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第二十三話

　リーシャが杖を動かすと、砂が浮き上がった。砂はゆっくりとリーシャの周囲を旋回するように漂う。

　その光景を見たルミナが呆然と呟いた。

「何……これ……風で砂を操って――？」

　そこまで言ったルミナが、ハッとしたように目を見開いた。

「ち、違う！　これは砂が風になってるんだ！　まさか……融合魔法！？」

　ルミナが叫ぶと、にわかに会場がざわついた。何かとささやきあう観衆の声が耳に届く。

　それを聞いたリーシャは、ゆっくりと、だが大きく首を横に振った。

「半分だけ正解ね。前半はあっているけれど、後半は間違いよ」

「間違い……？」

「あなたも知っての通り、多属性魔法の同時使用は波動特性の干渉により無効化される。だから融合魔法は実用できない。私も何度となく試したけれど、とうとうできなかったわ」

「だよね……」

　リーシャの説明に、ルミナは頷いた。当然だろう。今リーシャの話したことは、魔法使いにとって定説とされていることだ。

「じゃあ、これは――」

「さっきも言ったけれど、融合魔法を使うことは無理だった。でも、私はどうしても風魔法の弱点を――質量のなさを克服したかった。でも、水魔法だとあなたに勝てない」

　リーシャは思い出すように話す。

「思いついたのは、あなたの光の演舞を思い出したことがきっかけだったわ」

「わたしの？」

「ええ。あれで粒子の操作に着目したの。私は土魔法をそれほど上手く扱えない。でも砂粒ならいけるんじゃないかって思った。ちょうど少し前に、小石を飛ばしちゃって擦り傷を作ったこともあったしね」

　第一訓練場で風の渦・最大《ヴェントゥス・ヴォルテクス・マクシムス》を使用したときのことだ。まさかあのときはあれがヒントになるなんて思ってもいなかった。

「砂粒を極小化し、空気の粒子みたいに操れないかって思ったの。ほら、風魔法って究極的には空気の操作でしょう？　だからあとは、砂を空気の粒子として定義する……認識だけの問題だったのよね」

　そう言いながら、リーシャは訓練の日々を思い出して苦笑してしまう。

（実際には……思い込むだけでできるほど簡単ではなかったけれど、わざわざここで語る必要はないわよね）

　実際にやってみると、空気と砂では制御の難易度が大きく違った。なかなかに骨の折れる工程だったが、未来が見えてくると楽しさもあったことは否定できない。

「これは風魔法の長所はそのままに、弱点を克服した私だけの魔法。ただ砂を飛ばしているだけだと思ったら痛い目を見るわよ」

　リーシャは顔を引き締め、杖を構える。

　ルミナもまた慌てて戦闘態勢をとったのを確認してから、リーシャは言った。

「お喋りはこのくらいにしましょう――砂塵の鞭《ハレナ・プルウェレンタ・フラゲッルム》！」

　ルミナが慌てて後ろに飛びいた。

　砂塵の鞭は元にルミナがいた場所の地面に叩きつけられる。すると鈍い破砕音が鳴り、地面がえぐり取られた。

「え！？」

　砂塵の鞭はえぐり取った地面を即座に分解。砂粒大まで小さく削ると、そのままそれを取り込んだ。わずかだが大きさを増し、リーシャの元へと戻る。

　一連の流れを見たルミナは顔を引き攣らせた。

「ちょっとそれ、反則じゃない？」

「すごいでしょう」

「すごいっていうか……ズルい！　でも、強いと言っても所詮は砂でしょ？　水が付いたらどうするのかな？　――水の矢・連続《アクア・サジッタ・コンティヌウス》！」

　ルミナから水の矢が連続して放たれた。

　しかしリーシャは慌てることなく杖を振るう。

「砂塵の盾《ハレナ・プルウェレンタ・スクトゥム》」

　砂塵がリーシャを守るように盾となり、水の矢にぶつかる。ぶつかった部分は泥となって地面に落ち、そのまま動かなくなった。

　とはいえ、剥がれ落ちたのは一部のみであり、ほとんどの部分は健在だ。

　それを見て、ルミナは鼻を鳴らす。

「少ししか落ちなかったかー。でも、大質量なら全然違うよね？　なら……水の波・激烈《アクア・ウンダ・ヴェヘメンス》！」

　大きな水の波がリーシャに向かって押し寄せる。だが、リーシャは動かない。なおも余裕を持って杖を振る。

「砂塵の壁《ハレナ・プルウェンタ・ムルス》」

　水の波と砂塵の壁が衝突する。砂塵の壁をすべて飲み込まんとするほどの水量だったが、中まで浸透し切る前に一部残った砂塵が近くの地面を解体し、供給を絶やさない。

　しばしの拮抗状態を経て、水の波がすべて収まったとき、そこには大きな泥の塊と、相変わらずリーシャの周辺にまとわりつく砂塵があった。

　ルミナの放った水魔法は完全に防がれ、そして砂塵も際限なく供給される。一種の膠着状態と言えた。

　だが、ルミナはその結果を見て、そして次にリーシャへと視線を移し、笑みを浮かべた。

「お姉ちゃん、息切れてる」

　指摘された通り、リーシャの息は上がっていた。傍目からでも身体を上下にゆすっているのがわかるほどだ。

「そりゃそうだよね。こんなすごい魔法をずーっと使い続けてるんだから。確かに威力も応用性も申し分ないけど……そのうちお姉ちゃんの魔力が尽きちゃうんじゃないの？」

「……その通りよ」

　リーシャはルミナの言葉を肯定する。だが、笑みは絶やさなかった。

　そんなリーシャの姿に、ルミナは首を傾げた。

「それなのに、なんでそんな顔してるの？」

「……すぐにわかるわよ」

「ふーん……、じゃあ試させてもらうよ。水の矢・連続《アクア・サジッタ・コンティヌウス》！」

　先ほどの再現のように、リーシャは砂塵で次々に放たれる水の矢を受け止め続ける。その間もリーシャの魔力は減り続け、息がどんどんあがっていく。

　だが表情を変えようとしないリーシャ。ルミナは矢を放ち続けながらも眉を顰めた。

「だからなんでそんな顔を――――って、まさか！？」

　ルミナが何かに気が付いたように魔法を止めた。そして、驚愕した顔でリーシャを見てくる。

「お姉ちゃん、まさかこれを狙って……？」

「はぁっ、はぁっ……ええ。普通に勝てるのが一番だけど、それが難しいならこれしかないと思った」

　リーシャは答え合わせをする。

「資源の奪い合いね。この一帯の水分と私の魔力――尽きるのはどちらが先かしら？」

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