロポロと足元へ落下していく。床には、ひしゃげてもいない無傷の銅色の弾丸が、小山を作っていた。
「……ッ」
飯野の唇が動いた。そのコンマ数秒後、「チッ」という舌打ちの音が遅れて聞こえた。
音声の遅延。彼女の表情筋の収縮と、発せられる音波がズレている。まるで回線の悪いビデオ通話を見ているような、平衡感覚を狂わせる「不気味の谷」現象。
川添はこめかみが締め付けられるような目眩を感じ、カメラを握る手に力を込めた。
鎧が動いた。一歩、前へ。
その動作に伴う音を聞いた瞬間、川添の奥歯が浮いた。
ガシャン、という金属音ではない。
ジュルッ、キュッ。
腐ったスポンジを強く擦り合わせたような、粘液質の摩擦音。
視覚情報は「銀色の金属」なのに、聴覚情報は「濡れた生ゴミ」を伝えている。脳の処理が追いつかず、強烈な車酔いのような吐き気がこみ上げる。
鎧の隙間、関節の継ぎ目。そこから、黒い粒子が煙のように漏れ出している。
煙ではない。ピントを合わせる。それは、一つ一つが微細に蠢く「虫」の集合体だった。
殻の内側に、何かがみっしりと詰まっている。
川添の右足が、脳の指令を待たずに勝手に痙攣し、後退ろうとして床を擦った。
だが、左手は逆の動きをしていた。
ピントリングを回す指先が、脂汗で滑りながらも、その生理的な気持ち悪さの正体を暴こうと、限界までズームをかけていく。
逃げたい足と、見たい目。
身体の制御が二つに分裂し、川添はその場に釘付けにされたまま、ただシャッターを切る動作だけを繰り返した。
